À propos de l’autrice

Lynsay Sands est une autrice d’origine canadienne qui, depuis qu’elle a commencé à écrire en 1997, comptabilise plus de trente parutions à son actif. Elle exploite de très nombreux genres tels que le roman historique, le contemporain et le paranormal. Sa verve et sa grande maîtrise de l’humour sont régulièrement récompensées par le USA Today et le New York Times et ses best sellers figurent en tête de classement des librairies américaines Waldenbooks et Barnes & Noble.

Prologue

Angleterre, 1173

— Malédiction ! gronda le roi Henry en refermant le poing sur la lettre qu’il venait de lire.

D’un geste rageur, il jeta la boule de parchemin au sol. Il marmonna quelques imprécations contre le charme dangereux des trop belles femmes et leur audace sans borne avant de pousser un soupir résigné.

— Vous feriez aussi bien de me donner le message de Lord Holden.

Les yeux de son interlocuteur s’écarquillèrent de surprise. Un éclair de peur passa dans son regard.

— Comment avez-vous su ?

Cette fois, le tempérament volcanique du roi explosa.

— Cessez de voir des complots ou de la sorcellerie là où il n’y a que de l’expérience, Templetun ! Je n’ai jamais reçu de lettre de doléances de Lady Tiernay sans en recevoir aussitôt une de Lord Holden. Par ailleurs, j’ai vu l’un de ses hommes traverser la cour du palais tout à l’heure et j’en ai logiquement conclu qu’il m’apportait un message. J’ai envoyé Hethe se charger de quelques mouvements de révolte en Normandie. Il doit me faire savoir que sa mission est accomplie.

Le visage de Templetun se détendit et il lui tendit enfin le document attendu. Henry ouvrit le parchemin avec brusquerie, irrité d’avoir dû s’expliquer.

Ce maudit Templetun avait pris la place de son aumônier habituel qui était tombé malade deux jours plus tôt. Déjà, Henry espérait que ce dernier allait se remettre au plus vite. Son remplaçant était terriblement superstitieux, affreusement nerveux et bien trop tenté de prêter foi aux allégations qui faisaient de Henry un suppôt de Satan.

Un instant plus tard, la missive finissait comme la première, jetée au sol avec une exclamation de rage. Henry se mit à faire les cent pas dans la salle du trône.

Comme il s’y attendait, Hethe de Holden avait contenu et étouffé les insurrections éparses en Normandie et il était de retour. Une victoire militaire de plus à son actif !

Ce n’était bien évidemment pas l’efficacité redoutable de son seigneur de guerre qui exaspérait Henry, mais la fin de la lettre. Hethe l’informait que son châtelain, Sir Stephen, l’homme qui dirigeait le fief de Holden en son absence, était quotidiennement harcelé par Lady Tiernay.

Celle-ci l’oppressait d’incessantes lettres de doléances, ce que le roi croyait sans peine puisqu’il en était lui-même bien trop souvent le destinataire. Aussi, le Fléau de Holden, comme on surnommait Hethe, demandait respectueusement à son roi de bien vouloir intervenir sans quoi il se chargerait lui-même de la dame.

La « demande respectueuse » ressemblait à s’y méprendre à une menace et Henry n’appréciait nullement d’être menacé par l’un de ses vassaux. En vérité, si Hethe n’avait pas été un guerrier d’une telle valeur et ne l’avait pas tant aidé au cours de la dernière décennie en remportant d’innombrables victoires, il l’aurait puni pour son audace. Cependant, contrairement à son père, Hethe était un atout de poids.

La seule pensée du précédent Lord Holden lui arracha une grimace de déplaisir. Gerhard, le père de Hethe, était le second fils de sa maison et, en tant que tel, il était destiné à rejoindre la vie monastique et à passer ses jours au milieu des vieux manuscrits qu’il adorait.

Malheureusement pour lui, son frère aîné avait trouvé la mort trop jeune, obligeant Gerhard à s’éloigner de ses précieux incunables pour s’orienter vers le mariage et la production d’un héritier. L’homme avait reporté sa frustration et son amertume sur Hethe, ce fils dont il n’avait jamais réellement voulu et qui n’avait pas eu l’heur de partager son amour des belles-lettres. La haine de Gerhard pour Hethe avait conduit ce dernier au service du roi alors qu’il n’était encore qu’un tout jeune écuyer.

Aux yeux du roi, Gerhard était fou. Heureusement, son fils ne semblait pas souffrir de ce mal pour l’heure. Et la folie de Gerhard lui avait rendu un fier service en lui donnant un guerrier aussi valeureux que le Fléau de Holden ! Néanmoins, toutes ses qualités ne dispensaient pas Hethe de marquer du respect à son roi.

— Qu’est-ce que je vais bien pouvoir faire de ces deux-là ? maugréa Henry.

— Quel est le problème, Majesté ? Il semble que Lady Tiernay et Lord Holden se plaignent tous deux fréquemment à leur roi, si je comprends bien la situation. Mais quel est le sujet de leurs doléances ?

Le premier mouvement de Henry fut de rétorquer vertement à son aumônier qu’il n’avait que faire de son aide. Toutefois, après réflexion il expliqua :

— Ils se plaignent l’un de l’autre. Lady Tiernay m’écrit pour me « mettre en garde » contre les agissements cruels et abusifs de son voisin envers ses serfs et vilains, parce que – je cite – « elle sait que je ne souhaite pas voir mes sujets si misérablement traités ».

— Je vois, commenta sobrement Templetun. Et Lord Holden ?

Henry émit un rire bref.

— Lui écrit pour me dire que Lady Tiernay est une harpie fouineuse et qu’elle fait de sa vie un enfer.

Le chapelain garda le silence un moment avant de murmurer :

— Hum… La femme de Lord Holden n’est-elle pas morte il y a déjà quelques années ?

— En effet, il y a dix ans de cela. Elle est morte en couches. Depuis lors, Hethe est mon meilleur guerrier. Il réclame toujours une nouvelle bataille et passe le plus clair de son temps en campagne pour moi. Je ne sais pas ce que je ferais sans lui.

— L’époux de Lady Tiernay n’est-il pas également décédé il y a de cela quatre ou cinq ans ?

— Un époux ? Non. Il s’agissait de son père. Lady Tiernay n’a jamais été mariée. Son père a négligé de s’occuper d’une alliance avant de mourir. À mon grand dam ! Un mari saurait la tenir et m’épargnerait toutes ces missives !

— Elle est donc en âge d’être mariée ?

— Largement ! Elle doit avoir… Je dirais une vingtaine d’années. C’est d’ailleurs une autre de mes préoccupations, marmonna-t-il en s’appuyant un instant sur le trône. Comment diable suis-je supposé trouver un époux à une femme capable de toutes les audaces ?

— Peut-être avez-vous déjà trouvé le candidat idéal, Votre Majesté, déclara Templetun avec une vivacité nouvelle.

Quand Henry se tourna brusquement vers lui, il haussa les épaules.

— La solution serait peut-être de marier la dame à Lord Holden. Cela résoudrait deux soucis à la fois. Elle serait mariée et tous deux seraient forcés de régler leurs problèmes sans plus vous déranger…

— Avez-vous perdu l’esprit ? Ils s’entre-tueraient en moins d’une semaine ! lâcha Henry, exaspéré.

— C’est une possibilité, convint l’aumônier. Il n’en reste pas moins que deux de vos soucis seraient réglés.

D’abord agacé, Henry posa sur son conseiller un regard de plus en plus admiratif.

— Eh bien, Templetun ! Vous avez décidément un esprit merveilleusement retors. Très bien ! Vous écrirez deux messages en mon nom et vous les délivrerez vous-même. Je veux voir ces deux-là mariés avant la fin de la semaine !

Henry se laissa tomber sur son trône avec un sourire satisfait. Puis il leva sur le chapelain un regard lourd de menaces.

— Ne me décevez pas, Templetun. Si ce mariage échoue, je vous en tiendrai personnellement responsable.

Chapitre 1

Helen fut bien la plus surprise quand elle mit un coup de pied dans la balle. Elle était en chemin vers le mur d’enceinte et ne s’était arrêtée qu’un instant pour regarder les enfants jouer lorsque la vessie de porc avait roulé vers elle. D’instinct, elle l’avait frappée du pied. Grave erreur…

Goliath, qui était jusque-là demeuré sagement assis à ses pieds partit comme une flèche à la poursuite de la balle en aboyant gaiement, persuadé que c’était un jeu. Helen tenta de le rappeler mais les hurlements des enfants qui poursuivirent le chien noyèrent sa voix. L’imposant chien-loup atteignit la balle le premier. Malheureusement, il ne comprenait pas les règles du jeu et plutôt que de rendre la balle aux enfants, il la secoua violemment dans sa gueule puissante.

À cette distance, Helen ne pouvait discerner les cris des enfants, mais elle sut ce qui venait d’arriver en voyant une nuée de plumes s’élever dans les airs autour de l’animal. Satisfait d’avoir occis sa proie, Goliath revint en trottinant fièrement déposer la balle massacrée aux pieds de sa maîtresse. Puis il se laissa tomber et posa joyeusement sa tête sur ses pattes, image même de la satisfaction masculine.

Alors que les enfants couraient vers elle, Helen se baissa pour examiner le ballon crevé. Les dents puissantes avaient fait des marques nettes dans le cuir, rien qui ne puisse être réparé, constata-t-elle avec satisfaction. Elle allait pouvoir rassurer les enfants surexcités.

— Milady ?

Helen leva les yeux vers les deux femmes qui venaient de rejoindre leur petit groupe.

— Qu’y a-t-il, Duckie ?

— Voici Maggie, annonça cette dernière de son habituelle voix douce.

Duckie était sa femme de chambre, sa suivante et son amie. En revanche, Helen ne reconnaissait pas la nouvelle venue.

— Bonjour Maggie, la salua-t-elle. Vous n’êtes pas de Tiernay.

C’était une constatation. Helen connaissait absolument tous ceux qui vivaient sur ses terres parce que c’était sa tâche en tant que dame et maîtresse du domaine.

— Non, milady, je viens de la forteresse de Holden.

Aussitôt, les lèvres d’Helen se pincèrent instinctivement. Ce nom n’annonçait jamais rien d’autre que des problèmes. Dans son dos, elle entendit les plaintes chuchotées des enfants. Ils n’osaient pas crier, mais leurs regards mécontents passaient de Goliath à leur jouet abîmé.

— Je promets de vous le rendre réparé, assura-t-elle d’un air contrit.

Heureusement, les enfants semblèrent se satisfaire de sa promesse.

— Goliath ! Viens ! ordonna-t-elle avant de se diriger vers la forteresse.

Duckie et Maggie la suivirent, les enfants à leur suite, et leur petit groupe passa ainsi les portes de Tiernay.

— J’aurais besoin de plumes fraîches, Duckie, annonça Helen comme ils traversaient la grande salle.

Elle s’éclipsa aussitôt en direction des cuisines où la cuisinière avait plumé des volailles en prévision du souper.

— Les enfants, allez vous asseoir à table. Je vais vous faire apporter à boire et des pâtisseries pour que vous patientiez le temps que ce ballon soit remis en état.

Puis Helen conduisit Maggie vers les deux chaises disposées devant l’âtre. Goliath s’étala avec bonheur devant le feu tandis qu’elle prenait place dans son siège habituel. Elle fit signe à la femme de prendre l’autre tout en fourrageant dans le panier à couture pour en sortir du fil et une aiguille.

La femme hésita un instant avant de se percher tout au bord de l’assise, l’air atrocement embarrassé. Un instant plus tard, Duckie était de retour et lui tendait un bol en bois rempli de plumes.

— Merci. Pourrais-tu également apporter des rafraîchissements et quelques douceurs aux enfants pendant qu’ils attendent ?

— Bien, milady.

Helen se concentra sur son ouvrage et interrogea Maggie sans lever les yeux sur elle :

— Ainsi, vous venez de Holden ?

— Oui, milady, dit la femme en s’éclaircissant la gorge. J’y étais responsable des femmes de chambre.

— Étiez ? répéta gentiment Helen en levant un instant le regard, juste assez pour voir un éclair d’amertume traverser celui de la domestique.

— Oui, j’ai été remerciée à la Noël, admit Maggie à contrecœur. Le seigneur ne voulait que des jeunes et jolies filles pour le service des chambres, ajouta-t-elle d’un ton brusque qui cachait mal une rancœur toujours vivace.

Helen serra les doigts sur son aiguille. Non que la nouvelle la surprît beaucoup. Rien ne pouvait plus l’étonner venant du Fléau de Holden. Cet homme cruel ne récompensait ni le travail ni la loyauté. Helen planta rageusement l’aiguille dans la balle et au bout de quelques points, le calme revint en elle.

— Qu’avez-vous fait ces six derniers mois si vous avez été remerciée l’hiver dernier ?

La femme s’éclaircit à nouveau la gorge.

— Le fermier White me faisait la cour depuis longtemps. Il était veuf. Alors, quand j’ai été renvoyée, nous nous sommes mariés. Je me suis occupée de sa maison et l’ai aidé à la ferme.

Elle avait rougi comme une jeune fille en mentionnant son mariage, cependant son sourire disparut brusquement lorsqu’elle reprit :

— Il est mort voilà deux semaines.

— Je suis désolée, lui dit gentiment Helen en prenant soin de garder les yeux baissés parce qu’elle avait aperçu des larmes briller dans les yeux de son interlocutrice.

Quand elle eut suffisamment refermé la déchirure de la balle, Helen retourna le cuir et se mit à remplir l’objet de plumes. Elle en avait presque terminé lorsque Maggie retrouva suffisamment contenance pour poursuivre :

— J’ai bien vite compris que j’allais au-devant de gros ennuis. Je ne pouvais pas me débrouiller seule avec la ferme, bien sûr…

— Il vous a mise à la porte et a donné la ferme à d’autres, devina Helen.

De telles pratiques n’avaient rien d’extraordinaire, certes, mais à ses yeux, il était cruel de traiter ainsi de pauvres gens qui avaient travaillé dur.

Maggie hocha la tête.

— Il a envoyé ce pauvre Sir Stephen pour accomplir ses méfaits, comme toujours.

Helen n’avait pas besoin de précision. Stephen était le châtelain nommé par Lord Holden. Il s’occupait du domaine en l’absence de son seigneur, c’est-à-dire, la plupart du temps. Le Fléau de Holden était constamment au loin, à s’illustrer sur un champ de bataille ou un autre… C’était ce qui lui avait valu son surnom guerrier, seulement, personne ne savait comme les pauvres gens de Holden et elle-même à quel point ce nom de « Fléau » était juste.

Quoi qu’il en soit, Helen ne savait que trop que Sir Stephen agissait en lieu et place de son seigneur, exécutant ses ordres à la lettre. Cependant, d’après tous les récits qu’on lui rapportait, le jeune châtelain souffrait atrocement d’être ainsi forcé de commettre de tels méfaits.

— Il l’a obligé à prendre tout ce qui se trouvait dans la chaumière au nom des droits de succession. Il lui a ordonné de tout brûler avant de me mettre dehors… Sans rien.

Cette fois-ci, Helen eut le souffle coupé, horrifiée par ce qu’elle entendait. La loi féodale permettait certes que le seigneur prenne sa part dans les possessions d’un défunt, mais de là à tout arracher aux vivants simplement pour le brûler sous leurs yeux ! Jamais elle n’aurait pu imaginer pareille ignominie !

— Et Stephen l’a fait ?

— Oui, dit Maggie avec un rictus douloureux. Il est un serviteur loyal. Il s’est excusé sans cesse mais il l’a fait.

Helen hocha la tête en refermant la balle parfaitement regonflée à petits points serrés. Bien entendu, Sir Stephen avait suivi les ordres de son maître.

— Sa pauvre mère aurait pleuré de chagrin de le voir contraint à agir ainsi.

Devant son regard interrogateur, Maggie précisa :

— Nous étions amies lorsqu’elle vivait encore au village. Cette situation lui aurait brisé le cœur.

— Alors elle est morte ? demanda-t-elle poliment pour changer de sujet et permettre à la brave femme de ne pas s’effondrer.

— Oh ! non ! Je ne crois pas. Seulement, quand Stephen est devenu châtelain et qu’il a été forcé de commettre ces exactions… Elle n’a pas pu le supporter et a quitté le village. Beaucoup pensent qu’elle est morte, je crois plutôt qu’elle vit quelque part dans la forêt, non loin de la frontière entre Tiernay et Holden. Stephen va souvent dans cette direction à cheval l’après-midi. Je pense qu’il lui rend visite.

Elle garda un instant le silence avant de murmurer :

— Il est parti vers là-bas après avoir brûlé mes affaires… Sans doute pour aller la voir.

Quand elle vit l’air perdu de la vieille femme, Helen reprit d’un ton amical :

— Et vous voilà à Tiernay.

Maggie se redressa aussitôt.

— Oui. Ma fille a épousé le tavernier du village. Ils ont proposé de me prendre chez eux, mais ils veulent bien sûr avoir votre permission d’abord. Je suis venue vous la demander.

Helen prit le temps de peser la question. Elle était responsable de ses terres et de chaque âme qui y vivait. En conséquence, sa permission était effectivement nécessaire avant l’installation de nouveaux villageois.

Son premier mouvement aurait été d’accéder immédiatement à la requête de la brave femme en lui souhaitant la bienvenue à Tiernay. Cependant, il lui semblait que Maggie avait pris un ton légèrement contraint en mentionnant la proposition de sa fille. Helen croyait deviner la raison de cette réserve. Maggie avait travaillé toute sa vie. Perdre sa position à Holden avait dû être un choc profond. Dans un premier temps, son statut de femme de fermier avait permis de ménager son orgueil. Désormais, hélas, elle en était réduite à accepter la charité de sa fille.

Aussi Helen déclara-t-elle d’un ton net :

— Non.

— Non ? souffla Maggie d’une voix défaite, prête à fondre en larmes.

En hâte, Helen précisa sa pensée :

— Vous n’aurez pas à vivre de la charité de votre famille, Maggie. Vous êtes encore solide et en bonne santé. Vous pouvez travailler. Il se trouve justement que j’ai besoin de quelqu’un avec vos compétences.

L’espoir reparut sur le visage défait de la brave femme.

— Vraiment ?

— Tout à fait. Edwith, qui s’occupait des femmes de chambre ici, est morte il y a un mois. Je dois lui trouver une remplaçante pour libérer la pauvre Duckie qui a dû se charger de ces tâches en plus des siennes. Vous nous rendriez à toutes deux un fier service en acceptant le poste de cette chère Edwith.

À sa grande consternation, Maggie éclata en sanglots. L’espace d’un instant, Helen craignit de s’être entièrement trompée dans son analyse. Peut-être la pauvre femme voulait-elle sincèrement vivre auprès de sa fille et couler des jours paisibles sans plus se soucier de travailler ? C’est alors qu’elle vit l’immense sourire qui apparaissait derrière les larmes.

— Oh ! milady, merci ! Merci mille fois ! s’exclama la nouvelle gouvernante, radieuse à l’idée de pouvoir être encore utile.

— Merci à vous, répondit calmement Helen.

Elle sourit à Duckie qui venait de les rejoindre.

— Duckie pourra vous montrer les lieux et vous présenter les domestiques qui seront sous votre supervision.

— Certainement, confirma cette dernière avant de lui annoncer : Boswell dit qu’un groupe de cavaliers arrive. Ils portent la bannière du roi, précisa-t-elle.

— Bien, bien. Si tu croises ma tante lors de votre visite, préviens-la, s’il te plaît.

D’un geste précis, elle noua le fil et le coupa entre ses dents. Tandis que Duckie et Maggie s’éloignaient, elle rejoignit la table où les jeunes propriétaires de la balle continuaient de festoyer.

— Et voilà, annonça-t-elle joyeusement en posant la balle au centre de la table. Finissez vite vos friandises et retournez jouer dehors. Il fait trop beau pour rester enfermés aujourd’hui !

Un chœur de cris de joie et de remerciements s’éleva comme Helen quittait le château. Debout en haut des marches du château, elle observa la porte du pont-levis qui livrait passage aux nouveaux arrivants. Elle secoua ses jupes et lissa son corsage, vérifia d’une main nerveuse sa coiffure. La bannière du roi s’élevait au-dessus du petit groupe de cavaliers. Cela ne pouvait signifier qu’une seule chose : Henry répondait enfin à ses demandes répétées concernant les méfaits de Lord Holden.

Malgré sa nervosité, Helen était ravie. Face au silence du roi, elle avait fini par craindre que Henry soit quelque peu ambivalent vis-à-vis du comportement cruel du Fléau de Holden parce qu’il était l’un de ses plus solides soutiens guerriers.

Elle s’était sentie impuissante et frustrée de ne pouvoir agir davantage en faveur des serfs et vilains de Holden qui fuyaient vers Tiernay. Elle les recueillait du mieux qu’elle pouvait, bien sûr, et il lui était même arrivé une ou deux fois de prendre les devants en allant à la recherche des futures victimes de Holden pour les mettre à l’abri de leur seigneur.

Ce dernier avait peut-être les oripeaux d’un homme, mais il ne faisait aucun doute qu’il était un envoyé du diable. Heureusement, le roi semblait avoir enfin entendu ses prières. Bien sûr, il n’était pas venu en personne, le groupe était bien trop restreint pour une sortie royale, qui comptait en général des centaines de personnes – des seigneurs et des dames de la Cour, et pour chacun d’eux des dizaines de domestiques, de vassaux et de troubadours.

Henry avait naturellement envoyé un émissaire pour l’aider à contrôler son dangereux voisin et cela lui convenait à merveille. À l’échelle de tout un royaume, les méfaits de Lord Holden, qui ne dépassaient pas vraiment les frontières de son domaine, devaient paraître bien minimes au souverain. En vérité, les gens de Holden avaient bien de la chance que le roi daigne se pencher sur leurs malheurs.

Le cœur léger et empli de reconnaissance, Helen attendit patiemment que les cavaliers la rejoignent au pied des marches du château. Comme ils descendaient de cheval, elle s’avança pour leur souhaiter la bienvenue, Goliath à ses côtés.

— Lady Tiernay ? demanda le plus âgé, qui était magnifiquement vêtu.

— Oui. Je suis honorée de recevoir un envoyé de Sa Majesté, le salua-t-elle en lui tendant sa main.

— Lord Templetun, pour vous servir.

— Je vous souhaite la bienvenue à Tiernay, Lord Templetun, dit-elle gracieusement en posant la main sur le bras qu’il lui offrait pour le conduire dans la grande salle. Permettez-moi de vous offrir à boire et à manger après votre voyage.

Lord Templetun lança des ordres par-dessus son épaule après avoir acquiescé à sa proposition. Ils avaient presque atteint les portes lorsque celles-ci s’ouvrirent brusquement pour livrer passage aux enfants. Leurs rires et leurs cris cessèrent à l’instant où ils posèrent les yeux sur Helen et son convive.

Aussitôt, le petit groupe s’excusa tout bas et descendit solennellement les marches. Une seconde après, ils partaient en courant, de nouveau rieurs et bruyants. Avec un sourire, Helen ignora le regard interrogateur de Lord Templetun.

Elle conduisit le messager du roi jusqu’à la longue table que les enfants venaient de quitter. Ce dernier s’installa dans le large fauteuil qu’occupait autrefois son père et elle s’éclipsa un instant pour aller donner des ordres en cuisine.

Elle revint bientôt avec une armée de serviteurs qui apportaient des plats raffinés et le meilleur vin en l’honneur de son invité. Après avoir supervisé le service, Helen prit place à côté de Lord Templetun et but nerveusement une gorgée d’ale pendant qu’il mangeait de bon appétit.

Elle était impatiente de connaître le contenu exact du message qu’il apportait, cependant il aurait été grossier de l’interroger avant qu’il ait terminé de se rassasier. Par chance, Templetun n’était apparemment pas homme à perdre du temps à table. Il dévora une quantité impressionnante de mets, et engloutit plus de vin encore, puis il s’adossa au fauteuil avec un soupir satisfait.

— Je vous dois faire compliment pour votre table, milady. La qualité de ce repas vous honore.

— Merci, mon seigneur, murmura-t-elle avec modestie.

Comment pouvait-elle amener le sujet de sa venue sans paraître rude ? Heureusement, Templetun lui épargna ce souci en tirant de sa robe de soie un parchemin plié.

— Je vous apporte des nouvelles de Sa Majesté, indiqua-t-il en déposant la lettre devant elle.

Il se mit en devoir de curer ses dents jaunies à l’aide de l’ongle fort long de son petit doigt. Les mains soudain tremblantes, Helen ouvrit la lettre, impatiente de découvrir la punition que Henry comptait infliger à Holden. Dès les premiers mots, son souffle se bloqua dans sa gorge.

— C’est une plaisanterie ? s’écria-t-elle sans même prendre conscience qu’elle agitait violemment la lettre devant Templetun.

Bouleversée par ce qu’elle venait de lire, Helen ne remarqua pas davantage la soudaine dureté sur le visage de son interlocuteur.

— Non, milady, le roi n’a pas pour habitude de plaisanter, répondit-il prudemment.

— Non… Il ne… C’est impossible… Il…

Le balbutiement paniqué d’Helen fut brusquement interrompu par des bruits de pas qui approchaient. Sa tante entra dans la pièce. Lady Shambleau était la voix de la sagesse, elle saurait quoi faire à propos de cette situation absurde.

Malgré ses jambes tremblantes, elle se leva pour accueillir la femme qui lui avait tenu lieu de mère depuis la mort de la sienne quelques années plus tôt.

— Tante Nell ! s’exclama-t-elle, étonnée d’entendre le désespoir qui perçait dans sa voix.

— Que se passe-t-il, ma chère ? s’inquiéta sa tante en prenant ses mains dans les siennes avec sollicitude.

— Le roi a envoyé Lord Templetun que voici, articula-t-elle d’une voix blanche. Et il…

Incapable de poursuivre, elle tendit la lettre à sa tante. Celle-ci lissa le parchemin qu’elle avait froissé dans sa détresse. Comme elle parcourait la missive du regard, Helen vit son expression changer et son visage blêmir.

— Non… Ce n’est pas possible. Je vous en prie, milord, dites-nous qu’il s’agit d’une mauvaise plaisanterie, balbutia tante Nell.

— Non, milady, répéta le messager du roi, visiblement embarrassé par la détresse des deux femmes.

D’un air étrangement coupable, il posa les yeux partout sauf sur elles deux avant de reprendre :

— Le roi a dicté ce message lui-même et m’a donné l’ordre de vous le délivrer. Je dois faire de même dans les plus brefs délais avec une seconde lettre adressée à Lord Holden. Après quoi je l’accompagnerai jusqu’ici pour célébrer la noce. Le roi a jugé bon de laisser à vos gens un peu de temps pour préparer les célébrations.

Helen secoua la tête, incapable de rassembler ses pensées éparses tant le choc était grand.

— Vous ne comprenez pas… Lord Holden est un monstre, un être maléfique et cruel ! Le roi ne peut vouloir me donner en mariage à un tel homme !

Comme Templetun gardait le silence, Helen prit lentement conscience que c’était pourtant exactement ce que le roi attendait d’elle. Une étrange sensation d’engourdissement la gagnait, atténuant son sentiment d’horreur. Elle se laissa tomber sur le banc de bois qui longeait la table tandis que la vérité se faisait jour en elle. Le roi ordonnait et elle devait obéir. Elle allait épouser cet être infâme qu’elle haïssait de tout son être. Le Fléau de Holden. L’homme qui jetait de pauvres gens sur les routes sans aucun motif légitime. Seigneur tout-puissant, que lui ferait-il subir si elle provoquait son courroux ?

— Il y a forcément une erreur, asséna fermement tante Nell en la tirant de son désespoir. Le roi ne peut se montrer aussi cruel envers ma pauvre nièce. Peut-être n’a-t-il pas compris la nature des relations de Lady Helen avec son voisin. Nous devrions nous rendre à la Cour et lui expliquer…

— Le roi n’est plus à la Cour, milady. Il a rejoint Chinon pour voir son fils aîné, le jeune Henry, afin de mettre de l’ordre dans son entourage dissolu. Il veut écarter certaines personnes de la Cour.

Helen et Nell échangèrent un regard inquiet.

— Mettre de l’ordre ? Qu’entendez-vous par là ?

Le visage de Templetun traduisait un profond mécontentement comme il mentionnait le premier fils du roi.

— Notre roi souhaite arranger un mariage entre son plus jeune fils, John, et la fille du comte de Maurienne. Ce dernier semble intéressé, néanmoins, il veut d’abord connaître le détail des terres dont John héritera puisqu’il n’est pas l’aîné. Le roi a proposé de lui offrir les châteaux de Londres, Mirebeau et Chinon, cependant le jeune Henry s’y oppose. Il prétend n’accepter qu’en échange de la promesse de son père qu’il gouvernera soit l’Angleterre, soit la Normandie, soit l’Anjou.

— Il exige davantage de pouvoir, soupira Nell.

— Sans se soucier de l’ordre du royaume. Le roi a commis une erreur en couronnant son fils alors qu’il est encore en vie. Désormais, le jeune Henry veut le pouvoir qui va avec son titre de roi.

— Qui s’agit-il d’écarter de la cour du jeune souverain ? questionna Nell.

— Sa Majesté a d’abord songé à emprisonner son aîné quelque temps afin de le ramener à plus d’obéissance, mais il semble que ses idées de rébellion lui soient glissées par certains conseillers. Le roi espère qu’une fois ces langues perfides mises hors d’état de nuire, son fils redeviendra raisonnable.

Comme s’il prenait soudain conscience qu’il discutait de sujets hautement politiques avec deux femmes, Templetun se raidit brusquement.

— Quoi qu’il en soit, le voir ne changerait rien en ce qui vous concerne. Il juge bon que vous et Lord Holden régliez vos différends ensemble. Il veut que le mariage soit célébré dans les plus brefs délais. Et il m’a chargé de m’en assurer.

Helen baissa la tête, submergée par une vague de désespoir. Les protestations de sa tante lui avaient un instant redonné espoir, cependant, elle devait cesser de se bercer d’illusions. La volonté du roi était écrite en toutes lettres dans le parchemin qui tremblait entre les doigts de sa tante.

Un bruit dans son dos l’incita à tourner le visage par-dessus son épaule. Duckie se tenait à quelques mètres, le teint pâle et les mains pressées l’une contre l’autre. Sur son visage, la peur le disputait au chagrin. De toute évidence, elle avait entendu les dernières paroles de Templetun.

Voir sa suivante dans un tel état de choc incita Helen à reprendre le contrôle de ses propres émotions. Elle se redressa et plaqua un sourire rassurant sur son visage quand sa tante – la personne la plus douce et la plus policée qu’elle connût – fulmina brusquement :

— Où diable serait-il allé chercher une idée aussi insensée ?

Stupéfaite devant l’éclat de tante Nell, Helen attendit la réponse de Templetun. Réponse qu’il n’était de toute évidence pas disposé à donner. L’homme paraissait de plus en plus mal à l’aise.

— C’est vous ! s’exclama sa tante, formulant tout haut les soupçons qui lui étaient également venus.

Le messager se raidit soudain et afficha l’expression d’un enfant pris la main dans le pot de miel.

— C’est bien vous…, murmura Helen avec horreur.

Elle hésitait entre sauter à la gorge de ce fou qui venait de ruiner sa vie ou bien lui demander ce qu’elle avait bien pu lui faire pour mériter un tel sort. Elle n’eut guère le temps de faire l’un ou l’autre car Templetun se leva et s’éloigna vers le coin opposé de la table.

— Pardonnez-moi, gentes dames, mais je vais devoir prendre congé à présent. Le trajet qui m’attend n’est certes pas très long, néanmoins la nuit tombe rapidement et voyager dans l’obscurité n’est pas agréable, n’est-ce pas ?

La question était rhétorique et il n’attendit effectivement pas leur réponse pour se diriger à pas rapides vers les portes tout en continuant à parler trop vite. Fort peu charitablement, Helen espéra qu’il allait s’étouffer avec la nourriture qu’il avait engloutie.

— J’ai entendu dire que Lord Holden était en route pour Holden en ce moment même après avoir accompli une mission pour le roi. Aussi, cela vous laisse tout juste le temps nécessaire pour préparer les festivités avant notre retour à Tiernay.

Tout en pérorant, l’homme jetait des regards inquiets vers tante Nell qui avançait lentement à travers la grande salle, les yeux étrécis de fureur.

— Hum… J’imagine que tout pourra être prêt pour la fin de la semaine prochaine. Cela devrait être parfait. J’enverrai un messager bien sûr, afin que vous puissiez veiller aux détails de dernière minute.

Sur ces mots, il passa la porte et la ferma hâtivement derrière lui, tel le lâche qu’il était.

— L’immonde rat ! explosa Nell.

Quoiqu’elle partageât tout à fait le point de vue de sa tante sur le retors conseiller royal, Helen avait des questionnements plus urgents.

— Pourquoi donc aurait-il suggéré au roi un tel mariage ?

— Pourquoi, en effet ? répéta sa tante avant de la rejoindre.

Elle posa les mains sur ses épaules pour la réconforter.

— Vous n’allez pas réellement devoir épouser le Fléau, milady ? s’écria Duckie en les rejoignant.

— J’espère que non, murmura-t-elle en haussant les épaules avec désarroi.

— Qu’allez-vous faire ?

Helen s’obligea à se concentrer malgré son désespoir pour trouver des solutions. Fuir ? Mais où ? Se jeter aux pieds du roi et le supplier d’annuler son ordre ? Mais comment ? Il était loin et le mariage devait se tenir dans quelques jours ! Tuer son promis ? Une perspective tentante, mais ô combien difficile à mettre en œuvre.

— Milady ? insista Duckie qui semblait au bord de l’évanouissement.

Helen poussa un soupir de capitulation.

— Je ne vois pas vraiment ce que je pourrais faire, admit-elle tristement.

— Ne pouvez-vous simplement refuser ? Rejeter ce mariage et…

— Et me condamner à vivre dans un couvent jusqu’à la fin de mes jours ? Je préfère encore épouser cet homme ignoble plutôt que vivre en recluse et abandonner mes gens et les siens à un sort funeste ! Qui s’occuperait de mes gens si j’étais enfermée ? Le Fléau lui-même ! Tiernay lui serait sans aucun doute donné si je me refusais à l’épouser, pour compenser la dot.

Duckie se mordit la lèvre un moment avant de chuchoter d’une voix presque imperceptible :

— Maggie s’y connaît en herbes et plantes. Ou bien Joan la guérisseuse. Elle pourrait vous donner quelque chose qui…

— Plus un mot ! l’interrompit Helen en posant la main sur sa bouche.

Elle jeta un regard nerveux autour d’elles, inquiète que des oreilles indiscrètes aient surpris leur échange.

— Je ne veux plus jamais t’entendre suggérer pareille chose, Duckie. Cela pourrait t’envoyer tout droit à la potence.

— Mais alors, quoi ? Vous ne pouvez pas épouser cet homme ! s’alarma sa suivante.

— Je crains de n’avoir guère le choix. Je ne peux pas refuser ou ignorer un ordre direct du roi. Je ne suis qu’une femme et j’ai largement dépassé l’âge du mariage.

— Et pourquoi non ? Le Fléau ne se gêne pas pour lui désobéir plus souvent qu’à son tour ! Il…

— Attendez ! intervint tante Nell qui avait gardé un silence sombre jusque-là.

Les sourcils froncés, elle paraissait réfléchir intensément. Soudain, elle saisit la main d’Helen et la serra fort. Comme elle n’ajoutait plus rien, celle-ci s’écria :

— Quoi ? Qu’y a-t-il ?

— Tu ne peux pas refuser. Mais lui, si. C’est un seigneur trop puissant pour que le roi le contraigne s’il est aussi opposé que toi à cette union.

Duckie émit un gémissement de désespoir à ces mots.

— Pensez-vous un seul instant qu’il refuserait de l’épouser, milady ? Regardez-la ! Elle est aussi belle que sa mère. Et bonne et douce. Sans parler de ses terres ! Qui refuserait un domaine comme Tiernay ?

Helen laissa retomber ses épaules sous le fardeau du chagrin. Duckie venait à nouveau de réduire à néant la lueur d’espoir que sa tante avait rallumée dans son cœur. Cependant, tante Nell ne se laissa pas abattre par ces arguments.

— Dans ce cas, il va falloir vous rendre, toi et Tiernay, beaucoup moins séduisants.

— Templetun a déjà pu constater sa beauté, intervint Duckie. Nous ne pouvons plus simplement noircir ses dents ou lui raser les cheveux !

— Non…, admit Helen en sentant un sourire revenir à ses lèvres comme une idée lui venait. Mais nous pouvons tout de même faire quelque chose…

Chapitre 2

Heureusement qu’il était déjà assis, sans quoi la stupéfaction l’aurait sans doute fait tomber à terre. Hethe posait sur son visiteur un regard interdit.

Il venait tout juste de rentrer après plusieurs semaines passées sur les champs de bataille. Ces derniers temps, se battre était devenu sa principale occupation. Non, en vérité, il n’avait fait que se battre depuis la mort de son épouse, dix ans plus tôt. Sans doute même avant cela.

Henry II ne cessait d’étendre son pouvoir et Hethe avait très tôt profité de l’ambition de son suzerain pour échapper à son foyer. D’abord celui qu’il avait dû partager avec ses parents constamment critiques à son égard, puis pour fuir la jeune et douce Nérissa qu’il avait été contraint d’épouser.

Il se frotta les yeux pour faire disparaître l’épuisement qui pesait sur lui. Si seulement il pouvait se débarrasser des souvenirs aussi facilement. Songer à sa pauvre épouse éveillait toujours en lui un remords cuisant. Ils étaient si jeunes. Elle était si jeune.

Son regard revint sur Templetun.

— Pouvez-vous m’expliquer à nouveau la raison de votre visite, sir ?

— Sa Majesté m’envoie avec ce message, mon seigneur, répéta l’émissaire en tendant à nouveau le parchemin vers lui. J’ai ordre de vous amener à Tiernay pour y épouser Lady Helen.

Comme Hethe prenait enfin la lettre à contrecœur, William, qui se trouvait à son côté, explosa :

— Tu ne peux pas épouser cette harpie !

— Lady Tiernay n’a rien d’une harpie, répliqua Templetun en lançant un regard réprobateur à son bras droit. J’arrive justement de Tiernay et elle est tout à fait charmante.

— Oui, bien sûr, vous ne risquez pas de prétendre le contraire, n’est-ce pas ? grommela William.

— Avez-vous déjà vu la dame ? demanda Templetun avec irritation avant de hocher la tête d’un air satisfait devant la dénégation de William. Eh bien, moi, je l’ai vue, et j’affirme que c’est une vraie beauté. Sa tante, en revanche, quoique tout à fait plaisante au demeurant, a quelque chose de terrifiant, marmonna-t-il comme pour lui-même.

— Que voulez-vous dire ? Quelle est donc cette tante, interrogea Hethe sans douceur.

Il tendit la missive à William pour qu’il la lise. Pour sa part, seule la signature l’intéressait et il avait vu ce qu’il voulait voir : c’était bien le roi qui avait signé cette maudite lettre. Il avait reçu bien assez de messages de lui pour reconnaître sans hésitation son écriture. En conséquence, les affirmations de Templetun étaient sans doute vraies. De toute façon, pourquoi aurait-il menti à ce sujet ?

Pour l’heure, le conseiller royal se contenta d’esquisser une moue avant de lui retourner une question :

— Alors ? Que dites-vous ? Épouserez-vous la dame ou non ?

— Ai-je le choix ? demanda Hethe dans un rire sans joie.

Sa question s’adressait à William qui venait de finir sa lecture, plus qu’à Templetun. La mine sombre et le mouvement de tête de son ami lui apprirent tout ce qu’il y avait à savoir. La missive exprimait un ordre qu’il ne s’agissait pas de discuter.

— C’est bien ce que je pensais.

Bon sang ! La dernière chose dont il avait besoin, c’était d’une autre épouse ! Et même s’il avait voulu en trouver une, il n’aurait certes pas choisi l’insupportable maîtresse de Tiernay ! Seigneur Dieu ! Cette femme ne cessait de le harceler pour lui demander des comptes sur la façon dont il gérait ses terres et ses gens.

Hethe ne lisait jamais directement son courrier. C’est donc William qui le tenait informé des nouvelles de Holden, qu’ils recevaient par l’entremise de Stephen, à qui il confiait la gérance de son domaine en son absence. Or, le pauvre Stephen se lamentait constamment des attaques de cette femme insupportable.

Le destin lui jouait décidément un vilain tour puisqu’il semblait bien que, désormais, il serait directement victime de ces attaques, sans même la protection des lettres. Hethe allait devoir s’occuper d’elle personnellement. Plus que personnellement, même ! Intimement !

L’idée le fit bondir hors de son fauteuil et foncer vers l’escalier. Templetun le suivit aussitôt.

— Mon seigneur ? Que faites-vous ?

— Je vais prendre un bain, annonça sèchement Hethe sans ralentir le pas. J’imagine que j’ai encore le droit de me débarrasser de la puanteur de mort qui s’accroche à ma peau et de profiter d’une bonne nuit de sommeil avant de l’épouser. Ce n’est pas comme si elle allait disparaître.

— Oh ! euh, non…, admit Templetun en le laissant enfin en paix. Je vais envoyer un message à Lady Tiernay pour lui annoncer que nous partirons demain matin. Après la rupture du jeûne si cela vous convient ?

— Après le repas de la mi-journée, rectifia Hethe. Je veux d’abord savoir comment se porte mon domaine avant de partir acquérir de nouvelles terres.

— D’accord, capitula Templetun depuis le bas de l’escalier.

Hethe marmonna un juron exaspéré avant de pénétrer dans sa chambre. Il était encore debout devant la fenêtre lorsqu’on frappa à la porte. Il cria d’entrer et une armée de serviteurs envahit la pièce, chargés d’un large baquet de bois, et de plusieurs bassines d’eau bouillante. Il n’avait pas donné d’ordre directement, mais il avait émis tout haut un souhait et dans sa maison, cela suffisait à voir son vœu exaucé. Les serviteurs de Holden étaient tous bien formés et exécutaient leurs tâches rapidement.

Hethe regarda en silence les préparatifs du bain avant de donner congé à tous les domestiques. L’une des servantes resta cependant pour l’assister. Aussi accorte et jolie soit-elle, il la renvoya également d’un geste de la main. Il avait besoin d’être seul pour réfléchir. Réfléchir à son mariage et à la nouvelle épouse dont il serait responsable.

Comme ses muscles se tendaient à cette idée, il se débarrassa rapidement de ses habits et plongea son corps fourbu dans l’eau chaude. Adossé à la cuve, il ferma les yeux pour mieux savourer le délassement qui alanguissait ses membres. Son esprit se mit à divaguer.

Il n’avait guère plus de douze ans et Nérissa sept lorsque leur mariage avait été décidé. Puis, elle avait eu douze ans et lui dix-sept quand leurs parents avaient organisé la célébration des noces. Les deux familles avaient hâte de voir leurs liens se resserrer par cette union : Hethe offrait son nom et son titre, tandis que Nérissa apportait la richesse de son père. Malgré son jeune âge, Hethe avait insisté pour que la cérémonie soit reportée jusqu’à ce que Nérissa soit un peu plus âgée mais les deux familles avaient refusé.

Malheureusement, Nérissa avait payé pour l’ambition de leurs parents. Elle était tombée enceinte très vite et elle était morte en couches. Elle n’avait jamais vu ses treize printemps.

Depuis, Hethe ne s’était jamais pardonné de n’avoir pas su persuader son père d’attendre. Ni à lui-même d’avoir consommé le mariage. Il aurait pu – dû – faire croire à tous que l’union était consommée en attendant secrètement qu’elle ait un ou deux ans de plus. Il ne l’avait pas fait.

À dix-sept ans, il était déjà un jeune homme plein de fougue et Nérissa une adorable jeune fille. L’impatience de son désir et les ordres de son père avaient mené Nérissa à sa perte. Neuf mois plus tard, il avait entendu ses cris de douleur alors que leur enfant tentait de venir au monde. En vain. L’enfant était mort en elle alors qu’elle se vidait de son sang.

Depuis lors, Hethe combattait les démons du remords dans le visage de ses ennemis. Il passait des semaines, des mois à arpenter les champs de bataille, couvrant le sol du sang de ses adversaires. Il continuait jusqu’à ce qu’il ne puisse plus supporter la vue et l’odeur de la mort.

Alors seulement, il rentrait à Holden, avec l’espoir renouvelé qu’il pourrait enfin trouver le repos de l’âme, que son foyer serait enfin le havre qu’il recherchait. Mais ce n’était jamais le cas. Les cris de Nérissa résonnaient encore entre les murs du château, comme ils avaient résonné trois jours d’agonie durant, dix ans auparavant. Non, il ne trouvait jamais la paix entre ces murs.

Aussi, très vite, parfois au bout de quelques heures, il était impatient de repartir. Aujourd’hui ne faisait pas exception. Seulement, cette fois, ce n’étaient pas les souvenirs qui le jetaient hors de chez lui, mais un ordre de son suzerain.

Il allait se marier… à la despote de Tiernay !

Le destin était joueur… Cette fois-ci, il était la victime sacrifiée au bon plaisir du roi. Cette ironie du sort ne l’amusait guère cependant.

Un coup frappé à la porte interrompit ses sombres pensées et il se redressa en criant d’entrer. Sans surprise, William arrivait pour lui faire son rapport. Il avait eu le temps de s’entretenir avec Stephen des questions du domaine et venait à présent l’en informer. La routine habituelle.

— Quelles nouvelles en notre absence ? demanda Hethe en s’aspergeant d’eau.

— Pas grand-chose. Du moins, rien que Stephen ne nous ait déjà dit dans ses messages, déclara William en s’asseyant au pied de son lit. Tu ne vas pas réellement accepter ce mariage, n’est-ce pas ?

Hethe prit le temps de mouiller ses cheveux avant de répondre :

— À toi de me le dire… La lettre exprimait-elle une demande ou un ordre, d’après toi ?

— Un ordre, admit son bras droit à contrecœur.

— Alors je suppose que je vais devoir accepter. J’aurais bien dû me remarier un jour ou l’autre, de toute façon.

— Oui, mais… cette femme…, articula William d’un air si douloureux que Hethe se mit à rire.

— Allons, remets-toi. Je l’épouserai, je coucherai avec elle comme mon devoir l’exige, après quoi nous verrons si le roi n’a pas besoin de nous pour contenir les ambitions de son fils. Je laisserai ma chère épouse à Tiernay et nous reprendrons le cours de notre vie sans beaucoup de changements.

Le soulagement de William à ces mots était presque palpable. Hethe le comprenait parfaitement. William était devenu un chevalier de grande valeur. Enfant, il avait souvent subi les moqueries des autres en raison de sa petite taille et du statut de prostituée de sa mère. Puis il avait grandi d’un seul coup pour devenir le jeune homme fort et solide qu’il était aujourd’hui.

L’entraînement qu’il avait suivi auprès de Hethe avait achevé d’en faire un excellent combattant. Son ami espérait donc obtenir la gloire sur le champ de bataille, afin d’attirer l’attention du roi qui pourrait peut-être le récompenser en lui allouant un domaine.

Voilà pourquoi William n’hésitait jamais à l’accompagner au combat. Si Hethe s’installait sur ses propres terres à la suite de son mariage, les ambitions de William seraient mises en danger. L’inquiétude de son ami était cependant infondée : Hethe n’avait aucune envie de s’installer en ménage.

— Coucher avec la Harpie de Tiernay… Mon pauvre vieux ! Tu as toute ma sympathie.

— Crois-moi, j’apprécie, marmonna-t-il en retour.

Hethe tenta de retrouver dans sa mémoire une image de sa promise. Seulement, elle était encore une enfant la dernière fois qu’il l’avait vue, elle ne devait pas avoir plus de dix ans.

Il s’était rendu à Tiernay après la mort de son propre père pour assurer la continuité du traité de paix entre Holden et Tiernay. C’était un an après la mort de Nérissa.

La fille de Lord Tiernay ne devait avoir qu’un ou deux ans de moins que celle qu’il avait épousée, mais elle n’avait ni les courbes ni la beauté de Nérissa. Ce n’était alors qu’une gamine osseuse, toute en dents et en coudes. Il y avait peu de chances qu’elle ait embelli avec le temps. En plus de son caractère invivable, Helen de Tiernay devait ressembler à une rosse osseuse quoi qu’en dise ce vendu de Templetun.

— Mon enfant ! Ils sont là ! s’exclama tante Nell en se précipitant dans la pièce. Je les ai vus depuis la fenêtre de ma chambre !

Helen lâcha aussitôt son travail d’aiguille et se redressa d’un seul coup. Elle serra violemment le tissu de sa jupe entre ses doigts aux jointures blanchies alors que sa tante était déjà repartie vers l’escalier. Pendant quelques secondes, elle demeura immobile, pétrifiée par la panique, puis elle retrouva ses esprits et appela une servante.

Duckie devait avoir entendu les cris d’alerte de sa tante car elle arriva un instant après elle dans la grande salle. Elle était aussi blême que Nell, et les deux femmes manquèrent se percuter en accourant des cuisines vers elle. Étrangement, leur frénésie fit naître un grand calme en elle.

Il n’y avait aucune raison de se mettre dans un tel état. La veille au soir, un messager envoyé par Lord Templetun les avait informées de cette arrivée. Elles avaient donc eu le temps de terminer les derniers préparatifs. Elle était prête, se répéta-t-elle en vérifiant dans sa tête que toutes les tâches essentielles avaient été accomplies.

Le matin même, elle avait revêtu sa plus belle robe. Ses cheveux étaient fraîchement lavés et tombaient en boucles douces autour de son visage. Elle aurait préféré se présenter à lui en haillons et le visage méconnaissable, seulement Templetun aurait aussitôt dévoilé sa ruse. Transformer son apparence n’était donc plus une solution pour effrayer son promis et l’inciter à refuser leur mariage.

Son plan devrait être plus subtil que cela et elle l’avait pour le moment suivi à la lettre. Il ne lui restait que deux choses à faire, pour lesquelles elle devait attendre l’arrivée de ses invités.

— Est-ce que tu as apporté l’ail ? demanda-t-elle à Duckie.

— Oui, milady. Je l’ai ici.

Sa suivante fouilla dans sa poche pour en sortir une poignée de gousses. Avec adresse, elle commença à en peler la peau avant de les lui tendre. Helen en prit une dans la bouche et se mit à mâcher la plante potagère au goût âcre. Elle ne put s’empêcher de grimacer mais se força à avaler six gousses entières sous les regards compatissants de Duckie et tante Nell. Une fois cette mixture infecte avalée, elle tendit les mains pour prendre le bol que Duckie avait donné à sa tante le temps d’éplucher l’ail. Cette dernière en renifla le contenu avant de l’écarter précipitamment, l’air écœuré.

Helen s’empara du bol et se pencha à son tour dessus avant de s’écarter tout aussi vite, prise de court par l’odeur répulsive. Elle avait espéré que l’ail aurait quelque peu endormi son odorat et son goût avant d’avaler l’atroce potion qu’elles avaient concoctée. Hélas, ce n’était pas le cas. Helen retint un haut-le-cœur. Seigneur ! Elle ne pourrait jamais avaler cette horreur !

— Courage, murmura tante Nell en lui adressant un signe de tête encourageant.

Alors Helen retint son souffle et avala d’un seul coup tout le contenu du bol. La nausée la prit aussitôt, puis une irrésistible envie de recracher l’infâme potion. Cependant, elle serra les poings et s’obligea à dominer ses réactions physiques en attendant qu’elles passent.

En vain.

Elle sentit ses yeux se remplir de larmes comme le liquide coulait jusqu’à son ventre. Incapable de reprendre son souffle, elle fut prise d’une violente quinte de toux.

Duckie vint à sa rescousse en lui administrant des tapes dans le dos.

— Dieu du ciel, souffla-t-elle enfin.

— Tout va bien ? s’inquiéta tante Nell comme la quinte se calmait.

Helen hocha la tête, inspira profondément… et le regretta aussitôt. L’air sembla enflammer sa bouche. Elle reprit une respiration normale avant de balbutier faiblement :

— Oui, oui.

Rien n’était moins sûr cependant. La potion qu’elle venait d’avaler lui pesait déjà douloureusement sur le ventre.

— Dans ce cas, Duckie, débarrasse-toi des preuves. Quant à nous, ma chérie, allons saluer nos invités, intervint Nell.

— Tout à fait. Duckie, peux-tu également t’assurer que l’ale et la nourriture soient rapidement servies ?

Comme sa suivante obéissait promptement, non sans lui jeter un dernier regard de compassion presque tragique, Helen se redressa. Elle prit le temps d’épousseter sa robe, leva le menton et se mit en marche vers l’entrée du château, accompagnée de sa tante et de Goliath.

Tout en avançant, elle se repassait les étapes de son plan à l’esprit pour ne pas laisser l’angoisse l’envahir. Tout irait bien. Le Fléau de Holden exigerait l’annulation de ce mariage. Il ne pouvait en aller autrement après les ruses qu’elle lui avait concoctées.

Helen s’apprêtait à ouvrir grand les portes lorsque sa tante la retint.

— Souris, conseilla-t-elle gentiment. Tu as un air lugubre qui pourrait te trahir.

Helen obtempéra aussitôt et attendit l’approbation de tante Nell. Celle-ci hésita un instant.

— Bon… J’imagine que tu n’es pas non plus censée être transportée de joie par leur arrivée… Cela risquerait de les rendre soupçonneux. Et puis ce n’est pas comme si tu allais aimer torturer le Fléau de Holden…

Sa dernière remarque eut l’effet escompté et le sourire figé d’Helen se fit plus naturel. Un tel scénario n’était pas pour lui déplaire, bien au contraire. Tante Nell approuva d’un signe de tête et ouvrit elle-même les battants.

Dès qu’elle eut parcouru du regard la petite troupe, Helen sut lequel était le Fléau de Holden. Il chevauchait en tête au côté de Lord Templetun, suivis d’une douzaine d’hommes. Aussitôt, Helen sentit son souffle se bloquer dans sa gorge.

Le seigneur de Holden était incroyablement… beau.

Elle ne s’était pas un instant attendue à cela. Instinctivement, elle s’était imaginé que la nature d’une personne se reflétait sur son physique, aussi s’attendait-elle à un homme aussi laid que ses actes. La vérité était tout autre.

Il avait légèrement tourné la tête vers Templetun qui parlait, aussi ne le voyait-elle que de troisquarts, cependant ce qu’elle voyait suffisait amplement à lui couper le souffle. L’espace d’un instant, elle oublia qui il était, les atrocités qu’il avait commises et elle regretta presque de ne pas devenir l’épouse d’un aussi bel homme.

Heureusement, cela ne dura guère.

Comme la troupe parvenait au pied des marches, les cavaliers descendirent de leur monture. C’est alors qu’elle découvrit la taille impressionnante de son promis. Avec un autre chevalier, il surpassait de loin tous les autres hommes. Et ils étaient au moins deux fois plus larges. Helen sentit un frisson étrange parcourir son corps en voyant son promis. Il était exactement comme elle se représentait un criminel : fort, imposant et sombre.

Cela l’aida à se rappeler à qui elle avait affaire : le Fléau de Holden. Un homme cruel, colérique, impitoyable qui avait la force nécessaire pour lui briser le cou sans effort.

Jusque-là, elle n’avait songé qu’à sa stratégie pour éviter ce mariage. À présent, elle songeait avec terreur que ses plans risquaient de mettre en rage un tel homme. Que se passerait-il s’il retournait cette fureur contre elle ? S’il…

— Courage, souffla tante Nell, comme si elle avait senti son angoisse.

Ce fut suffisant pour l’aider à se ressaisir. Helen écarta de son esprit toute pensée inquiétante et raffermit sa détermination en relevant haut le menton.

— Il est encore temps de faire demi-tour pour sauver ta peau, marmonna William qui n’avait pas cessé de faire des commentaires pendant tout le trajet.

Hethe ne put retenir un sourire. Si seulement ses remarques n’avaient pas été aussi sérieuses, il aurait ri de bon cœur. Sentir William aussi inquiet de son mariage ne faisait rien pour le rassurer.

Depuis la mort de son père des années plus tôt, la damoiselle de Tiernay était devenue une épine dans son pied. Les choses n’avaient pas dégénéré brusquement, non, cela s’était fait petit à petit. Alors qu’il avait toujours eu de très bons rapports de voisinage avec le précédent Lord de Tiernay, Hethe s’était mis à recevoir des lettres de plainte et des remontrances concernant la façon dont il traitait ses gens.

Comme s’il avait jamais maltraité qui que ce soit sous sa garde ! Cependant, pour des raisons qui lui échappaient, Lady Tiernay en semblait convaincue. Peut-être sa sensibilité féminine l’incitait-elle à trouver certaines de ses punitions trop dures ou excessives, néanmoins Hethe était persuadé que des règles strictes et une autorité ferme permettaient d’obtenir de bons résultats et aidaient chacun à savoir quelle était sa place.

— Dieu tout-puissant !

Le murmure subjugué de son bras droit le tira de ses pensées et il suivit le regard fasciné de William.

— Doux Jésus, murmura-t-il à son tour.

La femme qu’ils admiraient tous deux était stupéfiante de beauté. Ses longs cheveux d’or aux boucles douces semblaient capturer les rayons du soleil. Même à cette distance, son visage en forme de cœur rayonnait tant son teint était nacré. Et sa silhouette… Son regard ardent passa sur son corps dans l’espoir que ses yeux aient le pouvoir de transpercer le tissu bleu de sa robe.

Elle n’avait décidément rien d’une vieille rosse. Oh ! non… Cette femme ne correspondait pas du tout à l’image qu’il s’était faite d’Helen de Tiernay. Ce ne pouvait pas être elle. Il ne parvenait pas à imaginer que la harpie qui harcelait Stephen puisse être cet ange de lumière. Apparemment, il n’était pas le seul à le penser car, sans la quitter du regard, il entendit William demander à Templetun qui étaient les deux femmes. Ce n’est qu’alors que Hethe remarqua effectivement la présence d’une autre femme en haut des marches, de même qu’un imposant chien.

— Ce sont Lady Tiernay et sa tante, annonça Templetun, l’air fort content de lui.

Hethe devina à son expression soulagée que le vieil homme avait craint que la jeune femme ne se présente pas sous son meilleur jour. D’après une ou deux phrases qui avaient échappé à Templetun, il avait appris que la damoiselle n’était pas plus heureuse qu’il ne l’avait d’abord été à la perspective de ce mariage.

« D’abord été » ? Hethe manqua jurer en prenant conscience de ce qu’il venait tout juste de formuler en pensée. Était-il faible au point d’avoir changé en un instant d’avis à la vue de sa promise ? Une telle faiblesse était méprisable. Eh quoi ? Était-il prêt à tout oublier du comportement détestable de Lady Helen sous prétexte qu’elle était merveilleusement belle ?

Hélas, force était d’admettre que s’il n’avait eu aucune envie d’épouser la langue de vipère qui l’agonisait de plaintes depuis des années, il était plus qu’impatient de tenir entre ses bras cette femme magnifique. Bien malgré lui, des images assaillaient son esprit, toutes plus délicieuses les unes que les autres.

Brusquement, le souvenir de Nérissa s’imposa, brisant ses fantasmes. S’il épousait cette femme, tôt ou tard, elle porterait son enfant. Bien sûr, il pouvait prendre des précautions – se retirer à temps et toutes les autres méthodes qu’il avait apprises afin de ne jamais engrosser les femmes avec lesquelles il lui arrivait de coucher depuis la mort de son épouse.

Cependant, il lui faudrait un jour produire un héritier. Hethe sentit sa gorge s’assécher tandis que les cris d’agonie de Nérissa résonnaient sous son crâne.

— Venez-vous, Lord Holden ?

L’intervention de Templetun le ramena à l’instant présent. Il se redressa et s’avança vers l’escalier.

— Lady Tiernay, la salua Templetun en grimpant les marches devant eux. Puis-je vous présenter Lord Hethe de Holden ? Milord, voici Lady Helen de Tiernay et sa tante Lady Nell Shambleau.

Hethe s’arrêta juste avant la dernière marche, de telle sorte qu’il se trouva au même niveau que sa fiancée. Il esquissa un sourire tandis que son regard plongeait dans ses yeux d’un bleu incroyable. En vérité, sourire à cette beauté ne lui demandait aucun effort… jusqu’à ce qu’elle lui rende son sourire en demandant courtoisement :

— Comment allez-vous, mon seigneur ?

Le sourire de Hethe mourut instantanément sur ses lèvres alors que l’haleine fétide de la dame lui parvenait aux narines. Instinctivement, il recula d’un pas et il serait tombé au bas des marches si William ne l’avait pas retenu d’une main dans son dos.

L’expression perplexe et légèrement offensée de Templetun lui rappela ses manières. Il plaqua un sourire d’excuse sur ses lèvres et tourna légèrement le visage pour éviter l’haleine malodorante de son hôtesse.

— Excusez-moi, j’ai manqué perdre l’équilibre.

— Prenez garde, milord, lança la damoiselle d’une voix suave en se penchant vers lui pour glisser son bras sous le sien.

Avec un grand sourire, elle poussa un soupir écœurant juste devant son visage.

— Nous ne voudrions pas que vous tombiez au risque de vous briser le cou ! Du moins, pas avant le mariage, hum ? plaisanta-t-elle, les yeux brillants.

Hethe sentit les larmes lui monter aux yeux quand son souffle passa sur son visage. Dieu du ciel ! Il n’avait jamais senti odeur si putride et n’aurait jamais pu imaginer qu’un être vivant puisse dégager une telle puanteur. Que ces exhalaisons morbides proviennent de la bouche adorable d’une femme aussi jolie ne faisait qu’ajouter à l’horreur de la situation.

— Entrons-nous ? suggéra Lady Shambleau.

— Vous devez être impatients de savourer une bonne chope d’ale après votre chevauchée, renchérit sa nièce.

Elle avait parlé sans le quitter des yeux, aussi subit-il une nouvelle fois l’assaut de sa pestilence. Comme son estomac protestait, il acquiesça faiblement, impatient de saisir cette excuse pour fuir.

Rudement, il monta les dernières marches et se hâta vers l’intérieur du château en l’entraînant à sa suite. Seigneur ! Il allait devoir épouser cette femme ! Et subir, peut-être pour les trente prochaines années, son haleine insoutenable ! Il était trop horrifié pour se préoccuper de sa grossièreté alors qu’il entraînait Lady Tiernay en laissant les autres en arrière.

— Eh bien ! Vous devez être assoiffé ! s’amusa-t-elle en courant presque pour rester à sa hauteur.

Hethe prit une grande inspiration, s’enivrant de l’air frais de la grande salle tout en se dirigeant vers les tables à tréteaux dressées devant lui.

— Oui, c’était une rude chevauchée, marmonna-t-il.

L’air à l’intérieur ne devait pas être particulièrement doux, il devait porter le parfum des jonchées d’herbes et de fleurs répandues au sol pour couvrir les odeurs plus fortes de nourriture et de sueur, mais en cet instant, ces senteurs lui paraissaient toutes merveilleuses.

Lady Helen lui désigna gracieusement un fauteuil avant de prendre place juste à côté de lui. Comme elle tournait le visage vers lui, il comprit qu’elle était sur le point de parler et se surprit à retenir son souffle.

Il eut la sensation étrange que le temps s’arrêtait presque, tandis que les lèvres sensuelles de la jeune femme s’entrouvraient. Il eut un aperçu de ses dents blanches et de sa langue rose. Puis elle parla et il serra les dents pour subir une fois encore l’ignoble agression.

Malgré les vrombissements qui tintaient à ses oreilles, Hethe pensa l’entendre demander :

— J’espère que votre voyage s’est déroulé sans incident.

Il ne pouvait en être certain, toutefois, parce que tous ses sens semblaient amoindris. Avec un grognement, il détourna le visage pour emplir ses poumons d’un air plus respirable.

— Quelque chose ne va pas, mon seigneur ?

Il pouvait entendre l’inquiétude dans sa voix. Le même air soucieux s’affichait sur le visage de Templetun qui venait de les rejoindre. William était à son côté, l’expression perplexe.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit-il à son tour en voyant Hethe aspirer des goulées d’air comme un homme qui se noie.

L’odeur était si puissante et atroce qu’il pouvait littéralement la goûter sur sa langue ! C’était à croire qu’elle avait aspiré la puanteur d’un cadavre. Néanmoins, il était le seul à la subir car Lady Helen ne s’approchait pas d’eux !

— Je vais voir si tout est prêt pour vous servir, mes seigneurs, annonça Lady Helen d’une voix anxieuse. Peut-être que l’ale vous aidera à vous sentir mieux.

Hethe marmonna ce qu’il espérait ressembler à un acquiescement et entendit avec un soulagement infini le chuintement de sa robe tandis qu’elle s’éloignait.

— Je vais t’aider, dit sa tante en la suivant.

Quand il fut certain que les deux femmes eurent disparu, il s’accorda enfin un moment de détente. Les paumes à plat sur la table, il prit plusieurs inspirations.

Dieu tout-puissant ! Non seulement il devait épouser cette femme, mais il allait devoir poser sa bouche sur la sienne pendant la cérémonie ! D’instinct, il sentit l’air quitter sa poitrine, certain qu’il mourrait de suffocation avant la fin de la messe.

Chapitre 3

Helen parvint à se contenir jusqu’à ce qu’elle eût passé les portes des cuisines. Une fois celles-ci refermées, elle se plia en deux, la main sur la bouche, incapable de se contrôler plus longtemps.

— Oh ! milady ! s’affola Duckie qui l’attendait anxieusement dans les cuisines. Est-il à ce point horrible ? A-t-il dit une atrocité ? Il ne vous a quand même pas frappée ? s’écria-t-elle avec horreur en la prenant dans ses bras.

— Non, non, la rassura Nell. Je ne crois pas qu’elle pleure.

Incapable d’articuler le moindre son, Helen secoua la tête avant de se redresser légèrement pour que Duckie soit rassurée.

Son expression n’avait rien de tragique ! Elle était sous l’empire d’un violent fou rire ! Oui, elle riait si fort que des sanglots montaient dans sa poitrine et des larmes d’hilarité coulaient sur ses joues. Quand elle se fut légèrement reprise, elle balbutia :

— Oh ! Je ne crois pas qu’il restera bien longtemps ! Le pauvre homme est presque mort après avoir respiré mon haleine ! Si tu l’avais vu, Duckie ! Il est devenu vert !

La mine affolée de sa suivante disparut pour laisser place à un espoir enthousiaste.

— Alors notre plan fonctionne ?

— S’il fonctionne ! s’amusa tante Nell. Le pauvre homme est dépassé ! Il a failli tomber à la renverse dans l’escalier quand Helen l’a salué. Quand nous sommes parties de la grande salle, il paraissait au bord de l’évanouissement.

Elle adressa un sourire fier à Helen.

— Ton plan était brillant, ma chérie. Il ne peut que refuser ce mariage. C’est sans doute ce qu’il est en train d’annoncer en ce moment même à Templetun.

— Oh oui ! Et si cela ne lui a pas suffi, ce que nous lui réservons encore devrait faire l’affaire. Nous avons gagné avant même que la bataille ait commencé. Je le sens !

Elle serra sa tante dans ses bras avec exubérance et gambada gaiement dans la cuisine. Elle était tellement heureuse qu’elle ne se vexa même pas en voyant Duckie et tante Nell reculer prudemment, pour éviter d’autres accolades malodorantes.

— Nous devons passer à la prochaine étape, déclara Nell. Duckie, les rafraîchissements sont-ils prêts ?

— Oui, oui, tout est prêt.

Helen lui serra le bras avec affection.

— Merci pour tout. Et maintenant, nous ferions mieux d’y retourner. Tante Nell, tu te rappelles bien ton rôle ?

— Bien sûr ! Je m’occupe de distraire Lord Templetun et l’autre chevalier pendant que tu te charges de torturer le Fléau. Seigneur ! Je crois bien que je ne me suis pas autant amusée depuis des années !

— Que vous arrive-t-il ? s’exclama Templetun. Avez-vous attrapé la fièvre ?

Hethe secoua la tête en inspirant toujours violemment.

— C’est elle.

— Eh bien quoi, elle ?

William et Templetun échangeaient des regards alarmés. Enfin, son second s’approcha et posa une main compatissante dans son dos.

— C’est vrai qu’elle est charmante, mais pas au point que tu ne puisses plus respirer du tout…

Hethe émit un grognement exaspéré.

— Je parle de son haleine ! murmura-t-il. Il émane de sa bouche la puanteur la plus insupportable qu’il m’ait été donné de respirer. On croirait qu’elle se nourrit de charogne.

Plutôt que de paraître inquiet, William sembla amusé. De toute évidence, il pensait que Hethe plaisantait. De fait, ils avaient souvent prétendu que la Harpie de Tiernay devait être un démon mangeur de chair humaine qui torturait les guerriers jusqu’à les tuer pour les dévorer.

— Je ne plaisan…, commença-t-il avant de s’interrompre dans un soupir désespéré en voyant les deux dames revenir.

— Les rafraîchissements vont arriver, annonça leur hôtesse. Vous sentez-vous mieux, Lord Hethe ? Je vois que vous avez retrouvé un peu de couleur.

Il se raidit d’instinct en la voyant revenir auprès de lui. L’air soucieux, elle prit son menton dans sa main pour lever son visage vers elle, inspectant ses traits.

— Oui, je vois que la couleur vous est revenue, souffla-t-elle directement à son visage.

Hethe retint sa respiration. Il ne voyait pas quoi faire d’autre sans insulter leur hôtesse. Il ne pouvait tout de même pas détourner brutalement le visage. Après tout, Lady Helen était charmante et les recevait très courtoisement. Elle ne devait pas avoir la moindre idée de l’odeur pestilentielle qui émanait de sa bouche. Il attendit donc… et attendit encore.

Le beau visage de la jeune femme se plissa soudain d’inquiétude.

— Votre teint rougit à présent, mon seigneur.

De fait, il sentait ses poumons prendre feu. Si elle ne libérait pas bientôt son visage pour s’éloigner… Seigneur ! Il fallait qu’il respire ! Le manque d’air commençait à lui faire tourner la tête.

— Il devient bleu ! Mon Dieu, vous n’allez pas bien du tout !

Il allait perdre connaissance s’il continuait à retenir son souffle. Désespéré, il attendit qu’elle inspire pour libérer ses poumons et inspirer à son tour.

— Oh ! c’est beaucoup mieux ! s’écria-t-elle.

Elle avait parlé si vite qu’il n’eut pas le temps de retenir à nouveau son souffle. Malgré lui, Hethe émit un grognement sourd en sentant l’haleine putride balayer son visage et détourna la tête d’un mouvement instinctif. Heureusement, une domestique arriva au même moment avec un plateau chargé d’ale. La distraction suffit pour que ni Lady Helen ni les autres ne remarquent son geste de recul.

— Ah ! Merci, Duckie, dit-elle gracieusement.

Tandis qu’elle surveillait le service, Hethe eut le temps de reprendre contenance. Une chope d’ale fut déposée devant lui et il la porta à ses lèvres pour éviter d’avoir à lui faire face. Il prit une gorgée et la recracha aussitôt. Un silence interloqué tomba autour de la table puis Lady Helen revint à son côté, la mine profondément inquiète.

— Y a-t-il un problème, milord ? L’ale n’est pas à votre goût ? Elle est d’ordinaire appréciée par nos hôtes, mais il arrive qu’un tonneau soit éventé et qu’elle ne prenne pas…

— Il y avait un insecte dans mon verre, l’interrompit Hethe.

Elle posait sur lui un regard plein de confusion.

— Un insecte ?

— Oui, un insecte vivant et de belle taille.

— Oh ! Seigneur ! Duckie…, s’écria-t-elle en se tournant vers la domestique avec horreur.

— Je suis désolée, milady ! Je n’ai remarqué aucun insecte.

— Moi non plus quand j’ai pris la chope, soupira-t-elle sans sembler tenir la servante pour responsable de cette faute. S’il te plaît, vérifie les autres chopes.

— Bien sûr, milady. Dois-je remplacer celle-ci ?

— Oui.

Lady Helen lui adressa un sourire d’excuse et poussa une nouvelle chope devant lui.

— Tenez, Lord Hethe, je puis vous assurer que cette ale-ci est délicieuse et sans insecte. Je viens de la goûter.

Hethe parvint à esquisser un sourire crispé en prenant la chope.

— J’espère que cette mauvaise expérience ne vous aura pas échaudé, mon seigneur, intervint Lady Shambleau. Nous sommes fiers d’avoir l’une des meilleures ales de la région. Notre brasseuse jouit d’une excellente réputation dans toute l’Angleterre.

Après avoir jeté un regard discret pour vérifier qu’aucun insecte ne s’était invité dans cette chope, Hethe en prit une gorgée. Seule la politesse le retint de recracher le liquide. De la pisse chaude n’aurait pu avoir plus mauvais goût ! Si elle pensait sincèrement que c’était là de la bonne ale, il allait devoir se préparer à un bien triste séjour à Tiernay.

— C’est un excellent breuvage, approuva Templetun, ce qui amena Hethe à relever brusquement la tête.

Il posa des yeux ébahis sur le vieil homme. Comment parvenait-il à paraître aussi sincère ?

— Votre brasseuse pourrait enseigner une ou deux choses à notre maître brasseur, en vérité, renchérit William.

Hethe sentit ses yeux s’arrondir davantage. William ne faisait jamais preuve de politesse gratuite. C’était un guerrier. Il parlait sans fard et ne prenait jamais la peine de proférer des mensonges courtois. Il ne pouvait qu’être sarcastique, décida Hethe.

— N’est-ce-pas ? ajouta-t-il en le regardant.

Hethe hocha solennellement la tête et lâcha entre ses dents :

— Absolument.

Il plongea son nez dans la chope en ajoutant pour lui-même :

— Comme comment nous empoisonner.

— Pardon ? s’enquit Lady Helen.

En levant les yeux, Hethe vit que, contrairement à la jeune femme qui semblait ne pas l’avoir entendu, Templetun et William lui jetaient des regards aussi incrédules que réprobateurs. Estomaqué, il dut se rendre à l’évidence : ils pensaient réellement que le breuvage infect était excellent. Il n’eut pas le temps de s’attarder sur ce mystère, toutefois, car Lady Shambleau attira son attention en prenant la parole :

— Lord Templetun, je sais que vous auriez voulu que la cérémonie se tienne au plus tôt, suivant les ordres du roi, hélas, le père Purcell ne devrait pas rentrer avant demain après-midi. Je suis navrée, son départ était inattendu. Il a été appelé pour donner l’extrême-onction et…

— Demain conviendra parfaitement, milady. Je vous en prie, ne vous inquiétez pas. Et puis, cela nous laisse le temps d’établir le contrat de mariage, répondit Templetun.

Hethe dut fournir un effort démesuré pour ne pas exprimer tout haut son soulagement. Le destin lui accordait un jour de répit. Un délai pour trouver le moyen de se sortir de ce mariage !

— Vous devez être épuisés par le voyage, intervint Lady Helen. Aimeriez-vous une collation tout de suite ou bien préférez-vous vous reposer jusqu’au souper ? Peut-être un bain vous délasserait-il ?

Naturellement, Hethe s’apprêtait à tourner le visage vers elle. Il se retint au dernier moment et fit mine de prendre une nouvelle gorgée d’ale pour ne pas avoir à lui faire face.

— J’avoue qu’un bain serait le bienvenu, s’exclama Templetun fort à propos. Quoique le voyage ne soit guère long, les routes sont très sèches pour la saison et la poussière ne nous a pas laissé de répit. J’apprécierais grandement de pouvoir m’en débarrasser et de prendre un peu de repos.

Hethe acquiesça vigoureusement puis se leva en évitant de croiser le regard de ses compagnons. Il vit cependant les deux hommes vider en hâte leurs chopes pour le suivre. Comment pouvaient-ils avaler cette infâme mixture ? C’était à n’y rien comprendre !

De plus en plus abasourdi, il emboîta le pas de Lady Helen qui les conduisit à l’étage.

En traversant le fief, Hethe avait remarqué, surpris, que le domaine ne semblait pas avoir souffert sous le joug de sa maîtresse. Tiernay semblait aussi fertile et prospère que dans son souvenir, à l’époque où c’était le père de Lady Helen qui le dirigeait. Les gens qu’ils avaient croisés étaient étonnamment bien portants, les champs croissaient et les forêts semblaient riches.

De même, le château se révéla plus vaste qu’il ne le paraissait de l’extérieur. Il s’était attendu à devoir partager avec William l’une des deux ou trois pièces qu’il pensait trouver à l’étage, or, le couloir dans lequel ils parvinrent comptait au moins six portes.

— À cause de la sécheresse dont vous parliez justement, Lord Templetun, j’ai pensé que vous voudriez tous vous nettoyer de la poussière du chemin, aussi j’ai fait préparer des bains pour chacun d’entre vous dans vos chambres dès que j’ai été prévenue de votre arrivée par mes gardes, annonça Lady Helen. Lord Templetun, voici votre chambre.

Elle sourit au conseiller du roi et ouvrit une première porte. Hethe jeta un regard curieux à l’intérieur et découvrit une vaste pièce élégamment meublée dans laquelle brûlait un feu vif. Juste devant le foyer, une baignoire de bois fumait tandis qu’une servante accorte versait de l’eau chaude dedans.

— Votre femme de chambre est Ellie. Si vous avez besoin de quelque chose, elle s’en occupera.

— Merci, milady, pour votre accueil parfait, répondit un Templetun ravi avant de rentrer dans la chambre.

Lady Helen referma la porte et leur fit signe de la suivre.

— Sir William, voici la vôtre.

Elle ouvrit une deuxième porte et sourit gentiment à la jeune femme de chambre qui attendait patiemment auprès de la baignoire. Le décor était tout aussi chaleureux et confortable que dans la première pièce. William écouta la jeune femme lui présenter la domestique avant de la remercier chaleureusement pour disparaître à l’intérieur.

— La vôtre est juste ici, mon seigneur, annonça-t-elle.

Hethe la suivit prestement, impatient de se glisser dans l’eau chaude, les mains agiles d’une jolie servante le massant pour lui faire oublier ses soucis. Il s’arrêta à sa suite devant la porte suivante.

La première chose qu’il vit, quand elle ouvrit la porte, le laissa interdit. Pas de jeune et jolie fille pour lui. La femme de chambre chargée de veiller à son confort était une femme qui avait passé la prime jeunesse. Elle était en outre parée d’un nez proéminent doté d’une verrue.

— Seigneur Dieu, souffla-t-il, incrédule.

— Voici Maggie. Vous devez sans doute la reconnaître puisqu’elle a travaillé pour vous des années durant, lança Lady Helen d’un ton léger dans lequel il crut pourtant percevoir une note de réprimande.

Il ne comprenait cependant pas du tout pourquoi, pas plus qu’il ne reconnaissait la femme. Certes, elle lui paraissait vaguement familière, mais il n’aurait su dire quel poste elle avait tenu à Holden. Il avait passé si peu de temps sur son domaine ces dernières années qu’il ne connaissait pas les visages de ses gens.

Comme son hôtesse semblait attendre une réponse, il marmonna un vague acquiescement et salua la domestique chargée de son service d’un signe de tête.

— Maggie est la gouvernante des femmes de chambre au château désormais. Nous sommes très heureux de pouvoir profiter de son expérience et de son efficacité. C’est pour cette raison qu’elle a été assignée à votre service plutôt qu’une autre domestique moins expérimentée, poursuivit Lady Helen.

Hethe ne pouvait certes qu’approuver le raisonnement de sa promise, même s’il regrettait douloureusement de ne pouvoir profiter de la beauté des jeunes servantes qui assistaient en ce moment même Templetun et William.

— Je préfère vous prévenir que votre chambre est un peu plus petite. Je ne voyais cependant pas l’intérêt de vous en donner une plus vaste pour une seule nuit, puisque après le mariage vous vous installerez bien entendu dans la chambre seigneuriale. Je ne voulais pas provoquer d’inutiles complications en donnant celle-ci à un autre convive qui aurait dû ensuite en changer.

Hethe parvint à détacher son regard horrifié de Maggie pour remarquer que la pièce était en effet de dimension modeste. En vérité, il y avait à peine assez d’espace pour un lit étroit et le baquet.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, Maggie veillera à votre confort, déclara Lady Helen.

Comme ses yeux revenaient sur la vieille domestique qui lui adressa un sourire édenté, Hethe ferma un instant les paupières.

— Profitez de votre bain, sir, lança Lady Helen d’un ton joyeux qui éveilla sa suspicion.

S’amusait-elle à ses dépens ? Il fit volte-face pour surprendre son expression, mais elle refermait déjà la porte et il n’entrevit que le sourire de sa tante. Un sourire froid, presque féroce, lui sembla-t-il.

— Votre bain est prêt, mon seigneur. Dois-je vous aider à vous déshabiller ? proposa l’aïeule avec ce sourire édenté qui lui fit froid dans le dos.

Hethe leva instinctivement les mains devant lui. Ne venait-il pas de voir une lueur gourmande dans le regard de la vieille ? Que Dieu lui vienne en aide !

— Non, non, protesta-t-il, je vais m’en occuper.

— Un peu timide, mon seigneur ? caqueta-t-elle en disposant le savon.

Il ne voulait pas non plus de son aide pour le frotter ! L’idée de ses mains sur lui l’horrifiait. Il écarta cette pensée de son esprit et entreprit de se déshabiller.

— Vous êtes bien sûr de ne pas vouloir d’aide ? insista-t-elle en jetant le linge de séchage sur son épaule pour le regarder faire.

Il secoua la tête et se débarrassa de sa ceinture et de son fourreau. Quand il passa sa tunique par-dessus sa tête, il crut voir le regard de Maggie s’allumer d’un intérêt fort peu innocent.

Il remarqua également que la pièce n’était pas aussi chaude qu’elle aurait dû l’être pour sa taille. Il tourna la tête vers la fenêtre et découvrit qu’elle n’était pas fermée.

— Il n’y a rien pour couvrir cette ouverture !

— Par une aussi belle journée ? Non, milord. Les rideaux ont été descendus pour être nettoyés en votre honneur, expliqua-t-elle.

Hethe se sentit soudain idiot de se plaindre pour si peu.

— Vous pourriez au moins allumer un feu, marmonna-t-il.

La vieille leva les sourcils.

— Par ce temps ? Eh bien, je ne pensais pas qu’un homme aussi solide que vous avait une santé si délicate, milord, plaisanta-t-elle. Mais si vous souhaitez un feu, je le préparerai dès que je vous aurai installé dans ce bain.

La bouche pincée d’agacement, Hethe continua de se déshabiller. Le temps qu’il en arrive à ses chausses, les yeux de la femme semblaient sur le point de sortir de leurs orbites. Il se retint de cacher sa nudité comme une pucelle timide et laissa tomber ses chausses au sol.

C’était ridicule ! Jamais de sa vie il n’avait été timide ou particulièrement pudique. Seulement, cette servante ne faisait pas mine de détourner le regard de son bas-ventre et la sensation était tout à fait inconfortable. Bien sûr, s’il s’était agi de l’une des jeunes et jolies domestiques croisées dans les deux précédentes pièces, l’histoire aurait été bien différente. Mais le regard de cette vieille sorcière le mettait à la torture.

Il se rua donc dans la cuve pour bondir aussitôt hors de l’eau avec un grognement de douleur. Elle était brûlante ! Ses parties intimes avaient été bouillies ! Toute la peau qu’il avait immergée rougissait à vue d’œil. Bon sang ! Il aurait de la chance de ne pas avoir de cloques.

Heureusement, la vieille avait réagi rapidement car elle se précipitait vers le baquet avec un seau d’eau glacée. Il sentit soudain sur sa peau chauffée à vif la morsure du liquide glacé. La moitié du seau atterrit dans la baignoire après l’avoir aspergé, l’autre directement sur le sol.

Hethe retint un hurlement de rage. Il n’avait pas pour habitude d’exploser devant qui que ce soit. Devant son air furieux, la domestique sembla enfin prendre conscience de son incompétence et arbora une expression contrite.

— Désolée, mon seigneur. Notre maîtresse apprécie son bain ainsi, j’ai cru bien faire. Il semble que vous ayez des manières plus… euh… délicates. Ne vous inquiétez pas, ce sera réglé dans une minute.

Ce faisant, elle jeta un second seau glacé dans le baquet, achevant de le tremper. Avec un soupir résigné, Hethe se rassit dans l’eau dont la température était à présent plus supportable. Dieu lui envoyait sans doute cette épreuve pour lui apprendre la tempérance. Il devait s’efforcer de surmonter sa fureur et son exaspération.

Hélas, comme la servante revenait avec un troisième seau d’eau froide qu’elle persista à verser sur lui plutôt que directement dans l’eau du bain, il sut qu’il allait échouer.

— Ça suffit !

— Ah ! C’est enfin à la bonne température ? lança-t-elle gaiement en laissant son regard se perdre sous l’eau.

— Oui, maugréa-t-il en posant instinctivement une main protectrice devant son sexe.

En vérité, l’eau n’était même plus tiède à présent !

— Voulez-vous que je vous lave le dos, m’lord ? demanda-t-elle avec une insupportable sollicitude.

Hethe leva sur elle un regard noir en la voyant s’avancer, le savon déjà à la main.

— Non ! En fait, je n’ai plus besoin d’aide. Vous pouvez disposer.

— Disposer ? répéta-t-elle, les yeux agrandis de surprise. Mais qui vous aidera pour votre bain ?

— Je peux me débrouiller seul, assura-t-il d’une voix dure. Partez. Tout de suite.

Avec un haussement d’épaules, la femme s’éloigna vers la porte.

— S’il y a quoi que ce soit pour votre…

— Dehors ! aboya-t-il.

Plutôt mourir que de recevoir la prétendue aide de cette incompétente ! Heureusement, après une brève révérence, elle disparut. Avec un soupir de soulagement, Hethe se laissa aller contre le dossier.

Enfin libéré de ces soins malvenus, il prit le temps de regarder autour de lui. La chambre n’était pas seulement plus petite, elle était aussi moins bien aménagée. Il n’y avait aucune tapisserie sur les murs, aucun fauteuil. Rien pour s’asseoir sinon le lit et une vieille chaise à demi cassée, sans compter l’absence de rideaux devant la fenêtre ou de feu dans la cheminée. Le froid combiné de l’air et de l’eau lui donnait déjà la chair de poule.

Allons, ce n’était que pour une nuit. Dès le lendemain, il partagerait la chambre seigneuriale avec sa nouvelle épouse, Lady Mauvaise Haleine. Avec un grognement dépité, Hethe ferma les yeux. Il ne savait pas ce qu’il y avait de pire finalement…

Comme l’eau refroidissait d’instant en instant, ce qui ne risquait pas d’améliorer son humeur, il décida d’en finir au plus vite. Il se redressa, en quête du savon. Malheureusement, il ne le vit nulle part.

Malédiction ! Sa malchance perdurait ! Cette maudite servante devait l’avoir emporté en quittant la pièce. Il se concentra sur la dernière image de Maggie. Oui, elle était partie le savon à la main ! Avec sur l’épaule le linge qui devait le sécher !

Avec un juron, Hethe se laissa retomber dans l’eau. Il se sentait misérable ! D’abord cette immonde ale au goût d’urine. Puis un bain qui l’avait ébouillanté et le faisait grelotter à présent. Une chambre tout juste habitable. Une servante presque édentée et aux regards déplacés pour le servir. Et le plus atroce : l’haleine de dragon de sa promise !

Ah oui ! Il allait s’assurer de remercier le roi comme il se devait pour son immense générosité !

Courbée contre la porte, Helen se redressa brusquement en faisant de son mieux pour retenir ses gloussements comme la porte s’ouvrait devant elle et sa tante. Quand Maggie les découvrit, elle ouvrit de grands yeux surpris avant de refermer en hâte dans son dos. Elle leur fit signe de s’éloigner dans le couloir.

— Que faites-vous là ? S’il vous avait vues…, s’exclama la brave gouvernante dès qu’elles furent à bonne distance.

— Nous ne pouvions vous laisser seule, expliqua Helen. Je ne savais pas quelle serait sa réaction et je craignais pour votre sécurité quand vous vous êtes portée volontaire pour cette partie du plan. Nous avons tout entendu. Oh ! vous avez été absolument brillante, Maggie ! Un talent incroyable !

— Oui ! Et par chance, il ne s’en est pas pris physiquement à vous ! renchérit tante Nell.

Maggie fronça le nez, l’air pensif.

— À dire le vrai, je ne crois pas qu’il l’aurait fait. Il était en colère, c’est certain, mais je n’ai pas eu l’impression qu’il se retenait de me frapper. Pas vraiment.

Helen émit un bruit de gorge peu convaincu.

— Quoi qu’il en soit, je pense que nous devrions nous en tenir au plan. Il vaudrait mieux que vous ne reparaissiez pas devant lui pendant un petit moment, après ce que vous lui avez fait subir. Une visite à votre fille au village me semble tout à fait indiquée. Elle doit avoir hâte de vous retrouver.

— En effet, milady, et je ne saurais assez vous remercier. Elle porte un enfant dans son ventre depuis de longs mois et le travail à la taverne l’épuise. Je crois qu’elle a besoin de mon aide.

— Parfait, parfait, approuva Helen en serrant gentiment la main de la femme.

Elle s’immobilisa quand son regard s’arrêta sur le linge jeté en travers de l’épaule de Maggie.

— Est-ce…  ?

Maggie suivit son regard avant d’esquisser un sourire diabolique.

— Le linge de Sa Seigneurie, confirma-t-elle. J’ai oublié que je l’avais lorsqu’il m’a ordonné de sortir. Oh ! Et son savon ! ajouta-t-elle en levant triomphalement la main.

— Oh ! Maggie ! Vous êtes merveilleuse ! s’écria Helen avec gaieté. Et maintenant, partez vite ! Votre fille vous attend !

— Bien, milady.

La servante prit congé et avait presque rejoint l’escalier lorsqu’elle se tourna vers elles, l’air inquiet.

— Vous n’allez pas retourner l’espionner, n’est-ce pas ? Ce ne serait pas bon pour vous d’être surprises devant sa porte. Il n’est pas dans les meilleures dispositions…

— Non, vous avez raison, Maggie, admit tante Nell avec un soupir de déception. Viens, ma chérie, il est plus sage de ne pas trop nous approcher du Fléau pour le moment. Nous ne voudrions pas lui donner de raison de soupçonner que quelque chose se trame dans son dos.

Helen se laissa entraîner à la suite de Maggie à contrecœur. Elle n’aurait rien aimé tant que de passer la prochaine heure à genoux devant la porte du Fléau en regardant leur plan se dérouler à merveille. Force était d’admettre, cependant, que c’était un risque inutile.

— Je suppose que je dois aller veiller à la préparation du repas, de toute façon.

— J’aurais tellement aimé être encore là ce soir pour voir la suite des événements ! gloussa Maggie qui semblait plus détendue à présent qu’elles l’avaient suivie dans l’escalier. En particulier la petite ruse que vous avez enseignée à Goliath… Je suis certaine que le divertissement sera de taille.

— À n’en pas douter, acquiesça Helen.

Malgré son grand sourire, elle n’en était pas aussi certaine.

Elle avait passé une grande partie des deux derniers jours à apprendre à son chien un nouveau tour aux dépens de son promis. Néanmoins, à présent que le moment était venu de l’utiliser, elle se sentait un peu nerveuse. Si sa réputation était méritée, il ne prendrait pas la plaisanterie avec humour.

Aussi ne l’utiliserait-elle qu’en dernier recours. Le reste des stratagèmes qu’elle avait élaborés feraient amplement l’affaire. Inutile pour l’heure d’aller jusque-là.

Chapitre 4

Hethe se lava du mieux qu’il put sans eau chaude ni savon. Une fois satisfait, il sortit de la cuve et marcha jusqu’à sa tunique laissée sur le lit. Il l’utilisa pour se sécher tout en grelottant dans le courant d’air glacé qui provenait de la fenêtre.

Enfin, il rejoignit le lit, impatient de prendre un peu de repos. Nul doute que le sommeil puis un bon repas allégeraient son humeur sombre. Il jeta à terre sa tunique trempée et se glissa nu sous les draps.

Malheureusement, il n’y avait aucune fourrure pour le réchauffer, mais de simples draps de lin. Pour se procurer de la chaleur, il se tourna, se retourna encore, sans parvenir à trouver une position confortable. Le matelas était aussi creux et dur que la poitrine desséchée de Maggie. Il était en outre garni de paille sèche qui le piquait à chaque fois qu’il bougeait. Hethe se trémoussa encore un moment pour chercher sa position avant de se forcer à l’immobilité.

Quelle importance ? Il avait dormi dans des conditions bien plus dures. Il avait dormi à même le sol glacé plus d’une fois. Ou à dos de cheval. Ou dans la neige. Certes, trouver un lit aussi dur et douloureux à Tiernay était surprenant, pour qui avait vu, comme lui, la richesse du domaine, cependant il n’y avait rien là d’insurmontable. Il pouvait bien survivre à une sieste dans cette couche désagréable.

Comme son irritation s’apaisait, Hethe inspira profondément et s’obligea à se détendre. Bien que l’après-midi ne soit pas encore terminé, cette journée pleine de déconvenues avait épuisé ses forces et sa patience. Un peu de repos l’aiderait à y voir plus clair. Une fois reposé, son exaspération disparaîtrait et il considérerait toutes ces déconvenues pour ce qu’elles étaient : de menus inconforts. Rien, en tout cas, qu’un guerrier comme lui ne puisse surmonter.

Cette petite leçon de morale eut au moins le mérite de l’aider à se détendre. Il sentit ses muscles se relâcher un à un, et son esprit se laissait doucement emporter vers une rêverie propice à l’endormissement lorsqu’une soudaine irritation l’incita à se gratter la hanche gauche. Un instant plus tard, les yeux toujours clos, ce fut au tour de sa cheville droite. Il avait à peine apaisé la piqûre que son autre jambe le tourmenta.

Cette fois, il était complètement réveillé. Il gratta avec acharnement son orteil droit et retint un cri de rage en sentant son poignet le démanger. Il le tira précipitamment de sous les draps et observa ce qui ressemblait de toute évidence à une piqûre d’insecte. Comme une nouvelle démangeaison le prenait, il écarta d’un seul coup les draps et découvrit avec horreur les minuscules puces. Elles étaient quasiment impossibles à repérer à l’œil nu. Mais, les piqûres lui montraient le chemin. Un petit point noir sauta de sa cheville à son pied, puis en un clin d’œil, les puces disparurent, effrayées par la lumière du jour. Cependant, une tache sombre tout au bout du lit attira son attention.

Hethe se pencha et découvrit un petit carré de fourrure qui grouillait littéralement de puces. Avec un cri de dégoût, il sauta à bas du lit.

En quelques secondes, son esprit rassembla les événements qui s’étaient produits depuis son arrivée à Tiernay. Et Hethe laissa échapper un rire incrédule.

Évidemment ! La belle dame de Tiernay n’était pas aussi résignée à leur mariage qu’elle voulait bien le laisser paraître !

Bien sûr, elle ne pouvait directement refuser un ordre du roi ! Ni même exprimer publiquement son déplaisir. Aussi avait-elle tout simplement comploté dans son dos. Elle espérait ainsi parvenir à lui faire refuser le mariage. Elle croyait sans doute qu’il avait un tel pouvoir face au roi et avait tout fait pour l’encourager dans ce sens. Hélas, elle se trompait. Il était aussi impuissant qu’elle.

Encore que la damoiselle ne fût de toute évidence pas dénuée de ressources. La belle dame de Tiernay n’avait sans doute pas une haleine de dragon, en revanche, elle avait des crocs et elle savait s’en servir. Étrangement, cette idée fit beaucoup pour améliorer son humeur sombre. Cette jeune dame était aussi intelligente que déterminée.

S’il avait été libre de refuser l’ordre royal comme elle l’avait supposé, son plan aurait sans doute fonctionné. Il aurait sûrement fait tout ce qui était en son pouvoir pour éviter de l’épouser. Elle avait vraiment usé du meilleur stratagème pour le repousser !

Après tout, face à une femme laide, un époux pouvait toujours fermer les yeux ou éteindre la lumière. Une épouse autoritaire ou capricieuse, certaines punitions pouvaient la ramener à un meilleur caractère… Mais une belle épouse avec une haleine pestilentielle ? C’était à pleurer. Fermer les yeux et souffler les bougies ne changeait rien à l’affaire, pas plus que des litres d’eau de rose.

Oui, son stratagème prouvait qu’un esprit agile se cachait derrière ses traits parfaits. Que devait-il faire de cette information ? Devait-il confronter la gente dame ? Lui dire qu’il ne pouvait pas plus qu’elle contrevenir aux ordres du roi et qu’elle perdait son temps ?

Hethe grimaça à cette idée. Il n’aimait pas les confrontations, du moins les confrontations verbales. Il pouvait certes affronter un opposant l’épée au clair, car il bataillait depuis son plus jeune âge, toutefois les disputes n’étaient pas son fort.

Quand il était acculé, sa langue devenait pesante et inutile dans sa bouche. Son père avait eu la langue aussi acérée qu’un couteau et n’avait pas manqué de le blesser par ses paroles acerbes tout au long de son enfance. Pour ne rien arranger, Hethe avait été sévèrement battu à chaque fois qu’il avait tenté de répondre.

Le temps qu’il atteigne l’âge adulte, sa langue n’était rien d’autre qu’un bout de viande inutile dès qu’il s’agissait de défendre son point de vue. Sa volonté n’était pas en cause. Il savait ce qu’il voulait dire, mais son esprit semblait incapable de traduire sa pensée en mots.

Autrefois, il trouvait sa propre incompétence terriblement frustrante. Aujourd’hui, il s’en accommodait mais faisait toujours en sorte d’éviter les situations qui l’obligeaient à s’exprimer. Oui, désormais, il restait là où il était le plus doué : sur les champs de bataille. D’ailleurs, c’est ce qu’il allait faire !

En dépit de son premier mariage, il n’avait aucune expérience réelle de la vie conjugale. Par bonheur, la relation qu’il entretenait avec Lady Helen avait peu à voir avec la vie maritale, et tout avec la guerre. Or, la guerre, c’était son domaine.

Avec un ricanement satisfait, Hethe marcha jusqu’à la chaise cassée. Puisque le lit lui était interdit, il s’installerait ici pour réfléchir à la meilleure stratégie à adopter face à son nouvel ennemi : la belle et surprenante Lady de Tiernay.

Helen sortait des cuisines quand elle repéra Lord Holden qui descendait l’escalier vers la grande salle. Elle hésita un instant, gênée par l’absence de sa tante qui était montée se reposer, « avant que la véritable bataille ne commence ».

Elle afficha l’expression de surprise à laquelle elle s’était entraînée ces derniers jours et se précipita vers lui.

— Quelque chose ne va pas, mon seigneur ? N’avez-vous pas réussi à dormir ?

Hethe lui adressa un large sourire.

— Je n’ai pas même essayé ! Mon bain m’a revigoré et je me suis trouvé parfaitement réveillé.

Helen sentit son sourire trembler mais elle s’efforça de le maintenir en place.

— Oh… Je vois… Eh bien… voudriez-vous…  ?

Helen n’aimait pas subir le moindre changement dans son plan. Pourquoi ce diable d’homme n’était-il pas allé se coucher comme prévu ?

Elle s’interrompit de peur que sa voix ne révèle sa déception. Elle était très fière de ce qu’elle considérait comme sa meilleure ruse et il était rageant de voir qu’il avait échappé au lit infesté de puces. Toutefois, ce n’était que partie remise. Il faudrait bien qu’il aille se coucher après le souper. En attendant, elle devait songer à le divertir avant le repas.

— Voudriez-vous boire quelque chose ? offrit-elle en désespoir de cause.

— Eh bien, pourquoi pas ? Une autre chope de votre délicieuse ale me rafraîchirait agréablement.

Helen tourna brusquement vers lui un visage stupéfait. Délicieuse, son ale ? N’avait-il donc aucun goût ? Elle était pourtant certaine que son plan se déroulait parfaitement tout à l’heure… Il n’avait même pas pu finir son ale ! Et maintenant, il affirmait que l’insipide breuvage était délicieux. C’était à n’y rien comprendre.

— Quelque chose ne va pas, milady ?

Avec un sursaut, Helen prit conscience qu’elle restait là, immobile, depuis bien trop longtemps. Elle s’éclaircit la gorge et afficha un sourire forcé.

— Pas du tout, sir. Je vous en prie, prenez place. Je vais vous faire préparer de l’ale.

Sans même le regarder, elle se hâta vers les cuisines. Dès qu’elle eut refermé les portes derrière elle, ses sourcils se froncèrent. Elle se sentait perturbée et… vexée.

— Milady ? Quelque chose est arrivé ? s’alarma Duckie en s’approchant.

— Lord Holden aimerait encore une chope de notre « délicieuse ale ». Ce sont ses mots.

Le visage de Duckie traduisit la stupéfaction la plus complète.

— Délicieuse…, balbutia-t-elle. Mais… Pourquoi ne se repose-t-il pas dans sa chambre ?

— Il n’est pas fatigué, apparemment, s’agaça Helen. Est-ce que tu as bien enlevé le morceau de fourrure infestée de son lit ?

Devant le regard incertain de Duckie, Helen poussa un soupir. Peut-être était-ce sa bonne fortune qui avait fait que Holden ne voulait pas prendre de repos. S’il avait fait une sieste, il aurait pu découvrir le morceau de fourrure oublié et comprendre ce qui se tramait.

— Tu devrais aller vérifier son lit. Demande à un domestique de lui apporter son ale. Je vais voir comment je pourrais le convaincre qu’il est fatigué finalement.

— Comment ferez-vous ?

Avec une légère grimace, Helen murmura :

— Comment, en effet ?

Elle s’apprêtait à retourner dans la grande salle lorsqu’une idée lui vint. Peut-être était-il temps de recourir à la ruse qu’elle avait enseignée à Goliath, après tout ?

— J’ai laissé Goliath dehors tout à l’heure. Il est grand temps de le faire rentrer, ne crois-tu pas ?

Aussitôt, sa suivante prit un air affolé.

— Milady, croyez-vous qu’il soit sage de…

— Oui, assura Helen.

Malgré sa peur manifeste, Duckie baissa la tête en signe d’obéissance. Pour se donner du courage, Helen afficha un grand sourire et repassa les portes. Comme elle avançait gracieusement vers la longue table, elle se souvint soudain de son haleine insupportable. Mais bien sûr ! Elle n’aurait peut-être pas besoin de Goliath ! Il lui suffirait, comme tout à l’heure, de parler au visage de Holden pour qu’il ne songe plus qu’à s’enfuir.

À moins que son haleine fétide ne soit déjà en train de s’adoucir ? Quand elle parlait avec Duckie, celle-ci ne s’était pas détournée avec dégoût. Mieux valait être prudente.

Helen fit volte-face pour retourner avaler un peu de sa potion du diable. Ainsi, elle n’utiliserait son chien qu’en dernier recours.

Hethe s’installa à un bout de la longue table à tréteaux pour attendre. Au bout de quelques minutes, un bruit venu des cuisines lui fit jeter un œil. Il aperçut la jolie silhouette de Lady Helen qui revenait vers lui. Cependant, parvenue à mi-chemin, elle fit brusquement demi-tour. Il ne connaissait pas la cause de ce brusque revirement, pourtant il était prêt à parier que cela avait un rapport avec la bataille qu’elle menait contre lui.

La pauvre ne savait pas encore que lui aussi était entré en guerre à présent. Or, sa stratégie de combat était d’une simplicité extrême : nier l’évidence. Il prétendrait que l’ale était buvable, qu’elle sentait les fleurs fraîches et que la servante qu’elle avait assignée à son service était parfaite, de même que son lit était un véritable nuage et qu’il appréciait tout particulièrement le courant d’air revigorant que l’absence de rideaux faisait courir dans sa chambre. Oui, il allait aimer absolument toutes les épreuves qu’elle lui réservait, même si cela risquait de le tuer.

Le plus dur serait d’échapper discrètement à l’atrocité de son souffle. Il n’était plus question de détourner le visage ou de retenir son souffle. Il était un guerrier au combat. Il pouvait le faire. Pourtant, quand il entendit le gémissement de la porte des cuisines dans son dos, il ne put retenir un frisson d’appréhension.

Lady Helen, un sourire éblouissant aux lèvres, accourait vers lui comme si elle ne pouvait supporter l’idée d’être séparée de lui un instant de plus. Quelle petite sorcière… Ils pouvaient être deux à ce petit jeu…

Il se leva brusquement pour venir à sa rencontre et retint un sourire de satisfaction devant sa mine stupéfaite. Cela ne dura qu’un instant. Déjà, elle avait repris le contrôle. De l’extérieur, ils devaient donner l’image de deux amants impatients tandis qu’il lui prenait la main en lui souriant. Hethe fut particulièrement fier que son sourire ne s’altère pas quand elle lui souffla délibérément au visage. Seigneur ! Voilà pourquoi elle était retournée aux cuisines. La petite diablesse ! Elle empuantissait à nouveau l’atmosphère alors qu’au bas de l’escalier, tout à l’heure, il n’avait pas eu à subir les assauts nauséabonds.

Il sentit ses yeux se remplir de larmes, aussi baissa-t-il la tête pour lui faire un baisemain afin de lui cacher sa réaction. Sa galanterie la prit par surprise parce qu’il l’entendit retenir un léger hoquet. Comme il se redressait, il eut le temps d’apercevoir son expression désemparée. Avec un grand sourire, Hethe glissa un bras autour de sa taille sans lâcher sa main et les guida jusqu’à la table.

— Je dois vous avouer, milady, que je suis heureusement surpris de ce que j’ai pu trouver entre ces murs.

Cette fois, ses yeux s’élargirent d’horreur.

— Vraiment ?

— Absolument. Une charmante fiancée et un foyer chaleureux. Que pourrais-je demander de plus ?

Il agrémenta sa déclaration de l’un de ces regards enflammés qu’il avait souvent vus sur les visages d’autres hommes qui courtisaient la dame de leur cœur. Il n’était pas certain du résultat, néanmoins. Certes, elle battit joliment des paupières et se rapprocha légèrement de lui, mais c’était peut-être tout aussi bien pour s’assurer qu’il subisse l’atrocité de son haleine.

Hethe serra les mâchoires et continua de jouer les soupirants éperdus :

— Je suis l’homme le plus fortuné qui soit. Il ne peut exister dame plus parfaite que vous dans toute l’Angleterre.

— Non ?

Cette fois, il était certain d’avoir vu une lueur de soupçon traverser ses prunelles. Il devait agir avec plus de subtilité. Un peu de flatterie devrait endormir sa méfiance.

Malheureusement, Hethe n’était pas accoutumé à dispenser des compliments, il n’avait jamais eu à se préoccuper de ces idioties auparavant. Il se montrait toujours direct et sans détour avec ses hommes.

Une idée se formait justement dans son esprit. Pourquoi changer sa façon de faire ? Il pouvait très bien insulter la petite maligne sous couvert de compliments ! Il n’y avait pas de raison pour qu’il ne s’amuse pas un peu à ses dépens. Après tout, elle ne se gênait pas !

— Votre chevelure est si… jaune, commença-t-il d’une voix charmeuse. Comme ces petites fleurs dont mon cheval raffole dans les prairies.

Elle émit un drôle de bruit qui pouvait aussi bien être un rire qu’un hoquet choqué. Au moins, son « compliment » avait eu l’effet escompté. Il l’avait distraite. Il ne lisait plus de soupçon dans son beau regard. Ragaillardi par ce succès, Hethe décida de pousser son avantage.

— Et vos yeux sont aussi grands que… que ceux des vaches. Ils n’ont pas la même couleur, bien sûr, poursuivit-il malgré le petit bruit étranglé qui échappa à la jeune femme. Les vaches ont d’ordinaire les yeux marron, tandis que les vôtres sont bien plus jolis…

Il hésita un instant en se concentrant sur la couleur de ses yeux. La première fois qu’il l’avait vue, sur les marches du perron, ses iris lui avaient paru aussi bleus qu’un ciel d’été, mais à présent, ils prenaient une teinte verte.

— … Et ils ne sont pas marron, conclut-il.

— Vraiment, mon seigneur, je…

Mais Hethe n’en avait pas fini. Il porta son coup final d’un ton parfaitement assuré :

— Et votre souffle est aussi délicieux que le meilleur des vins.

Il fut particulièrement content de la voir pâlir brutalement, puis rougir un instant plus tard. Elle poussa un petit hoquet avant de baisser précipitamment le visage. Il ne pouvait plus voir son expression, toutefois elle avait serré les mains sur ses genoux. Il pouvait déjà sentir le goût de la victoire quand elle redressa brusquement la tête.

À sa grande surprise, ses traits n’exprimaient ni embarras ni honte, mais de la rage pure. Oui, elle était en colère, cela ne fit plus aucun doute quand elle se pencha vers lui pour lui souffler son haleine abominable au visage :

— Vraiment, milord ? Le meilleur des vins ? Vous êtes trop aimable.

Hethe retint un grognement et prit sur lui pour ne pas rendre l’ale qu’il venait de se forcer à boire. Rassemblant tout son courage guerrier, il parvint à sourire en murmurant :

— Oui, le plus fin des nectars.

Bon sang ! Il était décidément très fort pour débiter des mensonges… Devant la mine déconfite de Lady Helen, il aurait voulu éclater de rire.

Sa déception était la preuve qu’il avait vu juste dans son jeu. Elle voulait la guerre ? Elle allait l’avoir, seulement, elle n’en sortirait pas vainqueur. Hethe n’avait jamais perdu un seul combat décisif de toute sa vie. Un affrontement, peut-être, la bataille, jamais.

Il avait à peine terminé de se féliciter de ses talents de stratège que les portes principales s’ouvrirent pour livrer passage à une servante accompagnée du grand chien qui les avait accueillis aux pieds de sa maîtresse. La suivante jeta un regard inquiet dans leur direction, puis elle lâcha le chien avant de faire demi-tour en refermant les portes sur elle.

Si l’attitude nerveuse de la domestique ne l’avait déjà mis sur ses gardes, le brusque changement d’humeur de Lady Helen l’aurait fait. Elle sembla se détendre et sourit largement.

— Oh ! regardez ! Voici Goliath ! Vous devriez faire sa connaissance, mon seigneur.

Sur ces mots, elle se leva et le chien avança vers eux.

— Viens, Goliath.

Hethe hésita un instant, il pressentait qu’il regretterait de l’avoir suivie dans très peu de temps. Cependant, s’il voulait tenir son plan, il devait se montrer agréable jusqu’à l’écœurement.

Prudemment, il se leva. Il sut aussitôt qu’il venait de commettre une erreur, car le sourire de la jeune femme s’élargit dangereusement.

— Regarde, Goliath ! C’est Lord Holden ! s’écria-t-elle en tapotant sur son bras.

Le chien aboya joyeusement et courut vers lui. L’espace d’un instant, Hethe crut que la bête allait réellement l’attaquer. Le chien se jeta en avant et Hethe était prêt à briser la nuque de l’animal lorsque Lady Helen s’extasia à côté de lui :

— Oh ! regardez comme il vous aime ! N’est-ce pas adorable ?

Hethe laissa retomber ses bras et baissa le regard vers l’animal. Goliath n’était pas du tout en train de l’attaquer. Oh non ! Le maudit chien de sa promise était en train de se frotter sur lui !

Chapitre 5

Quand il redescendit dans la grande salle le lendemain matin, Hethe était épuisé. Il n’était cependant pas mécontent de lui, car son plan s’était déroulé à merveille après que Goliath lui avait… honteusement témoigné son affection. Repenser à l’événement éveillait encore sa fureur.

À vrai dire, si, la veille, Lord Templetun n’avait pas choisi cet instant précis pour apparaître dans la grande salle, Hethe était certain qu’il aurait laissé tomber le masque pour dire ses quatre vérités à sa promise. Oui, il serait parti en envoyant la sournoise Lady Helen et son ignoble animal au diable.

Cependant, Lord Templetun était arrivé alors que Goliath se frottait encore contre sa jambe. Aussitôt, Helen avait rappelé son chien qui s’était sagement roulé à ses pieds comme elle reprenait place à table.

Hethe n’avait eu que peu de temps pour retrouver un semblant de calme après s’être promis de se venger de la plaisanterie de Lady Helen. Avec raideur, il avait salué le chapelain du roi et s’était assis à son tour, plus déterminé que jamais à étouffer sa fiancée sous des monceaux de douceur.

Il avait donc passé le reste de la journée à la complimenter sur absolument tout ce qu’elle faisait, disait, était… Sur la nourriture, sur son château, en insistant toujours sur ce qu’il y avait de plus détestable et qu’elle utilisait comme arme contre lui. Bien entendu, ses « compliments » étaient toujours insultants.

Il avait ainsi affirmé que ses cheveux brillaient à tel point qu’on aurait pu croire qu’elle les avait graissés. Ses lèvres charnues paraissaient avoir été piquées par une abeille tant elles étaient enflées. En fait, sa bouche paraissait aussi mûre qu’un fruit sur le point de tomber de l’arbre… Quel âge avait-elle donc ?

Hethe rit tout bas en se remémorant son regard outragé. De toute évidence, elle n’aimait pas du tout recevoir des remarques sur son âge. De fait, à vingt ans, elle aurait dû être mariée depuis plusieurs années et avoir donné naissance à au moins trois ou quatre enfants. C’était là le destin des jeunes dames nobles.

Lady Helen demeurait célibataire et n’aimait pas se le voir rappeler. Il s’était même senti coupable de piquer son orgueil sur la question de l’âge, d’autant plus quand le sort de sa trop jeune épouse continuait de le hanter. Cependant, il lui avait suffi de repenser à son lit infesté de puces pour que sa mauvaise conscience le laisse en repos.

Il avait passé une nuit atroce à cause de ces maudites bestioles. Dès qu’il avait découvert le morceau de fourrure infestée, il l’avait bien entendu jeté par la fenêtre. Cependant, une fois entre les draps, après le souper, les démangeaisons avaient repris. Étaient-ce de nouvelles piqûres de quelques puces échappées du morceau de fourrure, ou simplement les précédentes qui se réveillaient à présent qu’il avait ôté ses habits ? Peu importait, en vérité.

L’essentiel, c’est qu’il avait rapidement bondi hors du lit et avait passé la nuit tout habillé sur la chaise à demi brisée, près de l’âtre désespérément froid, sans même un drap propre pour lui tenir chaud.

Quoi d’étonnant qu’il se sente fatigué et endolori après avoir passé des heures dans une position inconfortable ? Sans compter qu’il avait encore dans la bouche le goût immonde de l’ale et du repas qu’il avait dû avaler au souper. Il avait néanmoins prétendu apprécier chaque plat alors même que son ventre se soulevait contre un tel traitement.

Le seul plaisir qu’il avait éprouvé, depuis son arrivée à Tiernay, était de voir la mine d’abord consternée, puis frustrée et enfin furieuse de son adversaire face à son plaisir feint. Lady Helen avait dû serrer les dents si fort pendant tout le souper qu’elle devait en avoir mal aux mâchoires. Oui, sa campagne militaire était pour le moment un succès, du moins le serait-elle entièrement si chaque instant n’était pas une telle torture.

Heureusement, il avait mis à profit son insomnie de la veille pour former une nouvelle stratégie de campagne qui promettait d’être plus supportable… pour lui.

Hethe venait d’atteindre la dernière marche lorsque la porte des cuisines s’ouvrit sur Lady Helen. Ce ne fut cependant qu’une brève apparition. Elle venait de l’apercevoir lorsqu’elle fit demi-tour vers les cuisines.

Avec un soupir, Hethe rejoignit la grande table où les habitants du château rompaient le jeûne. Nul doute que sa dulcinée allait se « rafraîchir » l’haleine en son honneur. Son repas promettait d’être cauchemardesque, une fois de plus.

Sa seule consolation était que la dame ne prenait pas davantage de plaisir que lui à ce traitement. La veille, au cours du souper, elle était retournée plusieurs fois dans les cuisines pour en revenir avec une haleine plus prégnante et nauséabonde. Il était certain, dans ces moments-là, d’avoir entrevu une expression misérable derrière son sourire de façade.

Tout en se préparant à un nouvel assaut de puanteur, Hethe prit place près de Templetun. L’homme n’avait rien fait d’autre qu’avaler une masse de nourriture impressionnante depuis leur arrivée, aussi son visage maigre commençait-il à prendre un peu d’épaisseur. C’était à tout le moins une bonne nouvelle pour son propre avenir, songea Hethe. La nourriture à Tiernay semblait délicieuse pour tous les autres convives. Lord Templetun et William étaient tellement accaparés par leurs libations qu’ils ne voyaient pas le combat qui se livrait juste sous leurs yeux.

Et puis, Lady Shambleau n’était pas étrangère à leur aveuglement. La dame passait la plupart de son temps à distraire le conseiller du roi, de même que William, avec ses remarques acerbes et coupantes adressées à Templetun. Le pauvre homme en était tout retourné, et William s’amusait beaucoup trop de la situation pour remarquer quoi que ce soit. Aucun d’eux ne subissait l’haleine atroce d’Helen, ni n’entendait les faux compliments dont Hethe l’abreuvait.

C’était d’ailleurs pour le mieux. Son orgueil n’aurait guère apprécié que tout un chacun sache que la jeune femme était à ce point réticente qu’elle avait pris des mesures drastiques pour échapper à ce mariage. Il avait sa fierté, après tout.

Pour l’heure, toutefois, le fromage qui était posé sur le tranchoir de Templetun lui paraissait si appétissant qu’il était prêt à lui sacrifier son orgueil. Comme l’homme était en pleine conversation avec Lady Shambleau, il tendit la main vers le fromage convoité. Malheureusement, Templetun posa le regard sur sa nourriture au même moment et le surprit dans sa tentative de vol manifeste. Mais Hethe, déterminé à mettre dans sa bouche ce qui serait sans doute la seule chose comestible avant son mariage, prit le morceau de fromage.

— Oh non, mon seigneur !

Le fromage était presque à ses lèvres lorsqu’il entendit l’exclamation de Lady Helen. Trop tard. Il retint un grognement de frustration en reposant le fromage.

— Il n’y aura pas de pain et de fromage pour vous, mon seigneur, renchérit aimablement la damoiselle. J’ai une surprise pour vous.

— Une surprise ? répéta-t-il prudemment.

Son inquiétude s’accrut lorsqu’il nota l’enthousiasme de la jeune femme.

— Oui. J’ai demandé à Sir William quel était votre plat préféré pour rompre le jeûne de la nuit et je l’ai préparé pour vous.

Hethe cligna plusieurs fois les paupières pour s’assurer qu’il ne rêvait pas lorsqu’elle posa devant lui un plat sur lequel étaient disposées des douceurs. Les gâteaux semblaient parfaits et sentaient divinement bons. C’étaient effectivement ses gourmandises préférées.

Son regard passa du plat au sourire innocent de Lady Helen. Elle avait pris la peine de cuisiner ces merveilles en son honneur ? L’espace d’une seconde, son esprit littéralement affamé se laissa aller à croire qu’il s’était trompé sur ses intentions. Peut-être essayait-elle réellement de lui faire bonne impression…

Son élan d’optimisme mourut à l’instant où il referma les lèvres sur la première bouchée. Ses dents manquèrent se briser. Seigneur ! Ces pâtisseries étaient aussi dures que de la pierre. Par ailleurs, elles étaient atrocement salées et desséchées comme il put le constater lorsque la bouchée finit par se dissoudre lentement dans sa bouche.

— Comment les trouvez-vous ? demanda-t-elle avec une anxiété qui devait paraître touchante vue de l’extérieur. J’avoue que c’est ma première tentative aux fourneaux. Le cuisinier n’aimait pas beaucoup l’idée de me voir aller et venir sur son territoire mais il a fini par m’abandonner la place. Sont-ils bons ?

Comme Hethe ne répondait pas tout de suite – comment l’aurait-il pu alors que la bouchée était encore trop dure pour qu’il ose l’avaler ? —, Lady Helen joignit les mains, image même de la fiancée anxieuse de plaire à son futur époux.

— Vous ne les aimez pas ! Oh ! je savais que c’était une erreur. Je voulais tellement vous faire plaisir et…

— Je les adore, finit-il par articuler pour faire taire ses lamentations.

Déjà, Templetun lui lançait un regard réprobateur pour avoir contrarié la jeune femme. Ce qui faisait sans aucun doute partie du plan de cette petite manipulatrice. Elle voulait le faire passer pour un mauvais bougre devant le chapelain du roi. Hethe se força à sourire tout en déglutissant le morceau de pierre salée. Une seconde plus tard, il empoignait la chope qu’elle venait de poser devant lui. Le liquide était toujours aussi chaud et répugnant, mais il remplit sa fonction et dégagea le morceau coincé dans sa gorge qui sembla tomber dans son ventre comme une pierre.

— Vraiment ? Vous les aimez ?

Son irritation amoindrit son talent d’actrice car il lui sembla qu’elle surjouait le soulagement. Hethe s’éclaircit la gorge et inspira rapidement de l’air frais pour se préparer à lui faire face.

— Ils sont tout à fait délicieux, milady. Exactement comme je les aime, en vérité.

Il espérait ne pas arborer un air trop triomphal devant sa déconvenue évidente.

— Oh.

— Je ne voudrais d’ailleurs pas les garder pour moi seul. Vous accepterez bien de les partager avec moi, n’est-ce pas ? Après tout, c’est là le fruit de votre labeur. Ce n’est que justice que vous en profitiez.

— Oh non, sir, se récria-t-elle en repoussant le plat dans sa direction. Je les ai préparés pour vous seul.

— Allons, allons, la cajola-t-il. Vous devez au moins goûter votre travail.

— Vraiment, non, je…

Soudain, elle reprit toute son assurance et déclara avec un large sourire :

— J’ai déjà mangé, je n’ai plus du tout d’appétit.

— Alors juste un petit bout, dans ce cas.

Sous son regard affolé, il fit mine de briser un morceau, sans y parvenir évidemment. Il vit le regard paniqué qu’elle tournait vers sa tante qui avait jusque-là vaillamment tenu son rôle en distrayant William et Templetun pendant que sa nièce continuait de le torturer avec ces atroces pâtisseries. Hethe décida de se concentrer sur sa tâche, aussi, après plusieurs tentatives infructueuses, se mit-il à taper violemment le gâteau sur la table. À la troisième tentative, enfin, l’étouffe-chrétien se rompit en deux moitiés.

Le temps qu’il en vienne à bout, la jeune femme avait viré au rouge vif. Il n’aurait su dire si c’était de colère ou d’embarras, et d’ailleurs, il s’en moquait. Il se contenta de lui adresser un sourire aussi doux que du miel en lui tendant la plus grosse moitié.

— Je…

Elle jeta un regard autour d’elle, visiblement anxieuse de trouver une échappatoire. D’une voix qui ne trahissait rien de son sentiment de triomphe, Hethe suggéra calmement :

— Je pourrais en proposer à Lord Templetun, dans ce cas ?

La jeune femme se pétrifia brusquement, les yeux écarquillés. Toute couleur disparut de son visage en un instant comme elle prenait brusquement le morceau qu’il lui tendait.

Hethe eut un sourire de satisfaction en la voyant se débattre pour tenter d’arracher une bouchée à la matière durcie. Sans succès.

— Vous savez, je trouve tout à fait étonnant qu’une dame de votre rang prenne la peine de cuisinier elle-même, commenta-t-il nonchalamment tandis qu’elle continuait de se débattre avec la pâtisserie.

Elle saisit l’occasion de répondre pour éviter de se briser une dent et lui adressa un sourire froid :

— Il me plaît de le faire pour vous, mon seigneur. En fait, j’espère que lorsque nous serons mariés, je pourrai souvent vous cuisiner des douceurs.

Hethe fit mine d’être pris d’une quinte de toux pour masquer son rire devant la menace à peine voilée. Sa belle adversaire venait de laisser tomber le masque un instant pour lui montrer les crocs. En vérité, il la trouvait… adorable. Plus encore quand il la vit tenter discrètement de donner la pâtisserie immangeable à son énorme bête qui n’en voulut pas.

Hethe profita de son inattention pour échanger promptement leurs deux chopes. Il les avait à peine reposées qu’elle releva le visage, l’air profondément agacé.

— Tout va bien, milady ? demanda-t-il avec sollicitude.

Apparemment trop en colère pour persister dans son jeu, sa charmante promise l’ignora superbement, la bouche serrée en une moue méprisante tandis qu’elle prenait son ale.

Hethe se mordit la lèvre pour ne pas éclater de rire en la voyant s’étouffer à demi après une gorgée de l’immonde liquide.

— Un souci, milady ? s’inquiéta-t-il comme elle lui adressait un regard assassin.

Sans cesser de sourire, Hethe porta sa chope à ses lèvres et savoura pour la première fois une ale effectivement délicieuse.

— Hum. Je sais que je vous l’ai déjà dit hier, milady, mais cette ale est bel et bien la plus savoureuse de toute la région.

— Vous…, commença-t-elle avec colère avant que Lord Templetun ne l’interrompe en se levant de table.

— Lady Shambleau et moi-même allons nous retirer dans la chapelle pour finaliser le contrat de mariage. J’imagine que vous ne voyez pas d’inconvénient à ce que je me charge de la tâche, Lord Holden ? Vous aurez bien entendu le dernier mot pour approuver ou non.

Hethe hésita un instant avant qu’un brusque sourire ne lui monte aux lèvres.

— Certainement. De la sorte, Lady Tiernay et moi-même aurons un peu de temps pour faire plus ample connaissance. Nous pourrions faire un tour du domaine et prendre de quoi manger dans les champs sur le chemin du retour. Qu’en dites-vous, Lady Helen ?

Les yeux de sa promise s’élargirent d’horreur à cette suggestion. Elle ouvrait la bouche, sans aucun doute pour protester, lorsque Templetun intervint de nouveau fort àpropos.

— Excellente idée ! approuva-t-il. La tâche ne devrait pas nous prendre toute la matinée, néanmoins, je ne vois aucune raison pour que vous ne puissiez pas profiter d’un peu de temps ensemble. La cérémonie peut tout à fait se tenir avant la tombée du jour.

Lady Helen referma la bouche et afficha un semblant de sourire en se levant.

— Parfait. Je vais m’organiser avec le cuisinier pour qu’il nous prépare un repas aisé à transporter au-dehors.

Elle était partie avant que Hethe ait eu le temps de suggérer quelque chose de simple comme du pain, du fromage et des pommes.

Comme son attention revenait aux autres, il surprit le regard inquiet de Lady Shambleau. La brave femme faisait de toute évidence partie du complot et elle s’inquiétait à présent de savoir sa nièce à sa merci pour la journée. Il était tentant de la laisser prendre peur, néanmoins il prit la peine de la rassurer.

— Votre nièce sera parfaitement en sécurité avec moi, Lady Shambleau. Nous allons chevaucher pour faire le tour du domaine de Tiernay que je n’ai pu qu’apercevoir en arrivant. Nous rendrons visite à quelques métayers puis nous mangerons. Il est même possible que je lui offre une ou deux fleurs pour lui témoigner la force de mon engagement.

La dame s’apprêtait à répondre à sa remarque teintée d’ironie lorsque Templetun, visiblement impatient d’en finir avec le contrat de mariage, lui prit le bras.

— Allons, ma dame, venez. Ces jeunes gens seront très bien sans nous.

— Oui, mais…, protesta-t-elle comme il l’entraînait déjà au-dehors, ma nièce a une réaction violente aux fleurs des champs, notamment aux marguerites. Elles lui font gonfler les yeux et couler le nez. Je devrais prévenir Lord Holden afin qu’il…

— Je suis certain que Lady Helen l’informera elle-même de cette fragilité si une telle situation se produisait, répliqua Templetun.

— Oh non, elle est bien trop entêtée pour admettre une telle faiblesse, encore plus devant lui ! s’exclama Lady Shambleau avec une sincérité désarmante.

Cependant, Templetun ne sembla pas s’y arrêter.

— Bien sûr que si ! De toute façon, je suspecte Lord Holden d’avoir plaisanté sur cette histoire de fleurs. Il ne m’a pas l’air homme à se préoccuper de ce genre d’attentions, n’est-ce pas ?

Hethe observa le couple disparaître à travers la porte d’entrée alors qu’une idée germait dans son esprit. Templetun avait vu juste, il ne faisait que plaisanter en prétendant cueillir des fleurs pour sa dulcinée. Jamais il n’avait rien fait de tel. Pourtant, désormais, il l’envisageait tout à fait…

— Allergique aux fleurs…, murmura-t-il tout bas. William, appela-t-il, j’ai une mission pour toi.

Chapitre 6

— Il sait !

Helen avait à peine attendu que les portes de la cuisine se referment pour pousser un cri de frustration.

— Non ! C’est impossible ! s’écria Duckie.

— Si ! Il a échangé mon ale avec la sienne ! Il sait ce que nous préparons.

— Seigneur tout-puissant. Est-il affreusement en colère ?

Helen hésita, confuse.

— Je n’en sais rien, admit-elle. Il n’a pas l’air énervé. Et il vient de suggérer que nous partions en promenade sur le domaine en emportant de quoi faire un repas champêtre.

— Vraiment ?

— Hélas, oui. Je ne sais pas ce qu’il a en tête… Préviens le cuisinier de préparer quelque chose de particulièrement mauvais, pour une seule personne, surtout ! Je veux que cette nourriture soit suffisamment immangeable pour que Holden abandonne l’idée de ce mariage avant d’avoir fini la première bouchée !

— Mais… milady, comment comptez-vous faire pour ne pas l’accompagner ? Vous ne pouvez songer à rester seule en sa compagnie sans protection, encore moins maintenant qu’il sait !

— J’irai, répliqua-t-elle avec fermeté.

Pourtant, elle était loin d’être sûre que c’était une bonne idée.

— Seule avec lui ? s’alarma Duckie.

Helen sentit un frisson de peur courir le long de sa colonne vertébrale. Si Holden avait compris pour la mauvaise nourriture, l’ale éventée et la mauvaise haleine, sans même parler du reste, il pouvait très bien vouloir l’emmener à l’abri des regards pour feindre un malheureux accident, ce qui lui éviterait d’avoir à refuser de l’épouser.

Elle considéra un instant l’éventualité de faire préparer un festin de roi et de se montrer douce et adorable pour l’apaiser. Seulement, ce n’était pas elle. De toute façon, il était trop tard pour s’éloigner de son plan initial à présent. Tout mouvement de retraite serait interprété par Holden comme un aveu de faiblesse, ce qui lui donnerait un net avantage.

Non, elle n’avait d’autre choix que d’aller jusqu’au bout. Pour le meilleur ou pour le pire, elle irait au bout de cet affrontement. Elle espérait seulement qu’elle y survivrait.

— Et voici la petite Nelly. Son vrai nom est Helen – comme le mien – mais tout le monde utilise son surnom.

Hethe prit entre ses mains le nourrisson que Lady Helen venait de lui présenter et le tint à bout de bras, passablement horrifié. La « petite Nelly » était affreuse. Son visage était étrangement contracté et ses langes – qui dégageaient une odeur assez similaire à l’haleine de sa promise – commençaient à glisser dangereusement le long de ses cuisses potelées. Plus inquiétant encore, l’enfant tentait d’attraper tout ce qui passait à portée de ses mains collantes. Heureusement, comme il la tenait à bonne distance, ses angles d’attaque étaient limités.

Après avoir subi les assauts des deux premiers bébés que sa dulcinée lui avait mis dans les bras, Hethe savait d’expérience que ces petits monstres n’aimaient rien tant que tirer les cheveux de leurs victimes.

Dieu ! Il se sentait épuisé. Ils étaient entrés dans pas moins de dix chaumières et avaient trouvé dans chacune d’elles de très jeunes enfants. Soit Tiernay était particulièrement prolifique en matière de reproduction, soit Lady Helen choisissait précisément ces chaumières-ci afin de le torturer. Parce que c’était exactement ce qu’il ressentait.

Pour le premier nourrisson, il avait été pris de court, aussi n’avait-il pas caché sa répugnance et son embarras. En bonne stratège, Lady Helen avait fait usage de cette faiblesse malencontreusement révélée. Plus elle le torturait, plus il admirait son talent.

En fait, si on ne lui avait pas craché, vomi et uriné dessus depuis plusieurs heures, il n’aurait sans doute rien ressenti d’autre qu’une profonde admiration pour cette femme à la volonté de fer. Néanmoins, ce qui prédominait en lui pour l’heure, c’était un puissant désir de vengeance. Et il avait trouvé le moyen de mettre en œuvre sa revanche.

— Il est l’heure pour notre repas, annonça-t-il abruptement en rendant l’enfant à sa mère pour remonter à cheval.

— Oh ! Mais nous avons encore tant de chaumières à visiter !

— Une autre fois, peut-être. L’heure tourne et nous ne voudrions pas être en retard pour notre mariage, n’est-ce pas ?

— La moitié de la matinée n’est pas encore passée, répliqua-t-elle trop sèchement.

Hethe suivit le doigt qu’elle pointait vers le ciel et dut bien convenir que le soleil n’en était qu’à la moitié de sa course jusqu’au zénith. Seigneur ! Il aurait pourtant cru que l’heure du souper n’était pas si lointaine après ces interminables heures. Comme il ne voyait pas quoi dire d’autre, il présenta la seule excuse qui lui vint à l’esprit :

— J’avoue que j’ai grand faim.

Cela eut au moins le mérite de la faire taire. En fait, elle parut même enchantée de cette nouvelle. Elle prit rapidement congé avant de sauter prestement en selle.

— Si vous avez faim, nous devons vous nourrir, bien entendu.

Hethe étrécit le regard. Il n’aimait ni son petit ton empressé, ni son air narquois. Désormais, il n’était plus dupe : comme il l’avait anticipé, le repas en question serait aussi infect que les autres.

Si l’on considérait qu’il n’avait rien avalé, depuis la veille, qu’un morceau indigeste de pâtisserie dure comme la pierre, le besoin d’une nourriture saine commençait à se faire durement sentir.

Ne disait-on pas que le chemin du cœur d’un homme passait par son estomac ? Hethe n’avait jamais pu vérifier la véracité du proverbe, néanmoins, faire obstacle entre un homme et sa subsistance ne pouvait qu’accroître sa férocité.

Si tant est qu’il eût ressenti la plus légère pointe de culpabilité à l’idée de ce qu’il préparait, elle disparut tout à fait. Lady Tiernay méritait amplement ce qui allait lui arriver.

— Ici serait l’endroit parfait, qu’en pensez-vous ?

— Oui, oui, répondit Helen dans un murmure absent.

Elle était absorbée dans ses pensées, toutes orientées vers un seul but : mettre en œuvre une nouvelle torture pour le Fléau de Holden. La décision brusque de ce dernier d’aller manger avait mis un terme à l’amusement de le voir se débattre avec les nourrissons des fermes alentour. Elle allait donc devoir passer à la suite de son plan.

La nourriture immangeable qu’elle avait emportée remplirait son office. Seulement, elle aurait aimé quelque chose de plus impressionnant et inoubliable pour cette excursion. Quelque chose qui le fasse définitivement basculer et le pousse à fuir Tiernay et ce mariage comme la peste.

Cependant, il ne fallait pas que cela le mette en colère au point qu’il s’en prenne physiquement à elle. Le mieux aurait été qu’il ne puisse la blâmer pour cette nouvelle mésaventure, du moins qu’il ne puisse être absolument certain qu’elle en était responsable. Tout cela était décidément bien compliqué et occupait tout son esprit.

Helen y pensait encore en retirant de son sac de selle la couverture qu’elle avait emportée pour qu’ils puissent s’asseoir sur le sol. Holden vint aussitôt la lui prendre des mains, aussi prit-elle le sac de nourriture préparée par le cuisiner avant de le rejoindre en silence au centre d’une jolie clairière. Elle attendit patiemment qu’il étale la couverture après l’avoir retournée plusieurs fois.

Comme elle prenait place, elle crut voir une lueur particulière dans son regard et étrécit brièvement les yeux avant de s’obliger à lui sourire. Il avait faim ? Eh bien, il allait manger…

Tandis qu’elle ouvrait le sac de vivres, son sourire se fit plus naturel. Elle en sortit tout d’abord ce qui ressemblait à un morceau de fromage emballé dans un linge. Ce n’est qu’en l’approchant qu’elle en reconnut l’odeur atroce. Elle venait de découvrir au moins l’un des ingrédients que Duckie avait utilisés pour rendre son haleine malodorante. De la crème tournée ! Cela expliquait pourquoi elle avait toujours mal au ventre après avoir ingurgité la décoction. À ce souvenir, elle plissa le nez.

Très vite cependant, elle se força à rentrer dans son rôle et afficha un sourire factice. Après le fromage, elle sortit l’un des gâteaux immangeables concoctés par le cuisinier bien qu’elle ait affirmé les avoir faits elle-même. Le pauvre n’avait pas cessé de se lamenter en exécutant cette tâche qu’il estimait indigne de son art.

Ensuite, venait un morceau de viande faisandée. Helen le déposa également sur la couverture avant de faire mine de chercher d’autres provisions dans le sac. En vain.

— Quel dommage, s’écria-t-elle avec une déception forcée.

Hethe leva vers elle un visage soucieux.

— Qu’y a-t-il donc ?

— Eh bien, on dirait que le cuisinier n’a pas comp… Atchoum !

Son violent éternuement la prit par surprise et elle dut cligner des paupières pour poursuivre :

— Il a dû mal comprendre mes ordres. Il n’a préparé de quoi manger que pour une… Atchoum !

— Personne ? proposa Holden en lui tendant avec sollicitude un mouchoir de lin.

— Oui, acquiesça-t-elle en sentant un nouvel éternuement menacer. Atchoum !

— Oh ! ma pauvre, murmura Hethe. À vos souhaits.

Ses yeux commençaient à la démanger et à se remplir de larmes.

— Heureusement, je n’ai pas… Atchoum !

— Faim ? compléta-t-il.

— Oui, souffla-t-elle d’une voix rauque tant sa gorge la grattait. Alors, allez-y, je… Atchoum ! Mangez… Atchoum ! Je vais simple… Atchoum !

Hethe garda le silence comme elle était prise d’une nouvelle crise d’éternuements, puis il proposa avec une gentillesse surprenante :

— Vous semblez souffrir. Peut-être devrions-nous retourner au château ?

Helen songea à accepter son offre. Elle subissait de plein fouet une terrible réaction allergique. La seule fleur qui avait le pouvoir de la mettre dans cet état était la marguerite, cependant il n’y en avait aucune dans la clairière.

Une nouvelle crise la reprit. C’était à n’y rien comprendre. Il devait forcément y en avoir non loin. Ses réactions étaient désagréables au plus haut point, cependant, quand son regard tomba sur le morceau de viande peu appétissant, sa résolution s’affermit. La gorge qui grattait et les yeux qui piquaient n’étaient rien à côté de l’inconfort intestinal qu’il allait subir.

— Non, non… Atchoum ! Ce serait trop – atchoum ! – dommage de perdre ce – atchoum ! – bon repas. Je suis parf… – atchoum ! – parfaitement contente de vous voir – atchoum ! – savourer tout cela avant que – atchoum ! – nous rentrions.

— Comme c’est généreux de votre part, Lady Helen. Mais je refuse que vous vous contentiez de me regarder manger. Il m’est impossible de vous laisser affamée alors que je me rassasie.

— Je…

Il ne la laissa pas poursuivre :

— Par chance, j’ai envoyé William à la taverne du village un peu plus tôt afin d’y prendre quelques provisions au cas où.

Il lui adressa un sourire qui la hérissa. Sa ruse tombait à l’eau !

— Et comme vous êtes décidée à rester, vous pourrez savourer les préparations de votre chef ! s’écria-t-il avec un enthousiasme exaspérant.

Entre ses éternuements, Helen se força à sourire. Hors de question de reculer ! Elle ne révélerait pas la moindre faiblesse devant le Fléau de Holden.

Sa sollicitude feinte ne la trompait plus. Cet homme était un ogre, une bête sauvage. Non, il était bien plus cruel encore que n’importe quel monstre sanguinaire.

Elle avait commencé à soupçonner sa machination lorsqu’il s’était mis à engloutir égoïstement son festin. Puis elle en avait eu confirmation alors qu’ils s’apprêtaient à repartir. Il n’avait même pas essayé de cacher son méfait lorsqu’il avait replié la couverture !

Helen avait poussé un cri d’horreur en découvrant les pétales de marguerites écrasés répandus sur le sol. En un instant, elle l’avait revu faire toutes ces manières pour étaler cette couverture, la tourner et la retourner avant de s’estimer enfin satisfait… Il s’était ainsi assuré d’étaler le pollen des fleurs partout sur la surface.

Holden était un monstre manipulateur. Il avait tout prévu. Même de faire preuve d’une apparente compassion en lui offrant de rentrer quand elle avait commencé à être indisposée avant de dévoiler son repas de roi. Il s’était ainsi assuré qu’elle serait condamnée à subir deux heures de torture physique et morale, ne lui laissant d’autre choix que de faire semblant de manger sa nourriture rance.

— Milady ? insista-t-il comme elle gardait un silence pincé alors qu’ils entraient dans la cour du château. Souhaitez-vous rejoindre la tablée ?

Plutôt mourir que de laisser voir son état à tous les gens qui seraient réunis dans la grande salle pour le repas !

Comme ils passaient les portes d’entrée, Helen lui retira brusquement le bras qu’il avait pris pour la conduire et secoua la tête.

— Non, je pense que je vais monter directement me reposer un moment, articula-t-elle entre ses dents serrées.

Elle attendit qu’il s’écarte et poussa un soupir de soulagement en entendant ses pas s’éloigner.

— Quel gentleman…, maugréa-t-elle avec rage.

Elle plissa ses paupières enflées dans l’espoir de parvenir à y voir plus clair et avança vers ce qu’elle espérait être la direction de l’escalier. Elle n’avait fait que quelques pas lorsqu’elle entendit quelqu’un approcher.

— Helen ?

— Tante Nell ! s’exclama-t-elle avec un soulagement intense.

— Ma chérie, Lord Holden vient de me dire que tu avais besoin de mon assistance. Quelque chose ne…

— Oh mon Dieu ! Que s’est-il passé ? s’écria-t-elle en découvrant l’état de son visage tuméfié.

— Aide-moi à rejoindre ma chambre et je t’expliquerai tout.

— Attends, laisse-moi juste prévenir Duckie. Ah ! la voilà ! Lord Holden a dû l’informer de la situation.

Helen entendit sa tante s’éloigner et des murmures lui parvinrent avant que les pas ne reviennent vers elle. Sa tante lui prit le bras pour la conduire prudemment dans l’escalier.

— Qu’en est-il des négociations du contrat de mariage ? s’enquit Helen avec anxiété.

— J’ai fait de mon mieux pour retarder la cérémonie. C’est bien ce que tu souhaitais ?

— Oui, j’ai besoin de temps. Nous devons trouver un nouveau plan. Le nôtre a été découvert.

— Comment ? Oh non ! Comment est-ce possible ?

— Je ne sais pas comment, admit-elle en traversant à tâtons le couloir qui menait à sa chambre. J’ai commencé à avoir des soupçons hier soir. Désormais, je suis absolument certaine qu’il sait tout.

— Que s’est-il passé aujourd’hui ? Comment as-tu fini dans cet état ? Il n’a tout de même pas osé te frapper ?

Le ton affolé de sa tante ne fit qu’ajouter à son embarras.

— Non ! Il s’est contenté de m’infliger un déjeuner sur un lit de marguerites.

— Quoi ? Mais enfin… Pourquoi as-tu laissé faire une telle chose en sachant ce qui allait arriver ?

— Je ne le savais pas, admit Helen, vexée. Il a profité d’un instant de distraction pour placer le pollen des fleurs sur la couverture. J’ai pris place sans rien remarquer et je ne pouvais pas deviner pourquoi je réagissais de la sorte.

Helen ne chercha pas à masquer son amertume tandis qu’elle s’étendait sur son lit.

— D’accord, mais alors quand tu as commencé à être mal, pourquoi ne pas lui avoir demandé de te ramener au château ? Il n’a pas refusé, tout de même ?

Avec un gémissement de rage inutile, Helen avoua :

— Je voulais à tout prix le forcer à manger le repas immangeable concocté par notre cuisinier avant de rentrer. Le temps que je prenne conscience qu’il avait déjoué mon plan, il était trop tard. Je n’avais plus d’excuse pour demander à partir après avoir refusé quand il me l’avait proposé.

— Je n’arrive toujours pas à comprendre comment…

Avec impatience, Helen détourna son visage enflé dans un lourd soupir. Elle ne voulait plus repenser à l’humiliation de ce matin, moins encore en parler. Il y avait plus urgent !

— Il y a un traître parmi nous, c’est la seule explication possible.

L’exclamation de stupeur de tante Nell fut interrompue par le grincement de la porte qui s’ouvrait. Helen tourna le visage et plissa les yeux. Elle ne devina qu’une silhouette en robe sombre. Duckie.

— J’ai apporté de l’eau fraîche et un linge comme vous me l’avez demandé, Lady Shambleau.

Rassurée de reconnaître sa voix, Helen se détendit. Duckie, en revanche, poussa un cri d’horreur en s’approchant du lit. Aussitôt, elle se redressa sur les coudes en tentant d’apercevoir ce qui se passait dans la pièce.

— Quoi ? Qu’y a-t-il ? s’alarma-t-elle.

— Votre visage ! Je ne l’ai jamais vu si enflé ! souffla sa servante, médusée.

Helen se laissa lourdement retomber contre ses oreillers. Elle se sentait à bout de forces. Une atroce migraine commençait à poindre derrière ses paupières enflées et douloureuses. Et si les éternuements s’étaient apaisés dès qu’ils avaient quitté la clairière, elle devait lutter à chaque instant pour se retenir de se frotter les yeux. Ce qu’elle n’avait pas réussi à faire tout à l’heure. Sa réaction n’aurait sans doute pas été aussi violente si elle n’en avait pas ignoré la cause dans un premier temps : ce faisant, elle avait frotté ses yeux et aggravé le mal.

— Passe-moi le récipient d’eau, Duckie, demanda sa tante d’une voix apaisante.

Helen entendit le bruit du linge que l’on plongeait dans l’eau puis que l’on essorait et, un instant plus tard, elle sentit qu’on le déposait sur ses yeux. D’abord surprise, elle poussa bientôt un soupir de soulagement. La fraîcheur du linge lui procura un apaisement immédiat. Le premier qu’elle éprouvait depuis deux heures de souffrance.

— Que s’est-il passé ? demanda anxieusement Duckie.

— Il m’a fait asseoir sur un lit de marguerites. Il savait que j’y étais allergique.

— Comment a-t-il pu le savoir ?

Helen émit un reniflement misérable.

— Quelqu’un m’a trahie.

Tante Nell toussota nerveusement.

— Hum… Je crains que ce traître ne soit autre que moi.

Helen se redressa brusquement en écartant le linge de son visage.

— Que veux-tu dire ?

— Inutile de me fixer de la sorte. Je n’ai jamais eu l’intention de te trahir.

Elle l’incita à se rallonger et mouilla à nouveau le linge pour le déposer sur ses yeux.

— Quand Lord Holden a mentionné cette idée de repas dans les champs, j’ai voulu lui dire que tu étais allergique aux marguerites – précisément pour éviter cette situation. Seulement, Lord Templetun, à qui j’expliquais la situation, m’a entraînée au-dehors avant que j’aie eu le temps de parler à Lord Holden. Il a dû cependant entendre notre conversation et l’a utilisée pour te faire du tort. Ce n’est certes pas chevaleresque de sa part.

— Nous parlons du Fléau de Holden, tante Nell ! Cet homme n’a pas une once de chevalerie en lui !

Un silence s’installa. Puis, tante Nell demanda :

— Que comptes-tu faire, à présent ?

— Je ne sais pas, admit-elle dans un soupir.

Sa tante lui serra gentiment la main.

— Je vais devoir redescendre. Lord Templetun a dû finir de s’empiffrer et doit attendre mon retour pour reprendre les négociations. Repose-toi et essaie de te détendre. Tu sauras mieux quoi faire quand tu auras retrouvé un esprit léger.

Helen hocha la tête et écouta le chuintement du tissu sur le lit lorsque sa tante se leva pour quitter la pièce.

— Puis-je faire quelque chose pour vous, milady ? s’enquit Duckie.

Comme cette dernière lui retirait le linge pour le rafraîchir à nouveau, Helen cligna les paupières. Heureusement, l’eau fraîche commençait déjà à faire son effet. Ses yeux devaient être moins enflés car elle parvenait à voir plus clairement. Son mal de tête, en revanche, n’allait pas en s’arrangeant.

— Peut-être pourrais-tu me préparer quelque chose contre mon mal de tête. Et de quoi manger aussi, s’il te plaît.

Elle referma les yeux quand Duckie remit le linge en place.

— Fais venir Goliath quand tu reviendras. Il pourra me tenir compagnie.

— Bien, milady. Quelque chose en particulier vous ferait plaisir pour votre repas ?

— Oui. Du poulet rôti. Si le cuisinier n’en a pas, fais envoyer quelqu’un à la taverne du village.

— Lady Helen va-t-elle bien ?

La question de Templetun le crispa alors que Hethe prenait place sur le banc de bois. Il hocha vaguement la tête sans donner plus de détails.

— Alors pourquoi ne s’est-elle pas jointe à nous ? Et pourquoi avez-vous envoyé sa tante auprès d’elle ? insista le vieil homme alors que Hethe attrapait une chope d’ale sur le plateau d’un domestique.

Il prit le temps d’en avaler une longue rasade avant de répondre avec irritation :

— Elle va bien. Du moins, elle ira très bientôt tout à fait bien.

De fait, il espérait qu’elle irait très vite mieux car il ne pouvait s’empêcher de se sentir responsable. Sa réaction avait été bien plus violente qu’il ne s’y était attendu ! Il n’avait pas imaginé que quelques marguerites puissent occasionner tant d’inconfort. Il s’attendait à quelques éternuements, un peu de toux… certainement pas à ce que son visage enfle au point de ressembler à celui d’un noyé après une semaine dans l’eau ! Il grimaça à cette idée et reprit de l’ale pour faire passer l’amertume qui persistait dans sa gorge.

— Elle ira mieux ?

Hethe retint un soupir. Apparemment, attendre du vieux curieux un peu de subtilité et de réserve était trop demander.

— Elle a eu une mauvaise réaction à l’endroit où nous nous sommes installés pour manger.

Templetun garda un moment le silence avant de relever brusquement le visage vers lui, les yeux agrandis.

— Une mauvaise réaction ? Vous n’auriez tout de même pas mangé près de marguerites ?

— Il se trouve que j’ai installé la couverture sur quelques-unes de ces fleurs.

— Sur des marguerites ? Vous avez mis la… Mais… Mais… Lady Helen est fortement allergique aux marguerites ! Sa tante m’en parlait juste ce matin. Oh Seigneur !

Il s’interrompit soudain et Hethe vit son regard passer au-dessus de son épaule.

— Comment va-t-elle ?

Hethe tourna la tête et se raidit sous le regard accusateur de Lady Shambleau qui les avait rejoints.

— Elle s’en remettra, certes pas grâce à vous, dit-elle froidement.

Face à cette attaque, son sentiment de culpabilité se mua en irritation. Après tout, sa charmante nièce ne se sentait coupable de rien lorsque c’est lui qu’elle mettait au supplice ! Et la femme qui le toisait de son regard plein de rancœur avait elle aussi comploté contre lui. Aussi haussa-t-il les épaules avec nonchalance.

— Je lui ai proposé de rentrer dès que les premiers symptômes de malaise sont apparus, aux tout premiers éternuements. Seulement, elle voulait tellement que je goûte son repas…, ajouta-t-il en jetant un regard en coin à Lady Shambleau.

Avec satisfaction, il la vit détourner les yeux, embarrassée. Pour reprendre contenance, elle adressa la parole à Templetun en l’ignorant ostensiblement :

— Reprenons-nous les négociations, milord ?

— Mais certainement ! Il est grand temps, en effet.

Le chapelain, tout à l’heure si curieux, semblait soudain bien pressé de s’éloigner au plus vite. De toute évidence, il ne tenait pas à en savoir plus que nécessaire sur les sous-entendus évidents de son échange glacial avec Lady Shambleau. Quel lâche…

— Espérons qu’ils termineront ces satanées négociations, cette fois, lança William en s’approchant de lui.

— Tu as hâte que tout soit terminé ? s’enquit Hethe.

Son ami esquissa une grimace.

— Toi aussi tu dois avoir hâte d’en finir, non ? Ce ne sera pas franchement une épreuve insurmontable de coucher avec ta promise, après quoi nous pourrons partir d’ici et retourner sur le champ de bataille. Les hommes commencent à s’impatienter.

— Nous ne sommes pas ici depuis deux jours, rétorqua Hethe.

— Oui, mais je te rappelle que nous restons rarement aussi longtemps où que ce soit, y compris à Holden. Pourquoi serait-ce différent ici ? Les hommes n’ont pas l’habitude de rester inactifs aussi longtemps.

Malgré son agacement, Hethe ne pouvait guère contredire les arguments de son lieutenant. Ils n’étaient jamais restés si longtemps loin de l’activité des champs de bataille.

Du moins, ses hommes étaient à distance du combat, parce que pour sa part, il en menait un rude et n’avait certes pas le temps de s’ennuyer…

— Non, du calme ! Tu ne dois pas rentrer, Goliath !

Helen détourna le regard de la fenêtre pour voir Duckie qui tentait d’empêcher l’imposant animal d’entrer dans la pièce. Amusée par le spectacle qu’ils offraient, elle mit néanmoins fin à leur affrontement :

— Tu peux le laisser entrer, Duckie. Il a passé la nuit avec moi mais je l’ai laissé sortir ce matin pour ses besoins. J’ai dû me rendormir ensuite…

— Ah ! vous êtes réveillée, milady ! s’écria Duckie en poussant un petit cri de joie. Et vous semblez aller bien mieux ce matin !

— Oui, je pense que je suis tout à fait remise.

Elle accueillit Goliath d’une caresse sur la tête quand il accourut jusqu’à elle.

Si sa santé allait mieux, son humeur demeurait sombre. Depuis la veille, mis à part les quelques heures de sommeil réparateur qu’elle avait prises, elle n’avait fait que réfléchir à une nouvelle stratégie pour échapper au mariage avec Holden. Hélas, aucune illumination ne lui était venue.

Pas même lorsqu’elle avait pris un bain, alors que c’était là, d’ordinaire, qu’elle parvenait le mieux à réfléchir. Ce maudit Holden était décidément une vraie plaie.

— Je suis désolée, je n’apporte pas de bonnes nouvelles, milady. Lord Templetun m’a envoyée vous voir pour savoir comment vous alliez et vous prévenir qu’il avait terminé les négociations avec votre tante.

Helen ne put retenir un gémissement horrifié à cette annonce et elle se sentit blêmir brusquement. Si le contrat était signé…

— Il… Il est en train de relire le contrat en ce moment même, reprit Duckie. Aussi, Lord Templetun affirme que si vous donnez tous deux votre accord, plus rien ne s’oppose à la célébration.

Elle s’y attendait bien sûr, car sa tante était venue la voir la veille au soir. L’air navré, tante Nell s’était excusée de n’avoir pas pu retarder davantage l’inéluctable. Les négociations étaient arrivées à leur terme.

Helen avait aussitôt compris que Templetun n’accepterait plus aucun délai supplémentaire désormais. Le mariage serait conclu le jour même, à moins qu’elle ne trouve un moyen de l’empêcher.

Moyen qu’elle n’était pas parvenue à trouver, hélas…

Il y avait très peu de motifs recevables pour refuser un mariage, d’autant moins que l’union était voulue et ordonnée par le roi en personne.

La consanguinité pouvait être une bonne excuse – malheureusement, Lord Holden n’était pas même un lointain cousin.

Un autre motif recevable était la criminalité de l’un des fiancés. En effet, si le promis avait commis un meurtre ou un viol, la promise pouvait refuser l’union. Seulement, quand bien même Holden abusait sans vergogne de son pouvoir et maltraitait ses sujets par son absence de compassion, personne ne partagerait son point de vue. Holden était un puissant seigneur qui avait le droit, légalement, de gérer son domaine comme il l’entendait.

Ne restait donc qu’une dernière possibilité : que l’un des deux partis entre dans les ordres. La femme, la plupart du temps.

Malheureusement, même pour échapper au Fléau de Holden, Helen n’avait pas le courage de sacrifier sa vie entière en s’enfermant dans un couvent. Et de toute façon, elle aimait trop Tiernay et ses gens pour abandonner le domaine aux mains du roi. D’autant plus qu’il risquait de l’offrir à Holden en compensation ! Non ! Jamais elle ne serait aussi lâche.

Si la volonté de Dieu était de lui faire subir ce mariage, elle l’accepterait, certes pas avec résignation, mais avec courage, et elle protégerait ses gens du mieux qu’elle le pourrait !

— Billy a eu l’occasion de discuter avec le jeune écuyer de Lord Holden, Edwin, hier au soir.

Helen la regarda sans comprendre. Pourquoi Duckie lui parlait-elle soudain de son plus jeune fils et de l’écuyer de Holden ? Devant sa mine confuse, celle-ci expliqua :

— Edwin a mentionné le fait que Lord Holden n’aime pas beaucoup l’eau. Il en aurait peur. Billy me l’a rapporté.

Cette fois, l’intérêt d’Helen était éveillé.

— Vraiment ?

— Oui. Il semblerait que Lord Holden ait pour habitude de faire de longs détours à cheval pour éviter d’avoir à traverser une rivière. Un autre chevalier a un jour raconté à Edwin que Holden aurait failli se noyer alors qu’il était enfant. Depuis lors, il ne s’approche plus guère de la moindre source.

Helen serra brièvement ses doigts dans les plis de sa jupe comme ce nouvel indice se frayait un chemin dans son esprit. Mais presque aussitôt, elle laissa retomber les épaules avec un soupir.

— Dis merci à Billy pour cette découverte. Malheureusement, je doute que cette information puisse encore nous servir. Les négociations sont achevées, tu l’as dit. Templetun a sans doute déjà envoyé chercher le père Purcell. Cette information, aussi intéressante soit-elle, ne m’est plus d’aucune utilité pour échapper à ce mariage maudit. Je ferais mieux de descendre voir ce qu’il en est, d’ailleurs. Il est inutile de vouloir retarder davantage cette épreuve.

Chapitre 7

— Je ne peux accepter.

L’annonce brutale de Lord Holden la fit sursauter. Debout à quelques mètres de la table de la grande salle, Helen observait Holden, Templetun et William, tous trois penchés sur les contrats. Elle venait pour sa part de les lire sans y trouver, hélas, le moindre problème qui aurait pu lui permettre de les remettre en cause.

Sa tante avait fait un travail remarquable, c’était évident. Tout n’était pas allé dans le sens qui aurait avantagé Holden, et Templetun avait sans doute été forcé de plier en acceptant ses multiples exigences parce que le mariage était imposé. Helen n’avait pas d’autre pouvoir que celui-ci.

Si Holden se plaignait, en revanche… Elle sentit une lueur d’espoir renaître en elle. Helen retint son souffle en voyant Holden se pencher sur les documents. Son visage était sombre et déterminé. À côté de lui, Templetun agita les bras sans paraître particulièrement impressionné par ce que lui disait Holden. Enfin, le chapelain se détourna pour venir chercher sa tante qui se tenait à son côté. Il semblait ennuyé mais pas catastrophé.

— Il semblerait que nous ayons encore un peu de travail devant nous, annonça-t-il.

Après un bref coup d’œil dans sa direction, tante Nell haussa les épaules d’un air dégagé.

— Très bien, milord, y allons-nous ?

Tout en les regardant quitter la salle, Helen s’installa à l’une des extrémités de la longue table. Sans qu’elle l’ait vu arriver, Holden la rejoignit.

— Il semble que nous ayons un peu plus de temps pour faire connaissance, finalement. Que ferons-nous ce matin ? Un autre déjeuner champêtre vous tente-t-il ?

Helen tourna lentement le visage vers lui, regrettant amèrement que ses yeux ne puissent envoyer des dagues bien réelles pour faire disparaître le rictus de contentement qu’il affichait.

— Vous pouvez aller en…

Elle s’interrompit juste à temps et se leva d’un bond. Elle avait besoin de temps pour réfléchir. De temps et de solitude, décida-t-elle.

— Goliath ! appela-t-elle.

Et sans un regard dans sa direction, elle se dirigea vers les portes. Cependant, elle prit conscience, à mi-chemin, qu’il l’avait suivie. Il la rattrapa bientôt et demanda avec bonne humeur :

— Où allons-nous ?

— Nous n’allons nulle part, rétorqua-t-elle sèchement. Je vais prendre un peu l’air.

— Une promenade me tente également. Cela nous donnera l’occasion de discuter un peu. Après tout, nous serons bientôt mari et femme et nous ne connaissons quasiment rien l’un de l’autre, si ce n’est votre aversion pour les marguerites et mon amour des pâtisseries moelleuses.

Comment osait-il ? Ce malotru ne cherchait même pas à cacher le sarcasme dans sa voix ! Helen retint les paroles acerbes qui lui montaient aux lèvres. Elle ne voulait aller nulle part en sa compagnie, cependant, le lui dire ne ferait sans doute que le contenter. Elle prit donc une profonde inspiration et caressa affectueusement la tête de Goliath pour retrouver un semblant de calme.

Son chien lui avait manqué ces derniers jours. Il s’était tenu à l’écart et elle ne pouvait lui en vouloir puisqu’elle avait elle-même eu bien du mal à supporter sa propre odeur ! Le retrouver était au moins une maigre consolation.

Helen fit de son mieux pour ignorer la présence exaspérante de Holden et descendit rapidement les marches du perron pour traverser la cour intérieure.

Toutefois, sa colère cessa net lorsqu’une idée lui traversa l’esprit. Il voulait l’accompagner dans sa promenade ? Eh bien, qu’il vienne ! La rivière était toute proche… Elle pouvait même entendre son léger chuchotis, lui, cependant, ne devait pas l’avoir remarqué avec le bruit des oiseaux et des chevaux.

Elle retint un sourire joyeux et prit rapidement un étroit sentier vers la forêt. Plein d’énergie, Goliath partait en avant puis revenait à son côté. Enfin, ils atteignirent la petite clairière qui donnait à son autre extrémité sur la rivière. Helen ne chercha plus à retenir son sourire comme elle se dirigeait vers la petite barque amarrée là.

Elle se retourna et découvrit que Holden était resté quelques mètres en arrière, son regard méfiant posé avec appréhension sur l’embarcation et la rivière.

— Quelque chose ne va pas, sir ? interrogea-t-elle d’un ton doucereux.

Ses yeux, pleins de méfiance, croisèrent les siens.

— Que faisons-nous ici ?

— J’ai cru qu’une petite promenade sur la rivière serait agréable par ce temps magnifique. N’est-ce pas une charmante idée ? le défia-t-elle.

Elle le vit serrer les mâchoires, le visage assombri.

— Je ne pense pas…

— Seriez-vous effrayé ? demanda-t-elle d’un air parfaitement innocent.

Il se redressa de toute sa hauteur et son expression se fit plus inquiétante encore tandis qu’il gardait le silence. Il s’approcha lentement de la barque et, une fois parvenu au bord de la rivière, s’immobilisa. Helen lut dans son regard une incertitude qu’elle n’y avait jamais vue.

Savourant son triomphe, elle le rejoignit et lui tendit la main pour obtenir son aide, un sourire suave aux lèvres. Malgré son froncement de sourcils, il la prit pour l’aider à sauter lestement dans l’embarcation. Les bras écartés pour conserver l’équilibre, Helen rejoignit le banc opposé et s’y installa en battant innocemment des cils.

Holden marmonna quelque chose dans sa barbe mais il finit par mettre un pied dans l’embarcation, puis le deuxième. L’air fort mécontent, il s’assit sur le banc en face d’elle.

— Il faut détacher le bateau, précisa-t-elle après avoir patienté jusqu’à ce qu’il se soit installé.

Elle espérait le voir se relever mais il déjoua son plan en se penchant légèrement pour défaire le nœud de la corde fixée au canot plutôt que l’autre extrémité attachée au ponton. Avec un sourire satisfait, il jeta la corde dans l’eau, visiblement très content d’avoir évité son piège.

Helen serra les mâchoires d’agacement et déclara :

— Il faut pousser l’embarcation maintenant.

Cette fois, il était obligé de se lever… Devant son teint blême, elle crut qu’elle avait gagné, qu’il allait exploser et quitter le bateau pour rentrer enfin chez lui en la maudissant. Mais il se contenta de se pencher pour pousser l’embarcation à l’écart de la rive.

— Goliath ! appela-t-elle comme la barque glissait doucement sur l’eau.

Aussitôt, le chien, qui devait s’ébrouer non loin de là, accourut en aboyant. Comme l’animal bondissait à bord, Helen vit les jointures de ses mains blanchir tandis qu’il s’agrippait aux rebords de l’embarcation.

— N’est-ce pas enchanteur ? soupira-t-elle d’aise.

Holden émit un grognement sans quitter du regard les eaux parfaitement placides. Elle le vit déglutir avec difficulté. Avec un déplaisir évident, il détourna les yeux et ceux-ci tombèrent sur les rames qui gisaient au fond de la coque. Il sembla enfin comprendre qu’il était supposé ramer. Avec des gestes rendus brusques par la nervosité, il les tira pour les plonger dans l’eau et se lança dans un effort maladroit de propulsion.

Il n’avait visiblement jamais ramé de sa vie, cependant, Helen n’était pas particulièrement inquiète. Ils ne pouvaient pas aller bien loin avec un si faible courant. Ce tronçon de la rivière, très large, était calme et les eaux peu profondes. Elle ne comptait pas le lui dire, néanmoins, car cela lui ôterait son avantage tactique. Holden serait nettement moins effrayé s’il découvrait que sa rame pouvait sans peine toucher le fond du lit.

Enchantée, Helen se pencha légèrement pour laisser ses doigts glisser dans l’eau fraîche. Elle venait souvent jusqu’ici avec Goliath, mais restait d’ordinaire au bord de l’eau. Pourquoi ne prenait-elle pas le bateau plus souvent ? C’était véritablement un cadre enchanteur. La barque n’appartenait à personne, chacun pouvait l’utiliser à sa convenance. Elle avait toujours été là dans son souvenir. Les habitants l’utilisaient souvent pour traverser jusqu’à l’autre rive.

— Vous ne devriez pas vous pencher comme cela, gronda Holden. Le bateau tangue quand vous le faites.

En entendant la tension dans sa voix, Helen sourit de plus belle. Après ce qu’il lui avait fait subir la veille, il n’était pas désagréable de le voir aussi mal à l’aise et inquiet. Plutôt que de faire ce qu’il demandait, elle se pencha davantage, faisant basculer la barque jusqu’à ce que l’eau ne soit plus qu’à quelques centimètres du rebord. Du coin de l’œil, elle le vit pâlir.

Il ne dit rien toutefois, et se décala vers l’autre côté du banc pour rééquilibrer la charge. Comme son petit jeu ne fonctionnait plus, Helen se redressa avec un soupir.

Les gestes de Holden n’étaient déjà plus aussi maladroits avec les rames. Leur embarcation glissait à présent sous la canopée. Les arbres avaient poussé au cours des derniers mois et leurs feuillages se rejoignaient au-dessus de l’eau. L’endroit était merveilleusement romantique, à un détail près : elle était avec lui. Cette balade paisible l’incita à observer son adversaire avec une attention nouvelle.

Son adversaire… Depuis quand s’était-elle mise à le considérer ainsi et non plus comme un dangereux ennemi ? Elle était partie en guerre contre le Fléau de Holden, persuadée qu’elle devait protéger son domaine de l’ambition d’un homme cruel et mauvais.

Pourtant, aucun des comportements qu’il avait eus depuis son arrivée à Tiernay ne traduisait la brutalité des récits qui lui parvenaient. Stupéfaite du cours qu’avaient pris ses pensées, Helen se força à reprendre ses esprits. Brutal ou non, l’homme était manipulateur et il ne lui voulait aucun bien !

Soudain, Goliath mit fin à la douce plénitude du moment. Jusque-là calmement allongé au fond de la barque, il se redressa brusquement et se mit à aboyer en direction de la rive. De plus en plus excité, Goliath allait de gauche à droite. Il finit par poser les pattes sur le rebord en aboyant vers les canards qui s’envolèrent en caquetant, paniqués. Helen ne remarqua les volatiles que trop tard pour se préparer au brusque remue-ménage de l’animal.

— Non, Goliath !

Elle ne profitait même plus du teint livide de Holden car l’inquiétude la saisissait devant l’agitation de la petite barque. Elle se levait pour calmer Goliath lorsqu’il fonça vers elle dans un élan d’enthousiasme. Déséquilibrée par les mouvements agités de l’embarcation et par le choc de l’animal, Helen sut, avec une certitude implacable, qu’elle allait tomber à la renverse. Goliath aboya, Holden jura et elle poussa un cri perçant juste avant de sentir l’eau glacée se refermer autour d’elle.

Helen remonta à la surface un instant plus tard en toussant et en crachant l’eau qui était entrée dans sa bouche qu’elle n’avait pas eu le temps de fermer. Au même moment, une idée lui traversa l’esprit. Elle se laissa retomber sous la surface en lançant les bras en l’air. Elle remonta un instant plus tard en poussant un faible cri avant de replonger. Après quelques secondes sans que rien ne se passât, elle finit par remonter à la surface pour de bon.

Elle chercha Holden du regard et le découvrit toujours dans la barque qui la regardait se noyer, l’expression narquoise.

Helen sentit une colère brutale flamber en elle.

— Je suis en train de me noyer, espèce de rustre ! Ne ferez-vous rien pour me sauver ? explosa-t-elle, furieuse.

Un sourcil moqueur levé, Holden fit un geste qu’elle suivit du regard. Juste derrière elle, Goliath s’ébrouait, courant après les canards qui s’égaillaient en tous sens. L’eau ne lui arrivait qu’à mi-corps.

La honte et la rage l’étouffèrent soudain. Elle était au comble du ridicule ! À cause de son idiot de chien, elle n’avait pas trompé Holden un seul instant !

Tranquillement assis au sec, ce dernier éclata de rire quand elle se releva, de l’eau jusqu’à mi-cuisses. Helen sentit des larmes d’embarras ou de colère, elle ne savait plus, monter à ses paupières.

Comment ce diable d’homme faisait-il pour que chacune de ses ruses se retourne contre elle ?

Elle était trempée, sa robe était gorgée d’eau, ses cheveux collés sur ses épaules et elle grelottait de tous ses membres sous la morsure de l’eau glacée.

Sa dignité en lambeaux, Helen se détourna vers la rive. Le dos droit malgré le poids de la honte, elle avança vers la terre ferme, sa robe frappant avec un bruit humide ses jambes à chaque pas.

— Dieu du ciel ! Que s’est-il donc passé cette fois ?

Helen s’immobilisa. Comment avait-elle pu imaginer un seul instant qu’elle pourrait rejoindre sa chambre sans être vue ? Elle aurait dû savoir qu’il était inutile d’espérer cacher son humiliation à tous. Rien ne se passait comme prévu depuis l’arrivée de Holden !

Sa tante et Lord Templetun se trouvaient malheureusement attablés dans la grande salle, au meilleur endroit pour la voir rentrer piteusement de cette maudite promenade qui avait tourné au cauchemar.

— Que t’est-il arrivé, ma chérie ? s’écria tante Nell en accourant.

— J’ai eu un petit accident, expliqua-t-elle succinctement en reprenant son chemin vers l’escalier.

Elle ferma les yeux en entendant le bruit mouillé qu’elle faisait à chaque pas.

— Je le vois bien. Mais raconte-moi ce qui t’est arrivé, exactement ! insista sa tante en la suivant.

— Et où donc se trouve Lord Holden ? ajouta Templetun qui les avait rejointes.

— J’espère qu’il s’est noyé dans la rivière, mais je doute d’avoir une telle chance, répliqua-t-elle suavement en ignorant le hoquet choqué de l’ecclésiastique.

Qu’il pense ce qu’il voulait de cette réponse ! Elle s’en moquait. Sans un regard en arrière, elle monta les marches et les laissa derrière elle.

Quand Duckie entra dans sa chambre, elle était parvenue à se débarrasser de sa robe détrempée et se séchait à l’aide de son couvre-lit.

Il suffit d’un seul regard à sa servante pour comprendre que ses questions n’étaient pas les bienvenues. Elle lui sécha donc les cheveux en silence, puis les démêla patiemment et les coiffa en une tresse artistique avant de l’aider à passer une robe propre et sèche.

Sans avoir desserré les mâchoires, Helen rejoignit la grande salle. Il était hors de question qu’elle se terre dans sa chambre comme la veille ! Elle était chez elle et ce n’était pas ce satané Holden qui aurait raison de sa dignité et de sa détermination !

Hélas, elle regretta sa décision à l’instant où elle parvint au rez-de-chaussée : les portes du château s’ouvrirent justement et Holden fit son apparition, accompagné d’un Goliath encore mouillé.

Helen entendit le cri horrifié de Duckie mais il était trop tard. La queue joyeusement dressée, le chien courait vers elle. Elle fut brutalement propulsée en arrière sous le poids de Goliath et tomba à la renverse. Exaspérée, elle poussa le corps trempé de l’animal et jeta un regard écœuré vers la robe propre qu’elle venait de passer, désormais souillée d’eau et de terre.

— Je suis navré, lança Holden d’un ton qui disait l’inverse tout en l’aidant à se relever. Je n’aurais pas dû le laisser entrer alors qu’il était encore trop excité par cette aventure, seulement, je me suis attaché à cette brave bête. Quel compagnon intelligent ! L’avez-vous également entraîné à faire cette petite plaisanterie sur le bateau ? ajouta-t-il avec un large sourire qui la mit en fureur.

— Non, rétorqua-t-elle sèchement.

Il n’essayait même pas de cacher son amusement et elle n’appréciait guère de le voir ainsi fanfaronner.

— Il est très intelligent, affirma Holden en grattant le crâne d’un Goliath extatique sans cesser de lui sourire. Je vais le sortir pour qu’il aille sécher pendant que vous allez vous changer… à nouveau.

Lorsque sur un simple claquement de doigts, ce traître de Goliath le suivit, Helen sentit une fureur grandissante monter en elle. Elle brûlait d’envie de rappeler Goliath simplement pour rappeler à ce paon orgueilleux de Holden qui était son véritable maître, mais elle en fut empêchée lorsque Lord Templetun prit la parole :

— Lord Holden a raison, milady, vous devriez aller vous changer. Les négociations sont achevées, nous sommes tous prêts à célébrer votre union. J’ai fait appeler le prêtre.

Helen se sentit blêmir mais elle parvint miraculeusement à ne pas trahir son effroi.

— Je n’arrive pas à y croire…, souffla une Duckie qui semblait au bord de l’évanouissement.

Helen serra les poings.

— Oh ! j’y crois parfaitement, hélas. Cet homme est un rustre ! Je n’ai jamais rencontré un tel mufle ! s’emporta-t-elle tandis que sa femme de chambre tressait de petites fleurs dans ses cheveux.

— Oui, mais l’ail et…

— Il a déclaré que mon haleine était aussi suave que le meilleur des vins !

Les doigts agiles s’interrompirent un instant avant que Duckie ne propose une explication :

— Il a peut-être un problème d’odorat.

— Bien sûr que non ! Il a simplement découvert ce que nous lui réservions et il a tout fait pour me confondre.

— En êtes-vous certaine ? Je sais que vous êtes persuadée qu’il a intentionnellement déposé ces fleurs sous la couverture mais il est aussi possible qu’il n’ait sincèrement pas vu les marguerites. Il n’a peut-être pas entendu votre tante parler de votre allergie à Templetun.

— Et peut-être apprécie-t-il sincèrement cette immonde ale que je lui ai servie et pense-t-il vraiment que c’est la meilleure qu’il ait jamais goûtée…

— Il a dit cela ? s’exclama Duckie, estomaquée. Et qu’a-t-il dit à propos du froid dans sa chambre ?

Helen serra les dents.

— Qu’il trouve l’air froid revigorant.

— Et les puces ? insista la suivante avec espoir. Quand je suis allée vérifier son lit, je n’y ai rien trouvé, il n’a pas pu se douter de quoi que ce soit…

— Son cuir épais doit être protégé contre leurs piqûres car il n’en a pas dit un mot.

Avec un soupir, Duckie ajouta, au comble du désespoir :

— Il a même mangé la nourriture que nous lui avons servie de bon cœur.

— Oh oui ! Et en ajoutant que notre cuisinier était le plus doué de toute la chrétienté !

— Misère…

En effet, songea Helen qui se sentait plus misérable encore que sa suivante. Elle avait échoué ! À cause de lui !

Maintenant, elle ne pouvait plus échapper au coup du sort qui s’était abattu sur sa vie paisible. Le mariage était imminent. Le père Purcell était sans doute déjà en train de les attendre dans la chapelle. Dès qu’elle serait prête, la cérémonie commencerait.

Hélas, elle n’avait d’autre choix que de se plier aux ordres du roi. Elle n’avait plus aucun moyen de retarder l’inévitable. Ses domestiques étaient zélés et bien formés : tout en complotant pour empêcher ce mariage, elle leur avait fait préparer décorations et festins comme si la célébration allait avoir lieu, afin de détourner d’éventuels soupçons. Oui, tout était fin prêt.

Non seulement le mariage n’était pas annulé, mais ce maudit Holden semblait particulièrement content de l’arrangement.

— Aïe !

Duckie venait de lui planter une épingle à cheveux dans le cuir chevelu, ce qui eut au moins le mérite de la tirer de ses pensées funestes.

— Pardon, s’excusa-t-elle en reprenant sa tâche.

— Assez ! Cela suffira amplement, s’écria Helen en se levant avec impatience. As-tu apporté l’ail et la mixture ?

— Oui, mais je ne comprends plus… Vous avez dit qu’il avait apprécié votre haleine. À quoi bon vous torturer de la sorte si c’est sans effet ?

— Parce que ce qu’il prétend n’est pas forcément la vérité ! Je n’oublie pas sa réaction le premier jour. Il semblait sur le point de défaillir quand je lui ai parlé au visage.

— Dans ce cas, pourquoi prétend-il apprécier cette odeur ? Il ne peut tout de même pas vouloir épouser une femme qui rejette l’idée de ce mariage au point d’en arriver à de telles extrémités ?

Helen haussa les épaules avec impuissance. Elle se mit à broyer les gousses d’ail avec une fureur renouvelée.

— Peut-être avons-nous surestimé la liberté qu’il a de refuser cette union ? Il ne peut sans doute pas plus que moi se soustraire aux ordres du roi.

— Donc vous pensez qu’il ne souhaite pas plus que vous se marier ?

— En tout cas, cela expliquerait tout…, dit-elle en s’apprêtant à mâcher l’ail avec résignation.

— Non !

Le cri de tante Nell les fit se retourner d’un seul geste. Stupéfaite, Helen vit sa tante accourir vers elle pour lui arracher le bol des mains.

— Qu’y a-t-il ? s’alarma-t-elle en la voyant jeter le contenu dans la cour. Qu’est-ce qui te prend ?

— Je me débarrasse de tout ça !

Nell s’écarta de l’ouverture et revint vers elle avec un soupir.

— C’est l’un des ajouts au contrat de mariage exigé par Lord Holden. C’est pour cela que nous avons dû reprendre les négociations. Tu ne dois plus jamais manger d’ail.

— Comment ? Mais enfin, le cuisinier est bien obligé d’en utiliser dans ses plats…

— Oui, oui, et cela ne posera pas de problème. En revanche, le contrat t’interdit d’en manger des gousses entières et crues.

Helen ouvrit et referma la bouche plusieurs fois sans qu’aucun son n’en sorte.

— Et… Et tu as donné ton accord ? balbutia-t-elle enfin, toujours sous le choc.

— Quel autre choix avais-je ? s’écria sa tante. Cette demande a bien entendu éveillé la curiosité de Templetun qui a posé des questions. J’ai dû accepter au plus vite pour mettre un terme à son interrogatoire. En vérité, j’ai dû accéder à toutes ses demandes !

Helen écarquilla les yeux et sentit son cœur s’affoler dans sa poitrine.

— Toutes ? Que veux-tu dire ? Quelles autres demandes a-t-il faites ?

La grimace gênée de sa tante ne fit qu’accroître sa nausée.

— Tu n’as plus le droit de cuisiner pour lui. Tu devras toujours manger sur le même tranchoir que lui et boire à la même chope. Il devra toujours y avoir des rideaux aux ouvertures à moins qu’il n’exige lui-même qu’ils soient retirés. Un feu devra être toujours prêt dans sa chambre et c’est toi qui t’occuperas personnellement de ses bains.

Livide, Helen resta immobile, l’esprit engourdi par l’atrocité des nouvelles qu’elle apprenait. Ce fut Duckie qui la sortit de sa torpeur horrifiée en murmurant :

— Il n’a pas dû trouver la nourriture ou votre haleine tellement à son goût finalement.

— Maudit soit-il ! souffla-t-elle sous le regard compatissant des deux autres.

— Cela ne peut être aussi grave qu’il y paraît, n’est-ce pas, milady ?

— Duckie a raison, Helen. Ce ne sont que des détails. Nous avons fait tout notre possible mais le roi a ordonné cette union et il faudra bien en passer parlà.

Toujours aussi raide, Helen articula avec difficulté :

— Le roi peut me contraindre à ce mariage, mais il ne peut me forcer à l’apprécier. Et puis, je… J’espérais qu’avec cette odeur, Holden refuserait de consommer le mariage. Cela me laisserait encore un peu de temps pour trouver le moyen d’obtenir une annulation.

Duckie secoua tristement la tête.

— Oh ! milady …

Helen détourna le regard des visages navrés qui lui faisaient face. Elles savaient toutes trois l’atroce vérité : elle avait perdu.

Hethe leva les yeux vers William qui venait d’entrer dans sa chambre.

— Alors ? Les as-tu ?

— Oui. Mais je ne comprends toujours pas ce que tu comptes faire de tout cet ail.

Il lui tendit les gousses et Hethe sourit en commençant à les éplucher.

— J’ai échafaudé une nouvelle stratégie de guerre…

— Pardon ?

— Parfois, le meilleur moyen de gagner, c’est de battre l’adversaire à son propre jeu… Avec ses propres armes.

Ignorant le regard atterré de son lieutenant, Hethe se mit à mâcher l’ail cru sans pouvoir retenir une grimace quand le goût âcre lui brûla la langue et l’intérieur des joues.

— Et quel ennemi comptes-tu terrasser avec ton ail, exactement ?

Hethe avala l’infâme mixture et secoua la tête. Il n’avait rien dit à son ami de tous les déboires que sa promise lui avait infligés pour échapper à ce mariage.

En vérité, il était assez humiliant d’admettre qu’elle haïssait à ce point l’idée de l’épouser – même si lui n’avait jamais été enthousiasmé par ce mariage. Cependant, son orgueil était quelque peu froissé par le fait qu’après l’avoir vue, il avait envisagé leur union avec bien moins d’inquiétude et nettement plus d’impatience. Elle, en revanche, avait persisté dans sa détermination à tout faire pour annuler la cérémonie.

Non, il n’en parlerait pas à William. La guerre qu’ils se menaient était silencieuse et secrète, et elle le resterait.

Pour commencer, il s’attendait à ce qu’elle ne respecte pas la clause qu’il avait spécifiée concernant l’interdiction de manger de l’ail pour la bonne raison que rompre une clause aurait justifié la dissolution du mariage. Il n’avalait donc ces maudites gousses qu’en prévision de son haleine de dragon.

Ce qui ne serait sans doute pas suffisant pour lui causer le même désagrément ! Il n’avait aucune idée de ce qu’elle avait pu ingurgiter d’autre pour sentir aussi mauvais.

— Nous n’avons plus beaucoup de temps. Descendons. Elle doit être prête à présent.

Son ami ne réagit pas et quand il tourna les yeux vers lui, il comprit pourquoi. William jetait un regard atterré sur la pièce qu’il voyait pour la première fois.

— Il n’y a rien pour couvrir la fenêtre.

Hethe se contenta de hausser les épaules.

— Les rideaux sont en train d’être lavés.

— Mais il gèle ici ! Tu aurais dû demander un feu. Et puis, Hethe, cette chambre est deux fois plus petite que la mienne ! Même celle de Templetun est…

— Oui, oui, je sais, mais cela ne devait durer qu’une nuit. La cérémonie n’aurait pas dû être retardée. Lady Helen pensait qu’il était plus pratique de me faire dormir ici une seule nuit plutôt que de t’installer pour une nuit avant de te déplacer dans une autre chambre plus confortable. J’étais d’accord, mentit-il en serrant les dents. Viens maintenant, nous allons me mettre en retard à mon propre mariage.

William hocha la tête, néanmoins son expression assombrie parlait pour lui. D’ailleurs, il ne put retenir ses paroles :

— Es-tu certain de vouloir aller jusqu’au bout ? Lady Helen est sans nul doute belle à ravir, toutefois, elle n’en reste pas moins la Harpie de Tiernay ! Un vrai tyran !

De fait, il avait pu voir à quel point elle était tyrannique. Un petit tyran sournois avec une voix mélodieuse, un sourire enchanteur et les plus jolies courbes qu’il ait vues depuis des siècles. Hethe s’éclaircit la gorge et s’efforça de reprendre le contrôle de ses pensées.

— J’ai certes un peu de pouvoir auprès du roi, William. Hélas pas assez pour refuser un ordre direct de Henry sans une très bonne raison.

— Si tu lui dis que cela fait des années qu’elle te harcèle…

— Il le sait, lui rappela Hethe.

— C’est vrai, admit son ami, l’air ennuyé.

— Allons, viens, dit-il en lui tapant amicalement sur l’épaule. Aie un peu foi en moi. Ne suis-je pas ton seigneur et un guerrier expérimenté ? Je pense que je peux m’en sortir avec une charmante épouse, aussi tyrannique soit-elle, ne crois-tu pas ?

— J’imagine que oui, admit William qui ne semblait guère convaincu.

Malheureusement, il n’était pas tellement plus confiant lui-même. La femme qu’il s’apprêtait à épouser avait largement prouvé qu’elle était une adversaire de taille. Oui, elle était intelligente, et il n’y avait sans doute pas ennemi plus valeureux ni plus dangereux qu’une femme aussi intelligente et déterminée que Lady Helen.

Cependant, alors même qu’il mesurait le danger qu’elle représentait, un sourire lui montait aux lèvres. Il n’aurait pu imaginer épouse plus différente de la fragile Nérissa. Or, cette idée avait le don de lui procurer un soulagement intense.

Face à l’épreuve d’un mariage imposé, Lady Helen réagissait avec l’ardeur combative qu’il déployait sur le champ de bataille et ne se résignait pas. Grâce à ce trait de caractère, il n’aurait pas la sensation d’amener un agneau sur l’autel sacrificiel.

Chapitre 8

— Vous pouvez embrasser la mariée.

Pétrifiée, Helen vit son tout nouvel époux se tourner vers elle pour lui donner le baiser cérémoniel.

Elle demeura parfaitement immobile quand son visage s’approcha du sien. Elle s’attendait qu’il dépose un chaste et rapide baiser sur ses lèvres… elle se trompait. Sa bouche avait à peine effleuré la sienne que sa langue la caressa. Surprise, Helen eut le réflexe d’entrouvrir les lèvres. Sans perdre un instant, il prit possession de sa bouche et Helen sentit ses yeux se remplir de larmes quand l’odeur et le goût immondes de l’ail envahirent sa bouche.

Elle s’écarta dans un hoquet écœuré.

— Vous…

Le monstre eut le culot de lui adresser un lent sourire satisfait.

— Je combats le feu par le feu, murmura-t-il.

Alors, il leva son menton d’un doigt et lui donna un baiser plus digne avant de se retourner nonchalamment vers le prêtre, indifférent à l’étonnement de ceux qui étaient assez près pour avoir aperçu des bribes de leur échange.

Helen ne se retourna pas tout de suite. Elle demeura un instant immobile, le regard rivé sur son ennemi. Elle avait vu la lueur victorieuse dans ses prunelles de prédateur. Ce n’était pas le regard d’un condamné. C’était celui d’un homme qui avait obtenu ce qu’il voulait. Holden voulait ce mariage.

Le comprendre lui fit l’effet d’un coup de poing. Elle avait livré bataille en présumant que son adversaire partageait son aversion, qu’elle n’aurait rien à faire ou presque pour lui montrer à quel point ce mariage serait déplaisant.

Hélas, rien ne s’était passé comme prévu. Il avait d’abord assuré adorer tout ce qu’elle avait mis en œuvre pour lui faire détester les lieux et sa personne. Ensuite, tout avait été de mal en pis. Il l’avait défigurée avec ces satanées marguerites et puis elle était tombée à l’eau plutôt que lui. Aujourd’hui, il retournait même son arme de l’haleine contre elle !

De l’ail ! Bon sang ! Elle aurait dû avoir un plan de secours. Ou le courage d’empoisonner cet homme mauvais qui rendait la vie de tout le monde infernale, à commencer par la sienne.

Elle aurait surtout dû réfléchir davantage en voyant qu’il ne semblait pas si pressé que cela de refuser le mariage. Après toutes les lettres de plainte qu’elle avait adressées au roi au fil des ans à son propos, il ne devait pas la porter dans son cœur. Alors pourquoi n’avait-il pas immédiatement rejeté l’ordre du roi ? Pourquoi était-il venu avec l’intention manifeste d’aller au bout de ce mariage ?

La réponse était si évidente qu’elle dut se mordre la joue pour ne pas jurer tout haut. Tiernay ! Elle n’avait pas réfléchi à la prospérité et à la richesse de son domaine. Helen n’était qu’un bien secondaire dans ce que leur union lui faisait acquérir. Tiernay était le véritable trophée et il méritait amplement qu’on se batte pour l’obtenir ! C’est son domaine qu’elle aurait dû rendre peu attractif, malodorant et inhospitalier !

Voilà où elle s’était trompée ! L’excitation de la vérité fut cependant bien vite étouffée par l’évidence : il était trop tard, maintenant.

À moins que… Pouvait-elle retarder la consommation du mariage ? Le temps de trouver une solution pour lui échapper ? Il le fallait !

Elle passa donc le reste de la cérémonie perdue dans ses pensées, occupée à élaborer des stratégies de fuite. Il lui fallait agir. Comment rendre Tiernay peu intéressant, voire repoussant ?

Tandis que son esprit passait en revue des solutions, la messe avait pris fin et la foule s’était rassemblée dans la grande salle. Mais Helen entendait à peine les éclats de rire, les plaisanteries et la joie autour d’elle.

Elle devait trouver un moyen…

Ce n’est qu’à la toute fin du banquet, après que le dernier plat eut été servi, que l’inspiration lui vint. Elle se leva d’un seul coup, ignora le regard surpris de son nouvel époux et se hâta vers les cuisines.

Comme elle l’espérait, Duckie s’y trouvait…

Hethe se passa la main sur le menton d’un air absent en regardant sa femme disparaître dans les cuisines. Dès qu’elle s’était levée, son instinct s’était mis en éveil. Son regard se porta vers Lady Shambleau qui avait elle aussi suivi sa nièce du regard, l’air soucieux. Cela n’annonçait rien de bon.

Il avait été alerté par le silence inhabituel de la jeune femme au cours du repas. Elle avait à peine touché à la nourriture pourtant abondante et délicieuse et il aurait presque pu voir les rouages de son esprit tourner à vive allure.

Face à son épouse mutique, Hethe savourait sa victoire. Sa ruse avait fonctionné. Sa propre haleine surchargée d’ail l’avait empêché de suffoquer sous la sienne. Il n’aurait même pas su dire si elle avait ou non respecté le contrat. Il s’en moquait bien, l’essentiel était d’avoir trouvé une parade efficace !

Une fois protégé contre son haleine de dragon, il avait même pu apprécier ce baiser. Plus qu’apprécier en vérité… L’espace d’un instant, avant qu’elle ne s’écarte brusquement, il avait savouré le contact sensuel de ses lèvres et de sa langue. La nuit de noces ne serait pas aussi éprouvante qu’il l’avait cru. En vérité, maintenant que ce souci d’odeur ignoble était réglé, il se découvrait même impatient.

Le retour de sa nouvelle épouse le tira de ses pensées licencieuses. Elle paraissait distraite et anxieuse. Si elle remarqua son air interrogateur, elle n’en laissa rien paraître et reprit sa place à son côté en silence.

Comme elle prenait une aile de caille entre les doigts sans songer à la porter à sa bouche, il demanda :

— La nourriture n’est pas à votre goût ?

Après les tourments qu’il avait endurés, il appréciait de pouvoir la titiller un peu. Le dîner était délicieux et n’était certainement pas la cause de son manque d’appétit. Il était parvenu à dévorer une bonne partie de ce qui se trouvait sur leur tranchoir commun alors que l’ail lui brûlait encore douloureusement le ventre.

— Non, répondit-elle avec un petit sourire tendu. Enfin, si, le repas est très bon. Je n’ai simplement pas faim.

— Ah. Trop impatiente de la nuit à venir ? suggéra-t-il avec nonchalance.

Il manqua éclater de rire devant la réaction incontrôlée de la jeune femme. Elle pâlit et une expression d’agacement s’afficha sur son visage avant qu’elle ne prenne conscience qu’elle était en train de se trahir. Elle se ressaisit rapidement et déclara avec un sourire sarcastique :

— C’est sans doute cela.

Leur échange fut interrompu par l’arrivée de sa suivante qui se pencha à son oreille pour lui souffler quelque chose. Un instant plus tard, Helen se tournait vers lui, le visage rayonnant.

Hethe ne put s’empêcher d’être ébloui. Sa femme était véritablement époustouflante. Il avait été tellement occupé à déjouer ses plans et ses ruses qu’il l’oubliait parfois.

— En vérité, je suis tellement impatiente que je vous prie de m’excuser. Je vais monter à l’étage afin de me préparer pour vous.

Sous le charme, Hethe lui sourit en retour, incapable de résister à sa beauté. Ses yeux brillant de promesses, ses lèvres sensuelles entrouvertes… Comment lutter contre une telle perfection ? Lorsqu’elle se leva en faisant signe à sa tante de la suivre, il ne put que la regarder partir, fasciné par le mouvement de ses hanches qui ondulaient sous sa robe.

— Où partent-elles ? s’enquit Lord Templetun avec sa curiosité habituelle.

— Hum ? marmonna Hethe en s’arrachant à regret au spectacle de son adorable femme.

— Lady Helen et Lady Shambleau ? Où partent-elles ? répéta son interlocuteur.

— Elles vont préparer le coucher en prévision de la nuit de noces.

Des images toutes plus envoûtantes les unes que les autres lui vinrent à l’esprit. Il voyait en pensée la jeune femme nue qui se plongeait dans un bain parfumé.

— Déjà ?

La question de Templetun le prit de court. Il observa la salle autour de lui et remarqua que le repas était effectivement loin d’être terminé. Les fruits et les friandises n’avaient pas encore été servis. La plupart des convives n’avaient pas fini leur tranchoir.

De fait, il était très tôt. Bien trop tôt pour rejoindre déjà le lit conjugal, comprit Hethe trop tard. Bon sang ! Sa dulcinée n’allait pas se baigner dans un bain à l’eau de rose ! Oh non ! La misérable serait plutôt tentée de prendre un bain de fumier !

— Dieu du ciel ! gronda-t-il en se levant d’un seul coup.

Avant qu’il ait pu partir à la poursuite de sa chère et tendre pour l’empêcher de commettre une nouvelle atteinte à son intégrité physique dans le seul but de lui déplaire, Templetun l’arrêta d’une main sur son bras.

— Allons, allons, nul besoin d’intervenir. Il est peut-être trop tôt pour le coucher, cependant, si votre dame souhaite se préparer pour vous accueillir, vous devriez la laisser faire. Maintenant que j’y pense, je ne peux qu’admirer la grâce et la rapidité avec lesquelles elle s’est résignée à cette union. Je ne devrais sans doute pas vous dire une telle chose, mais quand je suis arrivé à Tiernay avec les ordres du roi… Eh bien, disons simplement que Lady Helen n’était pas ravie, confia-t-il dans un petit rire amusé. Quand je suis parti vous chercher à Holden, j’ai craint de devoir apaiser une bataille rangée à notre retour.

Pour toute réponse, Hethe émit un grognement. Il était incroyable que personne n’ait encore remarqué la guerre larvée que Lady Helen et lui-même se livraient depuis leur rencontre. Cela dit, pourquoi les autres auraient-ils noté quoi que ce soit d’étrange ? Après tout, sa douce épouse ne leur avait jamais soufflé son haleine putride au visage. Ni William ni Templetun n’avaient eu à souffrir de l’inconfort d’une chambre glaciale et d’un lit volontairement infesté de puces. Et ce n’est pas lui qui irait leur en parler. Sa fierté le lui défendait.

Se méprenant sur le sens de son grognement, Templetun voulut le rassurer :

— Ne vous en faites pas. Comme vous le voyez, elle a accepté votre union très vite. Ce n’étaient sans doute que ses nerfs qui l’ont abandonnée dans un premier temps. Elle est de toute évidence ravie de la situation à présent. Voyez comme elle est impatiente de se préparer pour vous plaire !

Cette fois, Hethe se laissa retomber sur le banc et prit sa tête dans ses mains. Qu’allait-elle encore lui réserver ? Son esprit inquiet lui représentait mille et une farces toutes plus désagréables les unes que les autres.

— Oh ! Dieu tout-puissant ! C’est ignoble… Oh !

— En effet, acquiesça tante Nell depuis la porte, à bonne distance d’Helen et de la pauvre Duckie, forcée de s’approcher davantage pour lui venir en aide.

— Oooooh… Je ne peux pas… Heureusement que je n’ai pas mangé, sans quoi je rendrais tout mon repas, se lamenta Helen. Cette odeur… C’est insoutenable !

— Oui, ça l’est, confirma Duckie en plissant le nez sous le linge qu’elle avait passé sur son visage pour se protéger un peu de la puanteur.

Elle dut remarquer les larmes qui brillaient dans les yeux d’Helen, car elle ajouta sur un ton plus encourageant :

— Mais c’est pour la bonne cause ! Votre plan a toutes les chances de fonctionner. Impossible qu’il vous touche dans cet état ! Certes, nul ne peut dire comment il va réagir à présent que le mariage a été célébré et le contrat signé, ajouta-t-elle en s’assombrissant brusquement. Et s’il s’emportait ? S’il vous battait ou…  ?

Duckie s’interrompit et un sourire satisfait revint sur ses lèvres.

— Non… Il ne voudra pas s’approcher suffisamment pour porter la main sur vous.

Helen répondit par un gémissement désespéré. Elle non plus ne voulait pas être si près d’elle-même ! Dieu du ciel ! C’était à la fois sa meilleure et sa pire idée.

Un coup frappé à la porte les fit s’immobiliser toutes trois. Après un échange de regards anxieux, le second coup les fit réagir. Helen recula à l’abri derrière le lit en ordonnant à Duckie :

— Va voir qui c’est mais ne laisse personne entrer.

Pendant qu’elle s’exécutait, Helen en profita pour avaler une gousse d’ail sans être vue par sa tante. Au diable le contrat ! Il en avait pris, elle n’allait pas se gêner pour lui infliger le même supplice !

Duckie avait atteint la porte et tante Nell s’était légèrement écartée pour libérer le passage. Alors, la première entrouvrit à peine la porte. Helen n’entendit que des murmures, une voix d’homme et la réponse de Duckie qui referma aussitôt la porte.

— C’était le lieutenant de Lord Holden, Sir William, expliqua-t-elle en faisant volte-face. Lord Templetun demande si vous êtes prête. Apparemment, Lord Holden est impatient de monter vous rejoindre mais Templetun veut s’assurer que vous êtes prête à le recevoir.

Helen hésita. Sa première réaction l’incitait à refuser d’un « non ! » emphatique. Néanmoins, elle était prête. Du moins, autant qu’elle pouvait l’être. Elle se mordit la lèvre et acquiesça en silence. Duckie lui adressa un regard de compassion avant de retourner vers la porte.

— Attends ! s’exclama Helen.

À son cri, sa suivante claqua brutalement l’huis qu’elle venait d’entrouvrir.

— Qu’y a-t-il ? demanda tante Nell avec inquiétude.

Elle avança vers elle pour la rejoindre mais s’immobilisa lorsque l’odeur nauséabonde parvint à ses narines.

— Nous devons aérer la pièce, expliqua Helen, sans quoi tout le monde saura ce que nous avons comploté. Duckie, dis à William que je serai prête dans un instant et que tu viendras les chercher.

— Très bien, milady.

Elle passa rapidement le message et referma la porte.

Alors, toutes trois se mirent rapidement à l’ouvrage pour faire disparaître toute trace, y compris olfactive, de leur machination.

— Je monte, décréta Hethe.

Il bondit sur ses pieds, déterminé à en finir, pour être aussitôt rassis de force par Templetun et William.

— Quelle impatience, milord ! William nous l’a dit, elle semblait prête mais il l’a entendue crier d’attendre parce qu’elle avait de toute évidence oublié quelque chose. Elle vous fera chercher très bientôt.

— Voilà justement sa suivante, coupa William.

Hethe suivit son regard en se relevant. Rien n’aurait pu le garder assis. Sans attendre que la suivante de Lady Helen les ait rejoints, il fonça vers l’escalier. Les autres furent plus lents à réagir. Mais lorsque William et Templetun se levèrent à leur tour, ils furent suivis par tous les hommes de la pièce.

Hethe serra les mâchoires, exaspéré. Il avait déjà tenté de les convaincre qu’il était inutile d’observer la cérémonie du coucher. Puisque sa femme n’avait amené avec elle que sa tante et sa suivante, alors il n’avait guère besoin de plus de quelques compagnons pour l’accompagner jusqu’à la chambre nuptiale. Hélas, l’assemblée s’était contentée d’éclater de rire à cette suggestion, notamment ses propres guerriers. Impossible de se débarrasser d’eux.

Hethe s’en serait bien moqué, sauf qu’il ne savait pas ce qu’il allait trouver là-haut. Son sentiment de malaise n’avait fait que croître depuis le départ d’Helen. Il était certain qu’elle tramait quelque chose.

Ces brèves chimères de sa magnifique épouse lascivement étendue dans un bain de rose pour l’attendre n’avaient pas fait long feu. Non, sa chère épouse n’était certainement pas en train de se parfumer pour lui, elle devait plutôt préparer sa prochaine attaque. Or, il n’avait aucune envie que leur public découvre que sa femme n’était guère enchantée de l’avoir épousé. Il n’avait pas gardé le silence sur ses frasques pour les voir révélées au grand jour le soir de ses noces !

— Une minute, milord, l’appela Templetun en le rejoignant à mi-chemin de l’escalier. Nous sommes supposés vous porter dans la chambre du maître, pas vous suivre ainsi comme des laquais.

Avant d’avoir pu protester, Hethe se trouva chargé sur les épaules de William et d’un autre compagnon. De tristes souvenirs remontaient à sa mémoire. La première fois qu’on l’avait ainsi porté jusqu’à la chambre de sa nouvelle épouse, il était tout simplement trop ivre pour marcher. Hethe soupçonnait son père d’avoir tenté de l’enivrer pour qu’il accomplisse son devoir conjugal avec Nérissa.

Cette fois, il n’était pas plus heureux, même si les raisons étaient très différentes. Il avait peur de ce qui l’attendait…

Ce fut sa dernière pensée avant que Templetun ouvre la porte de la chambre nuptiale.

— Voilà votre promis, milady, lança joyeusement Templetun, suivi par la foule.

Hethe agrippa une pleine poignée de cheveux de l’un de ses porteurs en se sentant basculer en arrière. En même temps, il posa un regard anxieux autour de lui. Tout semblait en ordre à première vue.

Lady Shambleau se tenait en retrait, près des rideaux. Devant l’âtre étaient disposés deux fauteuils et au centre du lit, son adorable épouse l’attendait sagement, sa magnifique chevelure répandue sur ses épaules.

Il ne put rien voir d’autre avant d’être jeté au sol sans ménagement. Ses pieds avaient à peine touché terre que la joyeuse assemblée se rua sur lui. Au milieu des plaisanteries grivoises, ses vêtements lui furent arrachés. En quelques instants, il se retrouva nu… et glacé.

Débarrassé de ses vêtements, il prit conscience que l’air de la pièce était atrocement froid. Pourtant, un feu d’enfer brûlait dans la cheminée. Avant d’avoir pu éclaircir ce mystère, il fut entraîné vers le lit et jeté dessus sans ménagement. Alors, dans un tumulte égrillard, les hommes furent entraînés à l’extérieur par un Templetun rayonnant. Lady Shambleau, qui avait assisté à ce déchaînement sans mot dire, sortit avec plus de dignité.

Hethe regarda la porte se refermer avec amusement. Tout s’était finalement déroulé à merveille. Il n’y avait eu ni humiliation publique, ni aucun signe de rejet de sa promise. En parlant de promise, d’ailleurs…

Il tourna la tête vers la jeune femme assise dans le lit près de lui. Elle était restée sans bouger, l’air serein malgré les quolibets grossiers des hommes. Elle semblait l’attendre patiemment, les joues à peine rosies d’un léger embarras.

Hethe s’éclaircit la gorge, lui aussi mal à l’aise. Cette situation était décidément inconfortable. Il tenta de se remémorer sa première nuit de noces, en vain. Il était jeune, inexpérimenté et il avait abusé de l’alcool. Sa mémoire de l’événement était comme environnée d’une brume opaque. Il savait seulement qu’il s’était montré maladroit.

C’était pardonnable à l’époque, en raison de son âge et de son inexpérience. Cela ne l’était plus aujourd’hui. Il devait lutter contre son instinct de mâle qui lui disait de la prendre dans l’instant. Elle était là, étendue, toute à lui et son membre tendu prouvait assez qu’il était plus que prêt. Seulement, il devait faire preuve d’un peu de finesse.

Aussi commença-t-il par une tentative de discussion :

— Eh bien, ce n’était pas si terrible, n’est-ce pas ?

Elle émit un petit bruit qui pouvait passer pour un acquiescement. Hethe soupira :

— Je…

— Pouvons-nous en venir au fait, mon seigneur ? demanda-t-elle d’une voix légèrement tremblante.

Hethe ouvrit les yeux d’étonnement. Que voulait-elle donc ? Qu’il se jette sur elle comme une bête en rut ? Si c’était elle qui le demandait…

Toute méfiance oubliée, Hethe se pencha vers sa nouvelle épouse et posa un baiser sur ses lèvres.

Helen se raidit sous son baiser. Elle ne s’était certes pas attendue à le voir commencer ainsi. En vérité, elle n’avait pas vraiment réfléchi à la façon dont il commencerait ses… attentions, sans quoi elle aurait bien sûr conclu qu’un baiser était tout de même le commencement le plus logique. Il n’allait pas simplement arracher les draps et la posséder.

Sa bouche sur la sienne était à la fois douce et ferme. À son grand étonnement, elle sentait son corps s’alanguir, comme si la douceur de son baiser pénétrait tout son être. Cette sensation d’abandon lui fit peur et elle se raidit sous les draps. Cependant, à l’instant où elle voulut libérer ses bras qu’elle avait gardés serrés le long de son corps, Hethe la surprit en se positionnant au-dessus d’elle. Cette fois, elle était bel et bien piégée.

Elle ouvrait la bouche pour lui demander de la libérer, quand elle sentit sa langue pénétrer entre ses lèvres entrouvertes. Toutes ses pensées disparurent quand un vertige l’étourdit. Des sensations inconnues l’envahissaient, une chaleur étrange se répandait dans tout son corps et elle fut prise d’une irrésistible envie d’arquer les hanches contre ce corps dur et fort au-dessus du sien. Que lui arrivait-il ? Pourquoi son sang semblait-il soudain se transformer en miel liquide ?

Lorsque la main de Hethe passa sous la fourrure posée au-dessus des draps de lin et se referma sur son sein, elle ne put retenir un gémissement. Le son de son propre plaisir qu’elle ne pouvait plus ignorer la remplit de gêne et d’effroi.

Mais il serra doucement la paume sur la rondeur de sa poitrine et elle oublia tout sous une nouvelle vague de volupté. Sans jamais quitter sa bouche, Hethe descendit lentement sa main le long de son ventre jusqu’au creux de ses cuisses. La chaleur de ses doigts qu’il pressa juste là, à l’endroit où la tension était la plus insoutenable, la fit se cambrer.

Malgré elle, ses jambes s’écartèrent sous les draps. À peine cependant, parce que, coincée comme elle l’était, elle n’était pas libre de ses mouvements. Néanmoins, cela suffit à son mari pour glisser plus bas entre ses jambes. Il pressa les draps qui séparaient leurs peaux plus fort contre elle et Helen s’embrasa.

Incapable de rester immobile et tranquille plus longtemps sous la morsure de cette langueur inconnue, elle se mit à l’embrasser à son tour. Sa langue et sa bouche caressaient la sienne avec une faim qui aurait dû la choquer si elle avait encore eu la force de penser. Elle ne savait pas si elle s’y prenait bien, mais pour l’heure, elle s’en moquait, elle se laissait entièrement guider par son instinct. Et Dieu, que c’était bon !

Inconsciente de sa propre audace, Helen resserra les cuisses sur la main qui la caressait si délicieusement et ondula sensuellement contre cette paume chaude et douce qui l’embrasait. Lorsqu’il retira sa main, elle poussa un gémissement de déception tout contre sa bouche.

Avec un petit rire, Hethe mit fin à leur baiser pour lui sourire gentiment.

— Ne t’inquiète pas, ma douce, je…

Il s’interrompit brutalement et Helen suivit son regard qui s’était arrêté sur la seconde fourrure cachée sous les draps. Le désir fou qui s’était emparé d’elle mourut en un instant. L’heure de vérité était arrivée.

Hethe resta un instant interdit devant le spectacle qui s’offrait à lui. Sous le dessus-de-lit et les draps de lin, sa promise était encore enserrée dans une autre fourrure. La nuit n’était pas particulièrement froide et les draps auraient largement suffi. Or, elle était emmitouflée des pieds à la tête sous cette épaisseur inutile…

La passion s’éteignit en lui, remplacée par l’appréhension qui n’avait cessé de croître depuis qu’elle était partie se préparer bien plus tôt que nécessaire.

Non, cette fourrure inutile ne lui disait rien qui vaille. Il aurait voulu croire qu’elle ne servait qu’à couvrir sa pudeur et sa timidité de vierge, mais sa raison ne lui laissait guère d’illusion. Mieux valait en avoir le cœur net. L’humeur assombrie, Hethe tira avec détermination la fourrure.

Terrorisée, Helen attendit l’explosion. Des hurlements, des grondements de bête furieuse, peut-être même des coups. Elle savait que ce n’était pas impossible venant du Fléau de Holden.

Elle n’eut rien de tout cela, cependant. En fait, il n’eut tout d’abord aucune réaction, si bien qu’elle finit par entrouvrir ses paupières closes. Hethe ne bougeait pas, il restait assis à côté d’elle, immobile, tandis que l’immonde odeur de la plante malodorante que Duckie avait étalée partout sur son corps se répandait dans la chambre.

Étrangement déçue de ne pas obtenir la réaction qu’elle attendait, Helen osa lever les yeux vers son visage. Il avait les yeux agrandis d’horreur et elle remarqua que son teint virait rapidement au vert.

— Quelque chose ne va pas, mon seigneur ? demanda-t-elle quand le silence lui devint insupportable. N’allons-nous pas consommer le mariage ?

Pourvu qu’elle soit parvenue à conserver un ton d’innocence. Malgré son cœur battant, elle écarta entièrement la fourrure, révélant les courbes de son corps sous sa chemise de nuit tout en libérant complètement l’odeur insupportable. À son tour d’être piégé ! Elle le vit avec une satisfaction intense blêmir davantage et s’écarter en hâte du lit.

Il prit ses distances en se réfugiant à l’autre bout de la pièce tandis que son regard cherchait frénétiquement la cause de cette puanteur. Il s’arrêta enfin sur le pot de chambre. Un instant plus tard, il courait jusqu’à lui pour y rendre son dîner.

Voilà une réaction spectaculaire, à défaut d’être celle qu’elle attendait ! Un sentiment de triomphe monta en elle. Après cela, il irait tout droit jusqu’au roi exiger l’annulation de leur mariage ! Et plus question d’envisager une nuit de noces !

Sa joie n’était tempérée que par la souffrance que l’immonde pestilence lui infligeait également. Les nausées qui l’avaient d’abord assaillie s’étaient peu à peu calmées au fur et à mesure qu’elle s’habituait à la puanteur, mais cela demeurait une torture.

Cependant, tout amusement la quitta lorsqu’elle posa les yeux sur la haute silhouette de son époux qui la fixait de son regard sombre. La fureur qui émanait de lui fit taire son triomphe. Le Fléau de Holden semblait en rage.

— Qu’est-ce que c’est ? articula-t-il d’un ton lourd de menaces.

Helen ne fit pas semblant de ne pas comprendre. Elle savait qu’il n’était plus question de guerre larvée après ce qu’elle avait fait. Non, leur affrontement se poursuivrait désormais au grand jour.

— Une herbe malodorante que connaît Duckie. Elle pousse dans les marécages non loin d’ici, répondit-elle en souriant bravement pour masquer la peur qui montait en elle. Voudriez-vous l’essayer comme vous l’avez fait pour l’ail ? Je suis certaine que Duckie pourra vous en fournir si vous le souhaitez.

En le voyant pâlir à nouveau, elle sut qu’elle avait gagné ce combat. Il ne consommerait pas le mariage ce soir. De fait, il fit volte-face et marcha jusqu’à la porte qu’il ouvrit brusquement.

Helen ne fut pas surprise de découvrir sa tante et Duckie dans le couloir, inquiètes pour sa sécurité. Elles craignaient qu’il ne s’en prenne à elle au point de la tuer. Elle eut peur, pour sa part, qu’il ne reporte sa fureur sur les deux femmes comme il ne pouvait s’approcher d’elle, mais une fois de plus, il la surprit.

Lorsqu’il parla, sa voix était chargée d’une colère froide mais parfaitement contrôlée :

— Vous, ordonna-t-il sèchement à Duckie. Faites immédiatement monter un bain. Et allez me trouver tout ce qui sent bon dans ce domaine pour me l’apporter dans l’instant, est-ce clair ? Et videz le pot de chambre.

— Ou… Oui, milord, balbutia la pauvre Duckie en s’éclipsant sur un signe de croix après avoir suivi son ordre.

Puis son mari tourna la tête vers sa tante et celle-ci recula d’un pas.

— Je devrais… Je vais…

Et sans demander son reste, tante Nell disparut à son tour comme si elle avait le diable à ses trousses.

Demeurée seule avec lui, Helen sentit toute satisfaction la quitter. Mal à l’aise, elle tira la couverture sur son corps. Le mouvement attira le regard de son époux sur elle. Si un regard avait pu tuer, elle aurait été brûlée dans l’instant. Elle baissa nerveusement les yeux et se mit à triturer la fourrure.

À son propre étonnement, elle se sentait coupable. Le devoir d’une épouse devant Dieu était de se soumettre à son époux. Or, elle était plus proche de la rébellion ouverte que de la soumission.

Agacée par le malaise que lui procurait sa mauvaise conscience, Helen s’obligea à se rappeler que l’homme qu’elle avait rendu furieux était cruel, sans cœur et sans pitié. Le fait qu’il n’ait rien révélé de sa véritable nature depuis son arrivée à Tiernay avait émoussé sa rancœur et sa lucidité quant à ses fautes.

C’était une erreur. Elle n’avait aucune raison de se sentir coupable face à lui !

Chapitre 9

Hethe étrécit les yeux en observant sa femme. Il avait cru lui voir un air coupable, ce qui avait quelque peu apaisé son courroux. Mais cela n’avait duré qu’un instant.

Déjà, elle relevait la tête et le regardait comme si c’était lui le responsable ! Hethe referma la porte et avança vers le lit, les poings serrés de rage.

Il n’était encore qu’à mi-chemin lorsqu’il vit les yeux de sa femme s’agrandir de peur. Puis elle le prit de court en écartant à nouveau la couverture de son corps, provoquant un nouveau courant d’air chargé de l’odeur infecte. Hethe dut s’arrêter pour retenir un nouveau haut-le-cœur.

— Vous avez changé d’avis, milord ? Vous souhaitez consommer le mariage, finalement ?

Désespéré, Hethe courut jusqu’à la fenêtre pour ne pas succomber à une nouvelle nausée.

Alors qu’il reprenait son souffle, il crut entendre un rire en provenance du lit. Elle osait rire de lui ! La petite maligne paierait pour cela. Il s’en assurerait.

Il était encore penché par l’ouverture qui donnait sur la cour quand on frappa à la porte. À contrecœur, il se retourna vers la chambre et cria d’entrer.

Il demeura tout près de la fenêtre et regarda un ballet de serviteurs déposer devant l’âtre tout le nécessaire pour le bain. Au moins, ici, son estomac le laissait en repos et il pouvait inspirer de l’air frais pendant que sa douce épouse devait subir la puanteur qu’elle avait créée.

Hethe dut reconnaître en son for intérieur que les domestiques de Tiernay étaient d’une efficacité et d’une discrétion remarquables. Néanmoins, chacun retint un hoquet horrifié en découvrant la puanteur. Il remarqua également que tous, sans exception, regardèrent d’abord leur maîtresse avec une attention inquiète, puis lui, cette fois avec une hostilité manifeste.

Ils savaient à n’en pas douter ce qui se tramait et Hethe en ressentit une humiliation qui ne fit qu’ajouter à sa colère. Il s’était apparemment trompé en croyant que la guerre que la dame de Tiernay lui avait livrée était secrète. Seuls ses hommes et Templetun semblaient réellement ignorer qu’elle le haïssait.

Il aurait sûrement dû se sentir soulagé qu’eux, au moins, ne se doutent pas qu’il était constamment rejeté par sa femme. Toutefois, en cet instant, il peinait à se sentir reconnaissant.

La fidèle suivante de sa femme fut la dernière à entrer avec un panier chargé dans les bras. D’un geste impérieux, Hethe lui fit signe d’approcher. Il lui prit le panier des mains et l’observa. Duckie, c’était son nom. D’un imperceptible signe de tête, il lui ordonna de sortir comme les autres qui avaient efficacement accompli leurs tâches. Duckie n’était pas stupide. Avec un regard d’excuse à sa maîtresse, elle s’éclipsa rapidement.

Une fois la porte refermée, ils furent seuls à nouveau. Aussitôt, il tourna les yeux vers elle. Soit elle n’était pas aussi perspicace que sa servante, soit sa charmante épouse jouait les idiotes, parce qu’elle ouvrit de grands yeux et demanda :

— Qu’y a-t-il ?

— Allez dans le bain, ordonna-t-il.

Elle hésita. Mais plutôt que de se lancer dans une rébellion ouverte, elle décida d’obéir. Elle rassembla maladroitement la fourrure autour d’elle et descendit comme elle le put du lit. Le menton haut, son épouse traversa la pièce en prenant soin de s’écarter en passant devant lui.

Hethe retint un gémissement douloureux quand les effluves ignobles l’assaillirent sur son passage. Son ventre se contractait à nouveau. Il ferma les yeux et se concentra pour ne pas vomir. Son odeur mêlée à l’odeur d’ail qui restait dans sa gorge était atrocement écœurante.

Heureusement, la puanteur reflua rapidement. Quand il rouvrit les yeux, il vit avec soulagement qu’elle se trouvait devant la bassine remplie d’eau. Elle restait debout, toujours serrée dans la fourrure, à se balancer d’un pied sur l’autre. Que manigançait-elle encore ?

Comme elle écartait les pans de la fourrure avant de jeter un regard inquiet par-dessus son épaule, il comprit qu’elle était mal à l’aise à l’idée de se déshabiller devant lui.

Ce qui n’avait rien de surprenant, en vérité. Même mariés, ils restaient des étrangers l’un pour l’autre. D’ailleurs, si cette nuit de noces avait été normale, il aurait préservé sa pudeur en lui laissant un peu d’intimité. Seulement, elle n’était pas une jeune épouse timide et innocente et cela n’avait rien d’une nuit de noces classique. Dieu seul savait ce qu’elle pouvait encore manigancer s’il lui tournait le dos ne fût-ce qu’un instant. Il ne prendrait pas un tel risque !

— Dans le bain ! répéta-t-il durement.

Dans son regard, il vit la peur et une fureur impuissante se mêler. Elle redressa fièrement les épaules et laissa tomber la fourrure. Hethe n’entraperçut qu’un éclair de peau satinée avant qu’elle plonge dans le bain. Sa précipitation le fit sourire. Elle était immergée dans l’eau avant même que la fourrure n’ait touché le sol.

Néanmoins, aussi rapide qu’elle ait été, une image de ses longues jambes galbées et de ses fesses fermes s’était imprimée sur sa rétine. Malgré son estomac affaibli, Hethe avait apprécié le spectacle à sa juste valeur. Oui, ce corps aux courbes enchanteresses lui plaisait diablement. Et il n’était pas sûr d’apprécier que cette petite peste le trouble autant.

Sombrement, il inspecta le contenu du panier ramené par Duckie. Elle avait pris ses ordres au sérieux et y avait disposé tout ce qui pouvait parfumer agréablement un bain. Des herbes séchées odorantes se mêlaient à toutes sortes de pétales de fleurs séchées. Il y avait également plusieurs flacons d’huile et d’onguent. Hethe en ouvrit un ou deux avec prudence et en conclut qu’ils sentaient bien assez bon.

Cela dit, à proximité de l’odeur répugnante de sa femme, de la bouse de vache aurait sans doute paru délectable. Sans fourrure pour la contenir, l’odeur se répandait par vagues dans toute la pièce. L’odorat de nouveau agressé, il décida que le premier flacon d’huile, au parfum plus puissant, ferait l’affaire, et si cela ne suffisait pas, il en ajouterait un second !

Il rejoignit la baignoire à grands pas en retenant son souffle et versa le contenu de la fiole dans l’eau, juste derrière le dos nacré de la jeune femme. Il la vit se raidir à son approche, mais elle ne fit pas le moindre geste ni ne leva le visage vers lui.

Hethe plongea une main dans l’eau chaude pour disperser l’huile, puis il en aspergea vigoureusement Helen, notamment ses cheveux, sans se préoccuper de ses couinements de protestation. Elle tourna un visage ruisselant d’eau vers lui mais se contenta de lui jeter un regard assassin.

Il se moquait bien de sa fureur, à vrai dire. Après une seconde d’hésitation, il inspira légèrement. Un gémissement de dégoût monta aussitôt dans sa gorge mais il l’étouffa. Un seul flacon d’huile n’avait définitivement pas suffi ! Le second suivit dans l’instant. Et pour faire bonne mesure, il en déboucha un troisième.

La tête commençait à lui tourner, soit parce qu’il retenait son souffle depuis trop longtemps, soit parce que la puanteur finissait par lui donner le vertige. Dans un cas comme dans l’autre, il ne la laisserait pas altérer sa détermination !

Sans l’écouter, il vida rapidement le contenu de la dernière fiole dans l’eau puis il retourna le panier au-dessus d’elle pour faire tomber tous les pétales et les herbes séchées. Cela eut au moins le mérite de faire taire ses récriminations pour éviter de recevoir des morceaux dans la bouche.

Satisfait, Hethe jeta précipitamment les flacons vides dans le panier et recula à bonne distance. Alors seulement, il respira prudemment. Hélas, avec effroi, il découvrit qu’aucun parfum délicat n’embaumait l’air. Bien au contraire ! Aussi incroyable que cela paraisse, la puanteur était encore plus insupportable… alors qu’il se tenait plus loin qu’auparavant !

— Comment est-ce possible ? s’exclama-t-il avec horreur.

Comme il tournait le visage vers Helen en quête d’une réponse, il fut accueilli par son regard noir qui lançait des éclairs de haine.

— J’ai essayé de vous le dire ! Il ne faut jamais mélanger inconsidérément les parfums et les herbes ! Le résultat n’est pas forcément celui qu’on attend !

Hethe ferma les paupières avec un grondement désespéré. Elle avait raison. L’ajout d’herbes et de lotion semblait avoir amplifié les effets de l’herbe malodorante dont elle s’était frottée ! Bien malgré lui, il l’avait aidée plutôt que de la combattre. L’ironie de la situation aurait pu le faire rire s’il avait été en mesure de respirer convenablement.

Sentant le mur dans son dos, il prit conscience qu’il avait involontairement reculé. Mais même ici, près de la fenêtre, il ne parvenait plus à échapper à la puanteur. Ses yeux et sa gorge le piquaient, assaillis par les effluves nauséabonds.

Hethe jura entre ses dents. Consommer le mariage était hors de question. Seul point positif, sa chère épouse semblait encore plus misérable que lui. Oui, sa vengeance était complète. Il prenait enfin sa revanche sur sa méchante chambre glacée, sur la servante hors d’âge et incapable qu’elle lui avait attribuée, sur le bain brûlant puis glacé, sur son lit plein de puces, sur l’haleine insoutenable qu’elle lui avait infligée. Sans même parler de sa petite scène dans l’eau tout à l’heure. Il était parvenu de justesse à éviter les puces et la baignade forcée, mais elle ne pouvait échapper à sa propre puanteur.

Le destin était décidément bien farceur, car l’eût-il voulu, qu’il n’aurait pu planifier meilleure vengeance.

— Oh non !

Son gémissement plaintif lui fit lever les yeux sur elle et il découvrit avec stupeur que son visage avait pris une teinte rouge inquiétante.

— Ces pétales… Qu’est-ce que c’était ? s’alarma-t-elle.

Ses yeux gonflaient à vue d’œil et viraient eux aussi au rouge, comme lors de leur fameux déjeuner champêtre. Seigneur Dieu ! Il baissa les yeux sur le panier vide et les écarquilla en se rappelant le parfum délicat du premier flacon. De l’essence de marguerite. Il se revoyait lui lancer de l’eau parfumée sur le visage et les cheveux.

Il tourna vers elle un regard horrifié qu’elle ne remarqua pas. Elle avait levé les bras hors de l’eau, et même à cette distance, il pouvait voir les plaques rouges qui apparaissaient à vue d’œil sur sa peau. Seigneur ! Oui, cela rattrapait largement tout ce qu’elle lui avait fait endurer et au-delà…

— Des marguerites ! cria-t-elle en se levant d’un seul coup.

Dieu tout-puissant, ce n’étaient pas seulement ses bras, c’était toutes les parties de son corps immergées qui étaient rougies !

Incrédule, Helen tourna sur elle-même pour lui faire face, trop choquée pour se soucier de préserver sa pudeur.

— Vous avez jeté des marguerites dans mon bain.

Hethe était incapable de répondre. La culpabilité lui serrait la gorge. Il n’avait pas seulement jeté quelques pétales, il l’avait littéralement aspergée d’huile de marguerite !

La peur lui serra le cœur. Il se rappelait la violence de sa réaction pour quelques marguerites qui n’avaient eu aucun contact direct avec sa peau. Comment son corps allait-il réagir alors qu’il avait été immergé dans de l’essence de cette fleur ? Il n’avait jamais voulu qu’une telle chose advienne. C’était atroce !

En un bond, il avait rejoint la porte et l’ouvrit à la volée. Croyant sans doute à une tentative de fuite, Helen cessa de gémir pour s’écrier :

— Où allez-vous ? Vous n’allez pas me laisser dans cet état !

Les cheveux et le corps recouverts d’herbes sèches et de pétales, l’air misérable et toujours aussi malodorante, elle offrait un tableau qui n’était pas dénué d’humour étant donné ce qu’elle lui avait fait subir. Aussi, malgré son sentiment de culpabilité, Hethe dut lutter pour retenir un rire étouffé.

— Vous laisser ? Non, non, assura-t-il avec solennité.

Hélas ses lèvres durent trahir son amusement car le regard de sa belle redoubla de fureur.

— Je songeais seulement à aller quérir votre domestique pour vous aider. Peut-être votre tante, également… Je… Ce n’était pas mon intention de vous empoisonner avec ces marguerites, Helen.

Sans attendre sa réponse, il se glissa en hâte hors de la pièce. Il avait à peine refermé la porte qu’il entendit un grand fracas accompagné d’un cri de rage.

Son amusement le quitta presque aussitôt, remplacé par une inquiétude sincère à présent qu’il n’avait plus sous les yeux le spectacle de sa femme, les bras écartés, ruisselante d’eau et saupoudrée de pétales.

Le temps que Duckie et sa tante arrivent, Helen se roulait sur les draps sans pouvoir s’arrêter pour apaiser ses démangeaisons. Elle ne cessa pas en entendant la porte s’ouvrir. Elle ne tourna pas même la tête pour voir qui arrivait. Elle continua de se contorsionner sur le matelas en grattant de ses ongles toutes les zones qu’elle pouvait atteindre.

— Dieu tout-puissant ! Helen !

Sa tante fut en un instant auprès d’elle et tenta de l’apaiser d’une main sur son épaule. Ce qui eut plutôt l’effet inverse, car Helen poussa brusquement la main compatissante pour gratter la peau enflammée en dessous.

— Que t’a-t-il fait, par tous les saints ?

— Les huiles et les pétales ont produit une mauvaise réaction avec l’herbe malodorante de Duckie, expliqua-t-elle entre deux respirations difficiles.

— Je peux le sentir, confirma Nell en se pinçant le nez, mais d’où vient ta réaction, Helen ? Qu’est-ce qui a provoqué ces démangeaisons ?

Helen replia ses genoux contre elle en position fœtale pour se gratter plus aisément les chevilles et les pieds.

— Marguerites… Il devait y avoir de l’essence de marguerite dans l’une des fioles.

— Oh non ! s’écria Duckie. Je ne le savais pas. Je le jure. Il m’a dit de lui apporter tout ce qui sentait bon ! J’ai pris ce que j’ai pu dans la cuisine puis je suis allée voir la vieille Joan pour qu’elle me donne tout ce qu’elle avait de parfumé. Je n’ai pas songé à vérifier ce qu’il y avait dans ses potions. Oh ! milady, c’est ma faute, je suis tellement désolée.

Helen était trop à l’agonie pour rassurer sa servante. Elle ne pouvait cesser de se gratter sous le regard navré des deux autres femmes qui ne savaient comment la soulager. Enfin, tante Nell prit la situation en main.

— Duckie, va trouver la vieille Joan et explique-lui la situation. Elle doit avoir un remède ou un soin pour apaiser ma nièce. Amène-la au plus vite.

Sans attendre, la servante quitta la pièce en courant. Tante Nell revint alors auprès d’elle en la suppliant :

— Je t’en prie, Helen, tu dois essayer de ne pas gratter. Tu risques de provoquer des cicatrices.

Elle reposa sa main libre sur son épaule, mais cette fois quand Helen voulut l’écarter pour gratter, elle entrelaça ses doigts aux siens et la maintint fermement.

— S’il te plaît, tu dois arrêter.

— Non, gémit Helen en tentant de se libérer. C’est insupportable.

Tante Nell resta silencieuse un instant, comme si elle écoutait quelque chose. De fait, elle reprit :

— Ta respiration est sifflante, ma chérie. Ta réaction t’empêche de respirer correctement. Seigneur ! J’aurais dû demander à Duckie un bain propre pour te rincer.

Elle relâcha sa main et sortit en hâte de la chambre. Malgré tous ses efforts, Helen ne put s’empêcher bien longtemps de se gratter. Elle avait la sensation atroce que des centaines d’araignées couraient sous sa peau.

Les minutes qui suivirent lui parurent des heures avant que sa tante ne reparaisse. Elle la couvrit rapidement d’un drap et donna des ordres aux domestiques qui venaient d’entrer avec un baquet et de l’eau propre. Un instant plus tard, Duckie arriva avec la vieille Joan.

Un regard vers Helen la fit accourir plus vite à son chevet. Elle lui saisit les mains et les tint serrées lorsque Helen tenta de se libérer.

— Il ne faut pas la laisser se gratter.

Il fallut les forces conjuguées de sa tante et de Duckie pour la maintenir. Aussitôt, la vieille Joan se mit à l’ouvrage et mélangea habilement poudres et onguents.

— Essayez de ne pas faire partir la mauvaise odeur, pria faiblement Helen qui n’avait pas cessé de s’agiter pour frotter sa peau à vif contre les draps.

Joan leva un regard stupéfait sur elle, mais Nell intervint :

— Tu ne le crois tout de même pas capable de consommer le mariage cette nuit après tout ce qui vient de se passer ?

En vérité, Helen songeait moins à une telle éventualité qu’à son désir de revanche. Elle ne souffrait plus désormais de sa propre puanteur. En fait, elle était à peu près certaine qu’elle avait perdu tout odorat.

Cependant, elle voyait bien à la réaction de tous ceux qui entraient dans la pièce que son odeur restait repoussante. Alors, malgré l’insupportable torture des démangeaisons, elle songeait avec un plaisir pervers qu’elle aurait beaucoup aimé passer davantage de temps avec son cher époux. Ne devaient-ils pas apprendre à mieux se connaître ? Elle allait s’agripper à lui comme la vigne vierge à la muraille.

— Essayez de ne pas faire disparaître l’odeur, répéta-t-elle dans un souffle.

En secouant la tête, la vieille Joan écarta son bol et recommença un nouveau mélange.

Hethe descendit dans l’obscurité jusqu’à la grande salle. Depuis la fenêtre de sa chambre inconfortable, il avait remarqué un instant plus tôt les stries roses qui étaient apparues dans le ciel. La nuit avait été particulièrement éprouvante. Il avait dû rester sur la chaise cassée devant un âtre froid. Ce qui restait néanmoins nettement plus agréable que de partager la chambre nauséabonde de sa femme.

La seule idée d’y retourner lui soulevait le cœur. Hélas, il n’avait guère le choix. Lord Templetun s’était heureusement retiré pour la nuit juste après le coucher nuptial, il ne l’avait donc pas vu accourir dans la grande salle en quête d’aide pour Lady Helen. Il n’avait apparemment pas été dérangé par le remue-ménage qui s’était ensuivi, aussi ne savait-il rien des événements de la nuit. Hethe n’avait certes pas l’intention de l’éclairer davantage.

Aussi, quand au matin Templetun exigerait au nom du roi une preuve de la consommation du mariage, Hethe la lui apporterait. Il doutait que son épouse soit en état de le faire elle-même. Elle avait connu une nuit pour le moins éprouvante.

Aussi devrait-il se charger de fournir cette preuve lui-même. Raison pour laquelle il avait arraché un bout de drap de son lit pour s’en couvrir le visage, le plus loin possible de l’endroit où la fourrure infestée de puces avait été placée. Puis il s’était entaillé la paume et avait laissé quelques gouttes de sang couler au centre du drap.

À présent, il avait regagné la grande salle en silence et s’apprêtait à la traverser pour rejoindre l’escalier qui menait à la chambre seigneuriale.

Avec soulagement, il sentit le mur s’incurver pour laisser place à une porte. Hethe prit une profonde inspiration et entrouvrit la porte. Dans les couloirs sans fenêtres, l’obscurité était totale, mais cette pièce baignait déjà dans la lumière orangée du soleil levant.

À contrecœur, il avança dans la pièce et observa la femme endormie entre les draps. Ce matin, les rayons orangés ne rendaient guère hommage à sa beauté quelque peu éprouvée : la peau de son visage d’ordinaire sans défaut était encore rougie. La voir ainsi, à la fois fragile et apaisée dans le sommeil lui serra le cœur.

Jamais il n’avait voulu lui causer un tel supplice. Quelles qu’aient été ses intentions, il n’en était pas moins responsable. Il avait perdu son calme et avait agi sans réfléchir en versant toutes les huiles dans son bain. Il savait pourtant d’expérience qu’agir trop vite pouvait se révéler mortellement dangereux. La précipitation tuait bien des guerriers au combat… et provoquait de terribles réactions sur la peau des jolies femmes.

Il en était là de ses considérations lorsqu’un coup à la porte le surprit. Décidément, il avait bien fait de revenir dès l’aube !

Il ne pouvait cependant aller ouvrir dans cet état. Il détacha précipitamment le linge de son visage en grimaçant lorsque l’atmosphère viciée assaillit ses narines. Puis il retira sa tunique et la jeta près du lit. Enfin, il marcha jusqu’à la porte, armé du drap souillé.

Il entrouvrit la porte en levant bien haut le drap et fit mine d’avoir été tiré du sommeil en marmonnant :

— Partez, nous dormons encore.

Puis il referma la porte sur les mines stupéfaites de Lady Shambleau, du prêtre et de Templetun dans les mains duquel il fourra le drap.

— Que se passe-t-il ?

Hethe fit volte-face pour découvrir sa femme assise sur son lit. Dieu du ciel ! Il retint un cri de stupeur devant son visage méconnaissable. À voir comme elle plissait les yeux pour tenter de distinguer sa silhouette, il était évident qu’elle n’y voyait rien. Ce qui était sans doute aussi bien parce que si elle avait pu voir dans son miroir à quoi elle ressemblait en cet instant, elle en aurait hurlé.

— Ce n’est rien. Rendormez-vous, murmura-t-il avant de rouvrir discrètement la porte pour épier les visiteurs.

Les trois silhouettes s’éloignaient, emportant avec eux la preuve de la consommation du mariage. Apparemment, ils étaient satisfaits. Du moins Templetun et le prêtre l’étaient. Lady Shambleau, en revanche, jeta un regard inquiet par-dessus son épaule en entendant la porte.

— Que faites-vous ici ?

Dans son dos, la voix d’Helen était tout aussi suspicieuse que le regard de sa tante.

Avec un soupir, Hethe referma la porte et ramassa en hâte le linge avec lequel il avait couvert son visage pour le remettre en place. Hélas, dès qu’il fit un pas vers le lit, son masque montra les limites de son efficacité.

— Qui était à la porte ?

— Lord Templetun, le prêtre qui nous a mariés et votre tante.

— Que voulaient-ils ?

— Voir la preuve de notre union. Je leur ai donné un linge souillé de sang, expliqua-t-il gentiment. Quand je me suis rappelé qu’ils viendraient au petit matin pour s’assurer que le mariage avait bien été consommé, je suis revenu jusqu’ici discrètement.

Il conclut son explication d’un petit sourire satisfait, certain d’obtenir sa reconnaissance éternelle pour son intervention. L’expérience lui avait pourtant appris qu’il n’aurait rien dû attendre de tel…

— Vous avez fait quoi ? articula-t-elle d’une voix blanche.

Elle était hors d’elle-même au point qu’elle en oublia qu’elle était complètement nue lorsqu’elle sauta à bas du lit pour charger dans sa direction. En cet instant, elle ressemblait tout à fait à la Harpie de Tiernay que William et lui plaisantaient quand ils recevaient une nouvelle lettre de doléances et d’accusations.

Malheureusement, ce n’était pas, pour l’heure, un spectacle qu’on pouvait qualifier de ravissant. Sa peau était marbrée de plaques rouges et déchirée par les griffures qu’elle avait dû s’infliger. Il recula à son approche, non parce que cette petite furie l’effrayait, mais pour éviter son odeur repoussante.

— Je pensais ainsi vous épargner tout embarras, se justifia-t-il en reculant prudemment vers la porte.

— M’épargner ? s’insurgea-t-elle en s’immobilisant à son grand soulagement. Vous nous avez piégés dans ce mariage ! Il n’y aura pas d’annulation possible s’ils croient tous que l’union a été consommée ! Mais c’est exactement ce que vous vouliez, n’est-ce pas ?

Hethe se hérissa à cette annonce. Bien sûr, il avait suspecté que telles étaient ses intentions la veille au soir. Toutefois, une certitude pesait bien plus lourd que de simples soupçons. Son orgueil était une fois de plus mis à mal. Il s’efforça néanmoins de garder son calme pour tenter de la raisonner.

— Cessez de me rendre responsable de tous vos maux ! Nous avons été piégés l’un comme l’autre à l’instant où le roi a ordonné ce mariage. Tout ce que j’ai fait…

— « Nous » ? s’exclama-t-elle dans un rire sans joie. Comme si cette situation vous rendait malheureux ! Alors que vous obtenez Tiernay, un domaine prospère et immense ! Ce mariage est sans nul doute un présent de Henry en récompense de vos services guerriers. Moi, en revanche, j’y perds tout et en premier lieu la liberté d’administrer le domaine de ma famille comme je l’ai fait depuis cinq ans !

Hethe sentit le peu de patience qui lui restait, fondre comme neige au soleil. Avec férocité, il laissa libre cours à la colère qui bouillonnait en lui :

— Certes, j’obtiens Tiernay ! Malheureusement, le domaine ne va pas sans vous ! Une épouse malodorante, couverte de plaques, manipulatrice et incapable de se montrer reconnaissante même quand la situation l’exige !

Un hoquet choqué lui échappa et elle ouvrit et ferma la bouche plusieurs fois comme un poisson hors de l’eau. Comme elle la rouvrait, il sut qu’elle était prête à lui rétorquer une insulte, aussi la prit-il de vitesse :

— Et si vous cherchez à me séduire pour m’amener dans votre lit, je vous suggère de passer quelques vêtements sur votre corps. Je crains que la lumière ne vous mette guère en valeur.

Helen baissa le regard vers son corps. Enfin, elle prit conscience qu’elle était aussi nue qu’au jour de sa naissance. Avec un glapissement horrifié, elle courut jusqu’au lit pour s’y cacher. Hethe en profita pour quitter le champ de bataille en claquant la porte.

Une fois de plus, il avait gagné la bataille, mais cela ne lui apportait aucun plaisir. Il n’avait pas l’impression d’avoir combattu loyalement lorsqu’il la voyait ainsi défigurée par sa maladresse de la veille.

Et puis, il n’aimait guère faire preuve de malhonnêteté, fût-ce pour la faire taire. Certes, les plaques rouges altéraient son apparence, mais elles ne faisaient rien pour masquer la lascivité de ses courbes parfaites ni la rondeur de ses seins. Bon sang ! Malgré le triste spectacle qu’elle offrait, son corps avait réagi à sa nudité avec une violence qui l’avait pris de court.

Sans l’odeur infecte qu’elle dégageait, il aurait été tenté de la faire sienne, peau marbrée ou non !

Hethe s’arrêta pour s’appuyer un instant contre le mur, les yeux clos.

La guerre, celle qu’il connaissait depuis toujours, était tellement plus facile à mener que ces combats mesquins entre sa femme et lui ! Au moins, dans les joutes, il ne devait pas lutter contre le désir de faire l’amour à son adversaire.

Chapitre 10

— Que fais-tu ?

Helen se redressa pour saluer sa tante avant de se replonger dans son coffre.

— Je cherche une robe, expliqua-t-elle. Une ancienne que je puisse me permettre de perdre si jamais l’odeur imprégnait trop le tissu… Ah ! la voilà !

Victorieuse, elle tira la robe du coffre.

— Oh non, Helen, tu ne peux pas apparaître ainsi, protesta tante Nell en se bouchant le nez pour la rejoindre. Tu devrais rester dans ta chambre pour laisser ta peau retrouver une apparence normale et…

Elle s’interrompit au milieu de sa phrase avec un petit gémissement et tourna vivement la tête en quête d’un air moins vicié.

— Seigneur, gémit-elle. C’est toujours aussi insoutenable.

Helen prit sur elle pour ne pas se sentir offensée par la réaction de sa tante. Elle s’écarta d’un pas et secoua la robe pour la défroisser.

— Je dois parler à Templetun pour lui dire que le mariage n’a pas réellement été consommé et qu’il doit être annulé.

— Non ! Ne fais pas ça !

Sa tante marcha jusqu’à elle et lui arracha fermement la robe des mains. Puis, l’utilisant comme masque, elle s’éloigna à l’autre bout de la pièce.

— Pas dans ton état, Helen. Tu ne peux pas le laisser te voir ainsi. Il t’interrogerait et découvrirait ce que tu as manigancé. N’oublie pas que c’est un homme de Dieu. S’il apprend que tu as ainsi désobéi à ton époux, que tu as secrètement œuvré contre la volonté du roi… Qui sait comment il réagira… Si tu as retrouvé meilleure mine demain, peut-être pourras-tu aller lui parler calmement.

— Mais…

— Réfléchis, Helen ! Quelle sera la réaction du roi, à ton avis, s’il apprend ce que nous avons fait ? Dieu seul sait ce qu’il adviendrait de toi s’il le découvrait ! Il est certain que Henry ne te félicitera pas ! Il a déjà bien assez de soucis avec son fils rebelle, songe seulement à ce qu’il ferait d’un sujet désobéissant !

Helen laissa retomber ses épaules en comprenant que sa tante avait raison.

— J’attendrai demain et je vais réfléchir à la meilleure manière de lui présenter les choses. Mais tu ne dois pas laisser Templetun partir avant que j’aie pu lui parler.

— Je ne le laisserai pas partir, promit tante Nell à travers le tissu de la robe. Maintenant, ma chérie, remets-toi au lit et repose-toi.

Un instant plus tard, elle avait disparu et Helen se glissa sous les draps le cœur lourd. Avec un soupir misérable, elle tenta d’oublier qu’absolument tout son corps suppliait d’être gratté.

Tout cela était sa faute à lui ! Ce maudit barbare ! Ce rustre odieux ! Ce…

Elle se retrouva trop vite à court d’insultes. De toute façon, il n’y avait pas de mots assez forts pour décrire son ignominie.

Qu’avait-il osé lui jeter à la figure ? Qu’elle était « malodorante », « couverte de plaques », et qu’elle ne savait pas se montrer « reconnaissante ». Ha ! et de quoi aurait-elle dû être reconnaissante ? De son mariage avec lui ? Le Fléau de Holden ? Le plus cruel seigneur de tout le royaume ? Un homme dont les sujets venaient lui demander la charité tant il était dénué de toute miséricorde ?

Sans y penser, Helen s’était mise à se gratter le bras et elle s’interrompit brutalement en observant les marques laissées par ses ongles. Des cloques rouges marbraient sa peau, auxquelles s’ajoutaient les traits rouges des griffures. Comment donner tort à Holden ? Le spectacle était effectivement fort disgracieux.

Elle qui ne s’était jamais considérée comme vaniteuse et n’était pas particulièrement attachée aux apparences se sentait affreusement mal. Laide, souffrante et… absolument misérable.

Comme elle sentit les larmes couler sur ses joues, Helen ne fit rien pour les essuyer.

Elle renifla avant de plisser le nez, dégoûtée par sa propre odeur. Depuis la veille, elle s’efforçait de respirer constamment par la bouche mais cette solution ne s’était pas révélée aussi efficace qu’espéré. Une fois seule dans son lit après le départ de la vieille Joan et des autres, elle avait fini par se pelotonner sous les couvertures pour que l’odeur ne se répande pas autour d’elle.

Seulement, elle avait fini par avoir terriblement chaud et cela n’avait fait qu’accroître l’irritation de sa peau. Elle avait donc dû subir tour à tour la nausée due à la puanteur et la démangeaison insupportable sous les couvertures. Aucune de ces deux options ne favorisait le sommeil. Elle n’était finalement tombée endormie, à bout de nerfs et d’épuisement, que lorsque le ciel avait commencé à s’éclaircir, peu avant l’aube. Hélas, quelques moments plus tard, elle avait été réveillée par la brute qu’elle avait dû épouser la veille.

Dire qu’elle était bel et bien mariée au Fléau de Holden ! Cette pensée fit redoubler ses pleurs, mais elle songea misérablement qu’il y avait toujours un aspect positif dans le plus grand des malheurs : son nez désormais bouché lui évitait d’avoir à supporter son odeur ignoble.

— Le domaine est plus grand que je ne l’aurais cru, constata Hethe en laissant son regard parcourir l’horizon.

— C’est vrai.

William et lui rentraient de leur visite sur les terres de Tiernay. Ils n’étaient pas parvenus à en parcourir la totalité à cheval.

La conclusion de leur examen était sans appel : Helen était une excellente gestionnaire et son domaine était florissant. L’intendant qu’elle avait nommé, Boswell, les avait accompagnés pour leur servir de guide. L’homme s’était montré d’une courtoisie exemplaire… sans pour autant cacher son ressentiment à leur égard. Le reste des gens qu’ils avaient croisés avaient montré à leur égard la même froide réserve. De fait, ils n’en avaient vu que très peu.

Quand sa femme l’avait traîné dans toutes les chaumières où se trouvaient des tout-petits, les gens qu’ils avaient rencontrés ne s’étaient pas montrés franchement hostiles même s’il était évident qu’ils ne lui réservaient pas le même accueil qu’à leur maîtresse. Aujourd’hui cependant, Boswell semblait les avoir volontairement tenus à l’écart de la population et celle-ci avait été ouvertement hargneuse.

L’évident dédain de ses nouveaux sujets le perturbait. Hethe avait l’habitude de diriger ses soldats et tous, sans exception, lui témoignaient loyauté et respect. Pas seulement le respect dû à leur chef, non, ses hommes l’aimaient et l’estimaient vraiment.

Aussi peinait-il à comprendre ce qui lui avait valu une telle animosité de ces gens qu’il ne connaissait pourtant pas. Il aurait été simple de blâmer Helen, seulement, le fait que la population se soit montrée plus aimable avec lui en sa présence tendait à prouver que ce n’était pas sa seule influence qui jouait en sa défaveur. À vrai dire, il ne savait vraiment plus que penser de ce mystère.

— Tu as dormi bien tard ce matin, commenta William avec une note d’humour dans la voix.

La plaisanterie de son ami ne le fit pas sourire, cependant. En vérité, penser à la débâcle de la nuit passée lui donnait plutôt envie de frapper dans quelque chose. Aussi improbable que cela puisse paraître, sa seconde nuit de noces était peut-être encore plus catastrophique que la première.

Elle n’avait pourtant pas si mal commencé… Il pouvait encore sentir le corps d’Helen s’alanguir sous le sien, ses lèvres s’ouvrir pour lui comme une fleur ouvre ses pétales au soleil. Il l’avait entendue gémir et soupirer de volupté. Il l’avait sentie se cambrer contre lui. Et son propre corps avait réagi avec un désir sauvage.

Malheureusement, les souvenirs de ce qui s’était passé après que la fourrure avait découvert son corps étaient tout aussi vivaces. L’odeur, son malaise, ce maudit bain dans lequel il l’avait forcée à s’immerger. Seigneur ! Sa mémoire ne lui laissait aucun répit.

Ses sentiments pour son épouse étaient si ambivalents qu’ils l’épuisaient. D’un côté, il brûlait de la faire sienne pour l’entendre gémir de plaisir entre ses bras, de l’autre, il aurait voulu lui donner une bonne fessée pour lui apprendre le respect et l’obéissance.

Quoi qu’il en soit, sa réaction passionnée à ses baisers et ses caresses lui donnait de l’espoir. Si son atroce odeur ne s’était pas répandue dans la pièce, il était certain qu’ils auraient consommé ce mariage avec un plaisir partagé. Oui, avant que sa ruse ne les tire brutalement de la passion, elle était aussi enfiévrée que lui.

Comme il n’avait rien répondu, William crut qu’il n’avait pas entendu et insista :

— Une longue nuit sans sommeil, n’est-ce pas ?

— C’était ma nuit de noces, on s’attend rarement à beaucoup dormir, répondit-il, mal à l’aise de laisser entendre ce qui était bien loin de la vérité.

William eut un rire un peu contraint et secoua la tête.

— Je dois avouer que je t’envie. Ton épouse est une vraie beauté.

— Elle l’est, dit Hethe en songeant avec une grimace au visage enflé et défiguré de la jeune femme.

— Et elle a une si douce voix. J’ai du mal à imaginer qu’elle puisse être la harpie que nous pensions.

— Moi pas, marmonna Hethe. Je veux dire, moi aussi, rectifia-t-il précipitamment.

Heureusement, leur petit groupe quitta au même instant la forêt pour traverser les champs et les prairies qui entouraient le château. Il en profita pour lancer son cheval au galop et éviter davantage de questions.

Helen fut soulagée de trouver la grande salle désertée lorsqu’elle y descendit à pas de loup. Elle avait attendu le milieu de la matinée pour s’assurer que chacun soit parti vaquer à ses occupations et qu’il reste encore un bon moment avant qu’ils ne se réunissent à nouveau pour le repas. Seulement, à voir comme la chance la fuyait ces derniers temps, elle n’aurait pas été surprise de voir la salle emplie de monde…

Par bonheur, seuls quelques serviteurs allaient et venaient, tout occupés à leurs tâches. Elle put donc se glisser discrètement dans les cuisines, en quête de nourriture. Elle n’avait rien avalé la veille au cours du banquet, puis elle avait fini par s’effondrer après avoir sangloté ce matin, aussi s’était-elle réveillée affamée.

Helen s’approcha d’une servante pour lui demander quelques provisions. Celle-ci lui sourit… Puis son visage se tordit d’effarement et elle plissa le nez en sentant l’odeur nauséabonde de sa maîtresse. En un instant, elle avait fait volte-face et déguerpi en annonçant qu’elle allait chercher Duckie.

Avec un lourd soupir, Helen battit en retraite vers la grande salle. Mais, là aussi, la puanteur qu’elle dégageait avait dû se répandre car tout le monde quitta la pièce en hâte. Personne ne supportait de rester près d’elle.

Helen prit sur elle pour ne pas se sentir blessée et alla s’asseoir à la longue table. Tout avait été nettoyé et il ne restait pas le moindre quignon de pain ou le moindre morceau de fromage pour apaiser sa faim.

Heureusement, elle aperçut Duckie qui avançait prudemment dans sa direction. Sa fidèle servante s’arrêta à quelques pas et fronça un instant le nez avant de se reprendre pour la saluer aimablement :

— Bonjour, milady. Votre tante a dit que vous ne descendriez pas aujourd’hui. Elle pensait qu’il serait mieux que vous restiez dans votre chambre jusqu’à ce que le pire soit… jusqu’à ce que cela soit passé, conclut-elle avec un geste vague qui pouvait faire référence aussi bien à son odeur qu’à la rougeur de sa peau autrefois d’une pâleur de perle.

— Je sais, je sais. Seulement, j’avais faim. Je suis descendue pour trouver quelque chose à manger.

— Bien sûr ! Je peux vous monter un plateau avec…

— C’est inutile, Duckie. Je préfère manger ici, ce sera moins de travail pour toi.

Comme sa servante lui lançait un regard peu convaincu, elle poussa un soupir à fendre l’âme.

— Je n’en peux plus de rester assise à ne rien faire dans ma chambre ! Il n’y a personne pour le moment. Si je mange rapidement, je peux être de retour là-haut sans que quiconque s’aperçoive de quoi que ce soit.

— Mais votre tante…

— Où est-elle, d’ailleurs ? s’impatienta Helen.

— Elle est descendue au village. Lucy a eu son bébé et…

— Son bébé est arrivé ! Oh ! je dois aller la voir !

Son impatience joyeuse s’éteignit dans l’instant devant l’expression affolée de Duckie, et Helen se sentit envahie d’une douloureuse mélancolie.

— Non, bien sûr que non, soupira-t-elle. Ce ne serait pas une bonne idée, n’est-ce pas ?

— Je vais vous apporter de quoi boire et manger, milady, murmura gentiment Duckie.

Elle avait apparemment abandonné l’idée de la renvoyer dans sa chambre et posait sur elle un regard empreint de compassion. Helen hocha pitoyablement la tête tandis que sa suivante s’en allait avec un peu trop d’empressement.

Le soulagement de Hethe à l’idée de rentrer à Tiernay pour échapper aux questions sur sa nuit de noces fut de courte durée. Il avait à peine fait deux pas dans la grande salle que son nez fut assailli par des effluves qu’il aurait préféré oublier.

Sa femme n’était pas loin… En fait, elle était assise à la grande table. Il semblait impossible que la puanteur puisse empester à une telle distance, et pourtant… ses narines étaient agressées par le sillage qu’elle avait laissé derrière elle. Hethe prit une profonde inspiration avant de l’approcher.

— Dieu du ciel, qu’est-ce que c’est que cette odeur ? s’exclama William qui le suivait hélas de près.

Il se tourna vers son lieutenant et les hommes qui les avaient accompagnés.

— Allez tous à la taverne du village, William, ordonna-t-il. Je vous y rejoins bientôt.

Son lieutenant n’hésita pas longtemps et se retira avec les autres. Hethe attendit que les portes se soient refermées sur eux avant de s’approcher. Il s’arrêta à quelques mètres d’elle, quand l’odeur devint trop insoutenable.

Il s’installa sur un banc et l’observa un instant. Il était sûr qu’elle était consciente de sa présence, cependant elle ne prit pas la peine de lever les yeux vers lui. L’air misérable, elle déplaçait tristement la viande et le fromage posés sur son tranchoir sans manger.

Hethe sentit son cœur s’adoucir devant ce spectacle. La pauvre ne pouvait échapper à la torture qu’elle avait voulu lui infliger. Certes, elle était la première responsable de ce qui lui arrivait, néanmoins il avait beaucoup contribué à empirer son état.

— Votre repas ne vous plaît pas ?

Elle leva enfin la tête pour le regarder. Hethe se retint à temps de ciller devant son visage pâle marqué de plaques rouges et de cernes sombres. Ses cheveux tirés en arrière donnaient toutefois à son expression un air belliqueux. Elle secoua la tête sans parler.

— Dans ce cas, pourquoi ne mangez-vous pas ? Si cela ne vous plaît pas, vous devriez en parler au cuisinier.

— Ce n’est pas la nourriture, soupira-t-elle. C’est moi.

— Vous ?

— Je ne sens rien de ce que je mange. Je ne peux plus sentir que mon odeur, expliqua-t-elle calmement.

Hethe grimaça. Il voyait exactement ce qu’elle vivait. Déjà, l’odeur avait anéanti son appétit alors qu’il rentrait affamé de sa chevauchée. Malheureusement, il ne pouvait rien faire pour la soulager de cette puanteur, aussi s’efforça-t-il de trouver un autre sujet pour la distraire de ses tristes pensées.

C’est alors que son regard se posa sur sa robe.

— Par tous les diables, qu’est-ce que c’est que cette horreur ?À cette question, Helen posa un regard dénué d’intérêt sur ses vêtements.

— Une robe.

— Je le vois bien, merci. Mais pourquoi portez-vous cette tenue qui n’est pas digne de votre rang ? Vous avez de bien plus jolies robes. Je vous ai vue en porter au moins deux.

— J’ai préféré épargner mes deux plus belles tenues, expliqua-t-elle. Je ne voulais pas que…

Elle s’interrompit abruptement à l’arrivée d’une servante qui déposa une chope d’ale devant Holden avant de jeter un regard quelque peu écœuré vers sa maîtresse.

— Voudriez-vous aussi de l’ale, milady ?

De toute évidence, la pauvre fille espérait s’entendre répondre non. Seulement, elle s’était réveillée avec une terrible soif et avait rapidement bu la chope que Duckie lui avait apportée. Avec un sourire d’excuse, elle tendit la chope aussi loin que possible d’elle. La servante se redressa comme un soldat prêt au combat, prit une brève inspiration et avança avec détermination. Elle remplit le récipient puis, dans un effort pour se rattraper sans doute, elle repoussa la chope vers Helen avant de s’écarter précipitamment. Lorsqu’elle reprit son souffle, le bruit résonna dans le silence de la grande salle.

Helen sentit son cœur se serrer. Elle leva les yeux vers Holden et remarqua un léger sourire ourler ses lèvres alors qu’il observait la fuite de la servante. Dès qu’il la vit, il eut au moins la courtoisie de reprendre son sérieux.

— Hum, hum, toussota-t-il dans un effort manifeste pour retenir un rire. Eh bien, il faudra que nous vous fassions faire de nouvelles robes. Et si je puis me permettre, je vous préfère également les cheveux lâchés.

Helen porta sans y penser la main à sa chevelure qu’elle avait nouée serré avec un lien de cuir. En vérité, elle avait été trop épuisée ce matin pour se coiffer convenablement. Elle laissa retomber sa main avec irritation.

Qu’est-ce que cela pouvait lui faire qu’il n’apprécie pas la façon dont elle était coiffée ou habillée ? Elle n’avait aucune raison de se sentir vexée par le jugement de ce rustre !

— J’ai fait le tour de notre domaine, ce matin, annonça-t-il.

Helen leva brusquement la tête, surprise par le choix de ce « notre » alors qu’elle se serait attendue à l’entendre dire « mon ». Selon la loi, tout ce qui avait été à elle appartenait désormais exclusivement à son époux. Il avait juridiquement le droit de considérer Tiernay comme « son » domaine exclusif. Du moins, tout serait à lui dès que le mariage serait consommé.

Soudain, les souvenirs de la nuit passée remontèrent à sa mémoire. Elle pouvait encore sentir son corps puissant pressé contre le sien, ses mains caressantes enflammer son corps. À sa grande honte, Helen sentit les pointes de ses seins se tendre et une chaleur sourde se répandre au creux de ses reins. Se sentant rougir d’embarras, elle prit hâtivement sa chope pour cacher sa réaction involontaire.

— J’ai eu le sentiment que je n’étais guère apprécié parmi vos sujets.

Helen avala son ale en cachant un sourire amusé. C’était un euphémisme. Tout le monde à Tiernay le craignait et le haïssait. Et pour cause… Les paysans qui construisaient trop près des frontières de Holden voyaient leurs chaumières brûler. Le bétail qui s’aventurait sur ses terres n’était jamais rendu. Et tout le monde savait comment il traitait ses gens puisque certains des paysans aujourd’hui établis à Tiernay avaient fui son joug.

— En êtes-vous responsable ?

Sa question faillit lui faire recracher sa gorgée. Elle déglutit de travers et posa sur lui un regard interloqué.

— Moi ? Vous me croyez responsable ? Vous me blâmez parce que les gens d’ici – y compris vos propres gens – vous craignent et vous méprisent ?

— Mes gens n’éprouvent ni peur ni mépris à mon égard, s’écria-t-il, visiblement piqué au vif.

— Inutile d’essayer de me tromper, mon seigneur. J’ai accueilli ici suffisamment de vos gens qui viennent avec de tels sentiments dans le cœur pour savoir à quoi m’en tenir.

— Pardon ? Que racontez-vous ? Aucun de mes gens n’est venu ici !

— Bien sûr que si ! J’ai dépensé une fortune pour acheter ceux de vos serfs qui…

Elle s’interrompit brusquement et se leva. À quoi bon lui dire ce qu’il savait parfaitement. Il connaissait aussi bien qu’elle les sommes qu’elle avait dépensées pour racheter et sauver les pauvres hères qu’il maltraitait.

— Où allez-vous ? s’exclama-t-il quand elle se dirigea vers l’escalier. Je n’ai pas fini de parler !

Helen se tourna vers lui, le visage fermé. Il voulait qu’elle lui obéisse ? Eh bien, elle allait se montrer obéissante et docile. Ce qu’il regretterait très bientôt… De fait, il pâlit en la voyant approcher.

— Eh bien, mon seigneur ? Je pensais que vous aviez encore à me parler ?

Holden couvrit son nez en reculant sur le banc. Elle pouvait voir ses pensées défiler dans ses yeux agrandis. Un guerrier valeureux savait toujours quand aller à l’affrontement… et quand battre en retraite. De toute évidence, il avait compris que leur discussion pouvait attendre un autre moment, quelques jours même. Ou plus…

Il se leva et partit presque en courant vers les portes de la forteresse.

— Je vais rejoindre mes hommes à la taverne. Veillez à ce que la grande salle soit aérée à mon retour.

La porte claqua sur son dernier ordre et Helen se hérissa.

— Veillez…, marmonna-t-elle en montant l’escalier au comble de l’agacement.

Il n’aurait qu’à y veiller lui-même quand il rentrerait ! Pour sa part, elle allait retrouver la sécurité de sa chambre pour y pleurer. Si elle pleurait assez longtemps, son nez se boucherait peut-être à nouveau et elle serait enfin libérée de l’atrocité de son odeur.

— Nous aurions dû manger au château, se lamenta William. Je ne comprends pas ! Tu avais pourtant trouvé le déjeuner que je t’avais pris à la taverne délicieux. Mais ce repas est immangeable.

Hethe ne pouvait guère contredire son second. Il avait certes déjà souffert d’une nourriture immonde au château, mais le ragoût trop salé et trop cuit et l’ale éventée qu’on venait de leur servir étaient peut-être encore plus détestables que les plats servis par sa chère épouse.

William, qui n’avait pas subi le même traitement que lui et avait dévoré des délices ces derniers jours avait de quoi s’étonner. Cependant, ce repas n’avait rien de commun avec le poulet délicieux qu’il avait pu déguster au cours de leur déjeuner champêtre.

C’était fort étonnant, en vérité. Peut-être le tavernier manquait-il de certaines provisions ? Redoublant de courage, Hethe mâcha consciencieusement le morceau de viande trop cuit qu’on lui avait servi. Était-ce du bœuf ? Ou du poulet ? Desséché comme il l’était, impossible d’en déterminer la nature.

La femme du tavernier déposa brutalement devant eux un second pichet d’ale sans doute aussi imbuvable que le précédent et s’éloigna sans un sourire de sa démarche oscillante. Elle était de toute évidence près d’accoucher et Hethe fut surpris de la voir occupée à servir les tables dans son état. Il l’observa rejoindre les cuisines et s’immobilisa lorsque la porte battante lui permit d’entrapercevoir une silhouette qu’il reconnut aussitôt.

C’était la vieille qui avait failli ébouillanter ses parties intimes le jour de son arrivée. Était-ce possible ? Mais oui ! Cette vieille harpie le poursuivait pour faire en sorte que sa vie soit aussi misérable que possible ! D’abord au château et maintenant ici ! Nul doute qu’elle était à l’origine de cet ignoble repas !

Hors de lui, Hethe se dressa d’un bond, cracha le morceau de carne immangeable au sol et se dirigea droit sur la porte de la cuisine sans se préoccuper du silence qui venait de tomber dans la salle de l’auberge.

Les deux femmes avaient dû être averties que quelque chose se passait par le silence inhabituel parce qu’elles se tenaient toutes deux immobiles derrière la porte. La plus jeune paraissait terrifiée, la vieille semblait combative. Elle vint se placer devant l’autre dans un mouvement de protection.

— Quelque chose ne vous convient pas, m’lord ? eut-elle l’audace de lui demander en appuyant ironiquement sur le titre.

Stupéfait, Hethe dit tout haut ce qu’il venait de comprendre :

— Vous n’avez pas peur de moi.

C’était impayable ! Elle aurait dû trembler après ce qu’elle avait fait ! Servir à son seigneur un repas indigne des chiens était un crime. Pourtant, elle ne tremblait pas.

— Je suis une vieille femme, m’lord, fit-elle remarquer avec un sourire supérieur. Le pire que vous puissiez me faire serait de me battre et de me tuer, et combien d’années me prendrez-vous ?

Hethe se raidit, choqué par les accusations de la femme.

— Je ne bats ni ne tue les vieilles gens, répliqua-t-il avec impatience.

— Bien sûr que si ! La vieille Bets avait quatre-vingts ans quand vous l’avez fait tuer. Et vous avez fait bien pis encore. Je suis bien placée pour en parler moi-même.

— La vieille Bets ? Qui diable est-ce donc ? Et qui vous a empli la tête de ces fables monstrueuses ? s’emporta Hethe.

Maggie pencha la tête de côté en l’observant attentivement et ce fut la plus jeune qui prit la parole d’une voix tremblante :

— Il a raison, mère. Il ne tue ni ne bat personne lui-même. Il en donne l’ordre à son homme de main.

Avant que Hethe puisse s’insurger contre de telles diffamations, la porte s’ouvrit dans son dos. Il jeta un regard par-dessus son épaule et vit William qui se tenait bien droit, visiblement prêt à lui offrir tout le soutien dont il aurait besoin.

Seulement, il n’avait pas besoin de soutien. Ce n’était pas une bataille. Il parlait seulement à deux villageoises dérangées. Il ne voulait pas que la situation lui échappe – ce qui risquait de se produire si son lieutenant les voyait lui parler de la sorte. William avait malheureusement tendance à perdre son sang-froid et il avait dû trop souvent le rappeler à l’ordre. Aussi tourna-t-il les talons après avoir sorti une pièce.

— Pour le repas, dit-il à ses accusatrices.

Sur ces mots, il conduisit William hors de la cuisine et de cette maudite auberge.

— Que s’est-il passé ? s’enquit William en montant sur son cheval.

— Rien.

Cependant, les mensonges de ces femmes le perturbaient. Jamais de sa vie il n’avait ordonné de battre ou de tuer un serviteur ou un vilain. Ni vieux ni jeune. Pourtant, elles semblaient intimement persuadées du contraire.

— Qui est la vieille Bets ? demanda-t-il.

— La vieille Bets ? répéta William d’un air confus. Je ne…

— Peu importe.

Il allait découvrir le fin mot de cette histoire par lui-même. Quelqu’un répandait d’ignobles mensonges à son sujet et il comptait découvrir le coupable au plus tôt.

Il ne s’étonnait plus qu’Helen ait tant lutté pour ne pas l’épouser. Les rumeurs le faisaient passer pour un véritable monstre ! À moins que ce ne soit elle qui répande ces bruits… Il réfléchit à cette possibilité tandis qu’ils rentraient au château au rythme tranquille des chevaux. Il n’aimait certes pas l’idée, toutefois ce n’était pas impossible.

Cela expliquait en tout cas pourquoi Boswell, l’intendant de Tiernay, avait pris pour argent comptant de telles rumeurs. Si elles venaient de sa maîtresse en personne, il n’avait aucune raison de les mettre en doute. Dans ce cas-là, un mystère demeurait : pourquoi une femme qui lui était inconnue le haïrait au point de répandre de tels mensonges à son propos ?

Il s’assurerait de percer à jour cette énigme aussi. Du moins, s’il parvenait un jour à s’approcher suffisamment d’elle pour l’interroger. Si elle avait encore d’autres tours dans son sac pour provoquer des odeurs infernales, il allait lui falloir de la patience. Beaucoup de patience.

— Quand crois-tu que nous pourrons retourner au combat ? demanda William en le tirant brutalement de ses pensées. Henry doit avoir besoin de nous à présent.

L’impatience de son second devenait plus pressante d’heure en heure. Lui-même était quelque peu pressé de retrouver la dure vie des champs de bataille.

Or, il savait à qui il devait cette impatience : sa charmante épouse. Elle le mettait à la torture. Son désir pour elle était aussi envahissant qu’incompréhensible. Pendant le dîner de cérémonie, la veille, il n’avait fait que penser à la tenir dans ses bras.

Grâce à l’ail qu’il avait pris, son haleine n’avait plus rien de dérangeant. Il avait donc pu se concentrer exclusivement sur ses lèvres pleines et tentantes. Quand il songeait à l’abandon avec lequel elle lui avait répondu, il sentait sa passion se rallumer.

— Hethe ?

Une nouvelle fois interrompu dans ses rêveries, Hethe prit conscience qu’il n’avait pas répondu à la question de son ami. Retourner à la guerre ? Le mieux aurait sans doute été tout de suite. Il était fatigué de la bataille que lui livrait son épouse dans le terrain clos de la chambre à coucher. Dieu seul savait avec quelle nouvelle ruse elle l’accueillerait le soir venu.

Le plus simple serait sans doute de retourner à son existence fruste et simple de soldat pour laisser à Helen le temps de s’habituer à leur mariage. Peut-être qu’une fois Templetun reparti, une fois que les événements des derniers jours s’apaiseraient, elle abandonnerait son idée ridicule d’annulation et se rendrait à l’évidence.

— Quand les poules auront des dents, maugréa-t-il entre ses dents.

— Pardon ?

Hethe secoua la tête.

— Rien du tout. Je pense que nous pourrons bientôt repartir. Très bientôt. Demain matin, annonça-t-il avec fermeté.

Après tout, il n’y avait rien qui le retenait ici.

Chapitre 11

— Il est parti !

Helen se força à ouvrir ses paupières lourdes de sommeil quand sa tante pénétra dans sa chambre comme une furie. Elle s’assit et écarta ses cheveux de son visage.

— Quoi ? Que se passe-t-il ? marmonna-t-elle, encore endormie.

— Holden. Il est parti. Richard de Lucy l’a fait appeler au nom du roi. Le comte de Leicester a jeté l’ancre près de Deben dans le Suffolk avec des mercenaires flamands. Bigod l’a rejoint.

— Le comte de Norfolk ?

— Oui. Ils ont l’intention d’envahir le pays par la mer et de prendre l’Angleterre au nom du fils du roi. Holden a été appelé pour aider à les repousser.

Helen, qui commençait à se réveiller, était toutefois tellement sonnée par ces nouvelles qu’elle peinait à y croire.

— Vraiment ?

— Oui ! Lève-toi ! Nous devons nous hâter.

— Nous hâter ? Mais pourquoi ?

Elle était de plus en plus confuse face à l’agitation de sa tante.

— Lord Templetun est sur le point de partir lui aussi, expliqua tante Nell en sortant une robe de son coffre.

Elle l’examina un instant avant de la mettre de côté d’un air mécontent.

— Il est en train de rompre le jeûne en ce moment même. Il partira juste après. Si tu veux lui parler avant son départ, tu dois descendre immédiatement.

Enfin, Helen prit la mesure de la situation et poussa un petit cri horrifié. Sa tante lui jeta presque dans les bras la robe sur laquelle elle avait finalement porté son choix et repartit vers la porte du même pas précipité avec lequel elle avait fait irruption dans la pièce.

— Nous devrons aussi faire quelque chose pour tes cheveux, dit-elle tandis qu’Helen passait la robe par-dessus la fine chemise de lin dans laquelle elle avait dormi.

Avec une grimace, elle sentit effectivement sous ses doigts les nœuds qui s’étaient formés dans sa chevelure depuis son bain forcé le soir de sa nuit de noces. La veille, elle avait pris un bain mais n’avait pas eu le cœur de laisser Duckie démêler ses longues mèches dans lesquelles l’odeur restait encore incrustée. Elle avait besoin d’être seule, aussi avait-elle renvoyé sa suivante.

Sortie du bain, elle s’était sentie plus détendue mais également épuisée. Elle était tombée endormie sans même avoir pensé à démêler les mèches emmêlées.

Aujourd’hui, elle le regrettait quelque peu.

— Je vais appeler Duckie, décida tante Nell.

— Non, non, cela prendrait trop de temps. Je vais les coiffer du mieux que je peux.

De fait, elle prit une brosse et la passa vigoureusement dans ses cheveux. La voyant peiner, sa tante poussa un soupir exaspéré.

— Laisse, je vais t’aider.

Mais plutôt que de venir directement lui prendre la brosse, elle saisit une chemise propre dans son coffre et se la passa autour du visage avant de la rejoindre.

Helen lui tendit la brosse en silence et lui tourna rapidement le dos pour cacher sa honte. Elle se sentait humiliée et malheureuse. Elle regrettait à présent de ne pas avoir laissé la vieille Joan la débarrasser de cette odeur.

— Je devrais peut-être prendre un bain et retirer complètement l’odeur avant de parler avec Lord Templetun, murmura-t-elle.

Tante Nell hésita brièvement avant de secouer la tête.

— Il n’y a plus assez de temps. Tu devras descendre dans cet état en espérant qu’il ne remarque rien.

Dans ce cas, elle enverrait chercher Joan juste après avoir parlé à Templetun. Elle retrouverait un peu d’humanité une fois débarrassée des effets malodorants de cette maudite herbe.

— Voilà. C’est le mieux que je puisse faire pour le moment, annonça sa tante en attachant ses cheveux en un chignon haut.

Aussitôt, Helen courut à la porte, tante Nell sur ses talons. Elle parvenait à l’escalier lorsque Helen prit conscience que sa tante n’avait pas retiré la chemise de son visage. D’un geste, elle lui montra le vêtement.

— Pars devant, je vais la replacer dans ton coffre et je te rejoins.

Helen reprit sa course dans l’escalier. Heureusement, Templetun était encore attablé, de même que de nombreux autres habitants de Tiernay. Une bonne moitié cependant avait terminé et était partie vaquer à ses tâches. Cependant, dès qu’elle fit son apparition, les voix se turent et chacun donna un coup de coude à son voisin pour le prévenir de son arrivée. La nouvelle de son problème d’odeur s’était déjà répandue sur tout le domaine. Elle n’était encore qu’à mi-chemin quand l’exode se produisit. Presque comme un seul homme, ses gens ne terminèrent pas leur repas et se levèrent en hâte pour quitter la pièce.

Avec irritation, Helen songea qu’elle ne les avait jamais vus aussi pressés de retourner à leur travail. Non qu’ils fussent fainéants, seulement, ils appréciaient d’ordinaire leur repas comme tout un chacun.

Le tumulte de chuchotements et de bruits de pas attira l’attention de Templetun qui leva les yeux de son tranchoir. Elle vit la stupéfaction s’inscrire sur ses traits lorsqu’il découvrit qu’il se retrouvait seul. Puis il la repéra et se leva aussitôt avec un grand sourire pour la saluer.

— Ah, bien le bonjour, Lady Helen. Je suis ravi de vous voir avant mon départ. Je…

Il hésita un instant, le nez plissé. Comme elle approchait prudemment, une grimace écœurée apparut sur son visage et il recula d’un pas. Elle s’arrêta, consciente qu’une rougeur suspecte montait à ses joues.

Dans le silence qui suivit, un sifflement retentit. Surprise, Helen repéra Goliath qui dormait profondément près de l’âtre. Duckie l’avait en effet prévenue qu’il avait élu domicile là depuis l’incident de l’herbe malodorante. Il gémissait dans son sommeil en couvrant son museau de ses pattes, dérangé par l’odeur qu’elle dégageait.

Helen ravala son envie de pleurer et se tourna vers Templetun. Il avait une expression de sympathie sur les traits, adressée sans aucun doute à son chien.

— Milord ?

Le vieil homme retint son souffle et recula de nouveau. Helen s’immobilisa brusquement en prenant conscience qu’elle avait avancé sans y prendre garde. Elle lui adressa un sourire qu’elle aurait voulu rassurant, mais qui devait paraître pitoyable.

— Euh… Je venais justement de finir mon repas, annonça-t-il stupidement avant de reprendre place sur son siège.

Après une hésitation, Helen prit place à son tour, suffisamment loin, l’espérait-elle, pour qu’il ne soit pas envahi par la puanteur. Hélas, elle vit rapidement qu’elle avait mal évalué la distance en question.

L’homme se tourna légèrement sur le côté et posa la main devant sa bouche le plus nonchalamment possible tout en la regardant.

— Vous semblez… Qu’est-il arrivé à votre visage, milady ? demanda-t-il soudain.

Sa main s’abaissa un instant, révélant son expression inquiète, mais une seule respiration suffit à lui faire remettre sa paume en place.

— Oui, j’ai eu une mauvaise réaction à quelque chose dans mon bain.

— Votre bain ? s’exclama-t-il avant de se reprendre. Je… Euh… Oui, vous avez mal réagi à un produit dans votre bain ?

Il s’efforça de faire passer son exclamation de surprise pour une question légitime, sans grand succès. La vérité, il la connaissait tous les deux : il peinait à croire qu’elle ait pu prendre un bain, tout simplement.

Mieux valait abandonner le sujet, aussi s’éclaircit-elle la gorge.

— Ma tante m’a appris que vous comptiez nous quitter aujourd’hui.

— En effet, répondit-il en s’éclairant à cette idée.

— Ah, bien…

Elle hésita, ne sachant plus comment lui présenter ce qu’elle avait à lui dire. Comme il tournait la tête de côté pour prendre une inspiration, elle décida que le plus vite serait le mieux.

— Je souhaiterais que vous souteniez ma demande d’annulation auprès du roi.

Lord Templetun se raidit brusquement et fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas, milady. Vous savez comme moi qu’un mariage ne peut être annulé dès lors qu’il a été consommé.

— Celui-ci ne l’a pas été.

Templetun cligna furieusement les paupières.

— Que me racontez-vous là ? J’en ai reçu la preuve. Lord Holden m’a donné le drap nuptial.

— Il vous a donné un drap qui ne venait pas de mon lit. Et ce n’était pas mon sang.

Helen n’aurait su dire à quelle réaction elle s’attendait, mais pas à cela. En un instant, son visage se ferma entièrement et il la toisa avec une expression glaciale. Elle n’avait jamais perçu cet homme comme intimidant, pourtant, elle eut soudain envie de se terrer dans un trou pour échapper à son courroux. Aussi se mit-elle à balbutier sous l’effet de la panique :

— Je suis désolée, milord. Je ne peux pas rester mariée à lui. Il est… Enfin, vous me sentez ! C’est lui qui m’a fait cela, et il a également causé ma réaction. L’autre jour, il s’est ri de moi lorsque je suis tombée du canot dans l’eau de la rivière. Il…

— La rivière ? répéta sèchement Templetun.

Helen se sentit rougir de plus belle.

— Oui, euh… Il a pensé qu’une petite promenade sur l’eau serait agréable et…

— Lord Holden n’aime pas l’eau. Il en a peur depuis l’enfance. Je ne vois pas pourquoi il aurait suggéré une promenade sur l’eau dans ce contexte.

— Ah, oui… Alors peut-être était-ce mon idée, dans ce cas, murmura-t-elle piteusement.

Templetun garda le silence avant de demander :

— Et cette odeur ? Comment l’a-t-il provoquée ?

De plus en plus gênée, elle ne savait plus où regarder pour éviter les yeux perspicaces du chapelain.

— Ça ? Euh… Il a mélangé plusieurs huiles dans mon bain. Des huiles qui n’auraient pas dû l’être.

— Le soir de vos noces ?

— Tout à fait.

Il garda ses yeux sévères rivés sur elle un bon moment avant de lancer avec une logique implacable :

— J’ai effectivement senti cette odeur déplaisante le lendemain de la nuit de noces, lorsque Lord Holden est venu ouvrir la porte pour me tendre le drap. C’était exactement cette odeur, dit-il en faisant un geste de la main comme pour englober un nuage invisible.

Soudain, ses yeux s’étrécirent encore et Helen frissonna.

— Cependant, il y avait également une odeur la veille, quand nous avons accompagné le marié jusqu’à la chambre nuptiale. Je l’ai remarquée, de même que le fait que vous vous cachiez sous des fourrures. Néanmoins, l’air était frais dans la chambre et comme tout semblait normal le lendemain, je n’ai pas cherché la raison de cette odeur. Seulement, je suis sûr d’une chose : l’odeur que j’ai sentie alors n’était pas la même que maintenant.

— Vraiment ? balbutia-t-elle nerveusement.

Elle s’efforça de trouver un mensonge pertinent, en vain. Alors, soudain fatiguée de mentir sans cesse, elle laissa la vérité passer ses lèvres :

— Je m’étais enduite d’herbe malodorante pour le dissuader de consommer le mariage.

Face à la fureur et à l’outrage qui apparurent sur les traits de Templetun, elle sut qu’elle venait de commettre une erreur. Elle s’empressa de défendre sa cause :

— Je ne voulais pas de ce mariage ! Je n’en veux toujours pas ! Je suis prête à tout pour voir ce mariage annulé. Je…

— Cela suffit ! s’emporta Templetun en se redressant. Je vous suggère d’appeler votre suivante dans l’instant pour qu’elle vous prépare un coffre de voyage. Assez pour un jour ou deux. Je vous laisse une heure, après quoi vous reviendrez ici et nous partirons sur-le-champ.

— Partir ? Mais où ? s’alarma-t-elle.

— Pour Holden. Le domaine est plus près de l’endroit où le roi combat contre Leicester et ses mercenaires flamands. Je vous laisserai à Holden et j’irai quérir votre époux au plus vite. Si nous partons assez vite, je parviendrai sans doute à le rejoindre avant que les combats n’aient commencé.

— Mais…

— Je ne veux entendre aucune protestation de votre part, milady, l’interrompit-il avec une froideur glaçante. Le roi m’a confié une mission et je compte la mener à bien, aussi serez-vous mariée corps et biens à Lord Holden – que vous le vouliez ou non.

— Maudit soit-il ! s’emporta Helen. Maudit soit ce stupide entêté !

Elle allait et venait dans sa chambre et donnait un coup de pied à chaque meuble qui se trouvait sur son chemin. Devant les visages interdits de sa tante et de Duckie, elle laissa éclater sa rage et son désespoir :

— Cette fois, Lord Templetun compte bien s’assurer que le mariage sera consommé. Il ne me laissera aucune chance d’annuler cette union. Je suis condamnée à rester mariée au Fléau de Holden jusqu’à ce que la mort nous sépare !

— Peut-être Dieu vous entendra-t-il, milady. Peut-être que votre époux ne rentrera pas de la campagne contre le comte de Leicester.

Helen s’arrêta, le cœur brusquement empli d’espoir.

— Tu penses que c’est possible ? demanda-t-elle à sa tante avant de rejeter aussitôt l’idée. Non, jamais je n’aurai cette chance. Ce diable d’homme a survécu à des années de combats. La volonté de Dieu semble bien être que je sois mariée à ce rustre !

De nouveau furieuse, elle reprit ses va-et-vient comme une bête en cage.

— Templetun le contraindra à consommer le mariage et rien cette fois ne l’en empêchera. Ni odeur, ni démangeaison…

— Dans ce cas, le mieux est de te préparer à cela, suggéra calmement tante Nell.

Elle avança jusqu’à elle et lui prit le bras qu’elle s’était mis à gratter furieusement pour la faire asseoir au bord du lit.

— Si tu veux dire par là que je devrais me baigner et me parfumer pour plaire au Fléau, je peux te promettre que je ne ferai rien de tel ! Qu’il subisse au moins mon odeur !

— Je ne suis pas certaine que ce soit une décision très sage, ma chérie. Il vaudrait mieux que tu te rendes aussi agréable que possible.

— Ne me dis pas que tu veux que je me soumette gracieusement à une telle injustice ! Je ne le ferai pas ! Je me battrai et…

— Tu n’as plus rien à gagner à te battre dorénavant, la coupa rudement sa tante. Écoute-moi. Je t’ai soutenue et aidée dans toutes tes tentatives pour échapper à cette union. Hélas, il semble désormais évident qu’il n’y a pas d’échappatoire. Templetun veut voir le contrat honoré, et résister ne fera du mal qu’à toi, ma chérie.

Helen se remit debout et écarta d’un geste impatient ses inquiétudes.

— Je n’ai pas peur de Templetun !

— Non, je voulais dire que tu pourrais physiquement souffrir… lors de la consommation, acheva sa tante.

L’incertitude la fit s’arrêter.

— Que veux-tu dire ?

Sa tante ouvrit la bouche, la referma et jeta un regard impuissant vers Duckie. Celle-ci prit alors la parole :

— Vous savez l’essentiel de ce qu’il se passe lorsqu’un époux se couche auprès de sa femme, milady.

— Oui, oui, répondit impatiemment Helen.

En fait, la leçon donnée par sa tante quelques années plus tôt, lorsqu’elle avait atteint l’âge du mariage, l’avait révoltée à l’époque. Aujourd’hui, une telle perspective ne lui paraissait pas plus agréable.

Toutefois, il y avait bien ces baisers qu’elle avait échangés avec lui le soir des noces… Non, sa réaction s’expliquait sans doute par le choc qu’elle avait ressenti à se trouver dans le même lit que cet homme cruel qu’elle méprisait et haïssait de toute son âme. Ou bien c’était une réaction à l’herbe puissante que Duckie avait utilisée. Peut-être avait-elle causé des dommages à son esprit.

— Je sais qu’il doit mettre son membre dans…

— Voilà, voilà, l’interrompit tante Nell avant de s’éclaircir la gorge. Pour ce faire, il faut préparer la femme à accueillir l’homme, car, sans cette préparation, l’union peut causer une douleur. Bien sûr, il est souvent difficile d’éviter la douleur les premières fois, mais… Quoi qu’il en soit, l’union peut occasionner des blessures si la femme n’est pas préparée.

Helen réfléchit aux paroles de sa tante un moment avant de demander pour être sûre d’avoir bien compris :

— Donc… Si je ne me débarrasse pas de cette odeur, il est possible que je sois blessée ?

— Ce n’est pas… non, je…

Une fois de plus, sa tante appela silencieusement Duckie à l’aide.

— Ce que Lady Shambleau essaie de vous dire, c’est que, si vous combattez Lord Holden, si vous refusez de lui plaire, il pourra également vous déplaire en ne prenant pas la peine de vous préparer à votre union, expliqua cette dernière.

— Mon Dieu… Parce que c’est lui qui doit me préparer ? s’affola soudain Helen.

— Il doit…, commença tante Nell sans savoir comment poursuivre.

— Vous rappelez-vous, l’été dernier ? Les jeux du jour de Mai ?

Helen et sa tante observèrent Duckie avec la même expression interdite.

— Oui. Eh bien ?

— Vous vous souvenez du forgeron qui essayait d’attraper le cochon graissé ?

Helen sourit pour la première fois de la matinée à ce souvenir.

— Oui. L’animal ne cessait de lui glisser entre les mains à cause de la graisse dont il avait été enduit.

— C’est cela ! s’écria Duckie. Eh bien, il faudra de même que le membre de Lord Holden soit graissé pour prendre possession de vous sans vous blesser.

Après un instant de silence, satisfait du côté de Duckie, abasourdi du côté d’Helen, cette dernière s’exclama d’une voix suraiguë :

— Quoi ?

— Oh ! Seigneur, Duckie, interrompit Nell, n’essaie plus d’aider, s’il te plaît !

Sa tante se frotta un instant le front puis elle prit ses mains dans les siennes.

— L’explication de Duckie a beau être terriblement triviale, elle n’est pas totalement erronée. Peut-être même pourrons-nous nous en servir pour t’aider à mieux comprendre… Vois-tu, ma chérie, un homme prépare une femme grâce à ses baisers et ses caresses. Ses attentions provoquent l’émoi de la femme et tout naturellement, elle produit une sorte de euh… liquide que Duckie a rapproché de la graisse. Cela aide en effet le passage du…

La voyant batailler à nouveau, Helen l’interrompit :

— Je comprends. Ce que vous voulez dire, c’est que, si je ne prends pas la peine de plaire à Lord Holden, si je ne l’encourage pas à se montrer prévenant, il ne prendra pas non plus la peine de…

— Exactement ! Et comme il ne semble plus y avoir aucun intérêt à combattre l’inévitable, je pense sincèrement que tu dois désormais t’efforcer de t’attirer les bonnes grâces de ton époux afin d’encourager de tendres sentiments de sa part. Pour ton propre bien.

Helen se sentit blêmir au fur et à mesure qu’elle revoyait en pensée tout ce qu’elle avait fait subir à Holden.

— Penses-tu vraiment que me baigner et me rendre présentable suffira à lui faire oublier tout ce que nous lui avons fait ?

L’expression de sa tante n’était guère encourageante. Pour la première fois, Helen regrettait son opiniâtreté dans sa bataille contre Holden. Apparemment, elle n’avait rien fait d’autre qu’aggraver la situation en tentant d’échapper à ce mariage.

— Ce n’est pas désespéré, intervint Duckie en ramenant l’attention d’Helen vers elle. Il y a certaines manières d’encourager plus de douceur et de tendresse chez un homme.

— Lesquelles ? s’enquit-elle, pleine d’espoir.

— Eh bien, vous voir nue aidera sans aucun doute. Les hommes oublient bien des rancœurs devant le spectacle d’une belle femme nue. Or, vous avez une silhouette magnifique qui devrait amplement suffire à le distraire.

Cette fois, tout le sang lui remonta brusquement au visage et Helen se sentit rougir violemment.

— Et si cela ne suffisait pas, vous pouvez frotter votre poitrine contre lui.

— Frotter ma…  ?

Trop choquée pour achever sa phrase, Helen écarquilla les yeux.

— Cela fonctionnait très bien avec mon pauvre Albert quand il était encore de ce monde. À chaque fois que nous avions une dispute, il suffisait que je presse mes seins contre lui et il oubliait tout.

— Duckie, je pense vraiment…

L’intervention de tante Nell fut interrompue par un coup frappé à la porte. Helen eut à peine le temps de dire d’entrer que Lord Templetun ouvrit la porte, le visage sombre et menaçant. Il embrassa du regard les trois femmes réunies et son expression s’assombrit davantage.

— Je savais que vous prépariez encore une ruse. Vous n’avez même pas commencé à préparer vos affaires ! s’emporta-t-il.

Helen s’avança vers lui pour l’apaiser mais il ne lui en laissa pas l’occasion. Il la saisit durement au poignet et l’entraîna vers la porte.

— Vous, mettez une robe dans un sac et descendez ! ordonna-t-il rudement à Duckie en traînant Helen au-dehors.

— Mais je n’ai pas pu me baigner, protesta Helen.

— Eh bien, vous ne le ferez pas. Si vous pensez un seul instant que je vous laisserai la moindre chance de comploter encore contre Lord Holden, vous vous méprenez.

— Nous ne complotions pas ! s’exclama-t-elle en tentant vainement de se libérer.

Déjà, il l’entraînait dans l’escalier. Après la discussion qu’elle venait d’avoir avec Duckie et sa tante, elle était encore plus impatiente qu’avant de prendre un bain pour se débarrasser de sa puanteur. Elle avait toujours eu un tempérament pragmatique : s’il lui fallait de toute façon affronter cette épreuve, autant qu’elle ne soit pas blessée.

— Vous ne comprenez pas, milord. Il faut vraiment que je prenne un bain et me prépare pour…

— Comme vous vous êtes préparée le soir de vos noces ? la coupa-t-il avec un rire de colère. Certainement pas. Ce pauvre Holden n’a certes pas besoin que vous le torturiez avec une odeur plus atroce encore ! Nous aurons déjà de la chance s’il parvient à consommer le mariage. Non, milady, je ne vous quitterai pas du regard avant que vous soyez à Holden. Après quoi, je vous placerai sous la surveillance de son châtelain le temps de retrouver Holden. N’espérez pas mettre en œuvre une nouvelle ruse là-bas, je préviendrai Sir Stephen de n’accéder à aucune de vos demandes. Vous n’aurez pas l’occasion d’aggraver davantage votre état ! Vous vous êtes assez ri de moi en jouant l’innocente !

Le temps qu’il achève son discours, ils avaient traversé la grande salle et se retrouvèrent dans la cour du château. Il l’entraînait vers les chevaux déjà sellés lorsque Duckie les rejoignit en courant, à bout de souffle. Templetun prit la sacoche que sa suivante lui tendait et pressa Helen de monter en selle. Mais avant qu’elle ait pu s’exécuter, Duckie la prit dans ses bras et la serra fort contre elle. Surprise par cette effusion, Helen n’en comprit la véritable raison qu’en l’entendant murmurer à son oreille :

— Pensez à vos seins, milady. Il ne pourra pas résister.

Helen n’eut guère le temps de répondre à un tel conseil car Templetun l’arracha brutalement à l’étreinte et la mit en selle. Elle n’eut que le temps d’apercevoir le visage soucieux de sa tante qui sortait à son tour du château.

— Cette éruption sur votre visage est sans nul doute un jugement de Dieu. Il vous punit pour votre désobéissance.

Helen serra les poings un peu plus fort sur ses rênes. Depuis qu’ils avaient quitté Tiernay, Templetun n’avait pas un seul instant cessé de lui faire la morale et de la chapitrer sur ses innombrables fautes.

Elle était une femme désobéissante et diabolique. Elle avait ignoré et bafoué un ordre de son roi. Elle s’était élevée contre l’époux que Dieu lui avait donné. Plus grave encore, elle avait blasphémé en rompant son vœu d’obéissance à son époux. Elle était une pécheresse sans morale et Dieu la punissait avec cette éruption et cette odeur infecte qu’elle devait endurer pour racheter ses fautes. Après tout, l’odeur ne faisait que refléter la putrescence de son âme.

Régulièrement, Templetun évoquait toute la sympathie qu’il éprouvait à l’égard de ce pauvre Holden. Helen se retenait alors de lui faire remarquer avec cynisme que sa compassion pour le « pauvre homme » n’allait tout de même pas jusqu’à l’inciter à annuler le mariage pour le sauver d’une si mauvaise épouse.

— Nous y voilà.

Helen leva les yeux sur les murs qui s’élevaient au-dessus d’eux. La forteresse de Holden. L’endroit était bien plus menaçant que Tiernay. Elle avait bien cru ne jamais y parvenir, Lord Templetun ayant en effet tenu à maintenir l’allure horriblement lente du petit trop, sans doute pour pouvoir la sermonner plus longtemps. L’heure du repas de la mi-journée devait être passée à présent.

Par miracle, le chapelain se tut enfin alors qu’ils passaient la guérite et Helen en profita pour regarder autour d’elle. Elle n’était jamais venue entre ces murs. Ou si elle l’avait fait, elle était trop jeune pour s’en souvenir.

Curieuse, elle observa les gens qui vaquaient à leurs occupations. La différence avec Tiernay sautait aux yeux. Ici, il n’y avait aucune troupe d’enfants qui jouaient, ni chiens qui gambadaient, ni rires pour emplir l’air pendant que tous travaillaient. La majorité de ceux qu’elle voyait paraissaient pâles et arboraient un visage sombre.

À sa propre surprise, elle en ressentit un certain soulagement et il lui fallut un moment pour comprendre ce sentiment.

À la vérité, le comportement de Lord Holden, depuis leur rencontre, l’avait étonnée et même choquée. Il s’était en effet montré très différent de ce à quoi elle s’attendait. Loin d’être l’ogre qu’elle s’était imaginé, elle avait découvert un fort bel homme avec une prestance incroyable. Il ne s’était montré ni cruel ni autoritaire avec ses gens ou les domestiques, au contraire, il avait fait preuve de courtoisie et de civilité avec chacun. Et malgré le traitement auquel elle l’avait soumis, il n’avait exigé aucune punition pour qui que ce soit – ni le cuisinier qui lui avait servi une nourriture infecte, ni Maggie qui avait fait de son bain un cauchemar, ni elle-même qui n’avait cessé de le torturer.

Certes, il s’était bien vengé en la faisant asseoir sur des marguerites mais il lui avait au préalable offert une échappatoire qu’elle avait refusée. C’est elle qui avait tenu à rester pour satisfaire sa propre vengeance.

Finalement, tous ces faits avaient fini par lui faire craindre, sans qu’elle ose vraiment l’admettre, de s’être trompée. Elle avait eu peur que les vilains et les serfs qui venaient la supplier de racheter leur servage aient profité de sa charité avec des mensonges. Elle s’était prise à imaginer que Holden n’était peut-être pas aussi cruel et sans cœur qu’elle se l’imaginait. Bien sûr, elle avait commencé à se sentir coupable d’avoir infligé tant de mésaventures à un homme qui n’en méritait aucune…

Cependant, l’atmosphère qui régnait en ces lieux lui prouvait qu’elle ne s’était pas trompée sur lui. Ces pauvres gens étaient malheureux et terrifiés. Elle voyait le même soulagement s’afficher sur les visages qui se tournaient brièvement vers eux et Helen soupçonnait qu’ils étaient soulagés de ne pas voir leur maître revenir.

Ils parvinrent jusqu’aux portes du fort et elle voulut descendre de cheval quand Templetun l’arrêta d’une main sur son bras. À contrecœur, elle se tourna vers lui, certaine qu’il n’en avait pas encore fini avec ses sermons.

— Je vais partir en quête de Lord Holden dès que j’aurai vu son intendant et que je vous aurai remise sous sa bonne garde. Je vous suggère, en attendant notre retour, de vous repentir sincèrement pour vos fautes. Je ne saurais trop vous conseiller de changer vos manières à l’égard de votre époux, sans quoi vous irez tout droit dans un couvent.

Helen se sentit blêmir face à la menace. Elle fut infiniment soulagée lorsque la porte s’ouvrit… Jusqu’à ce que son époux en personne apparaisse. Puis l’homme sortit de l’ombre et elle découvrit avec stupeur que ce n’était pas lui. Celui qui venait de sortir était cependant aussi grand et bâti comme lui, d’où son erreur. Toutefois, à la lumière du soleil, leur ressemblance s’arrêtait là.

Celui qui se tenait devant eux avait les cheveux d’un roux profond alors que ceux de son époux étaient noirs. Cet homme-là avait la peau plus pâle et ses traits n’avaient pas la dureté de ceux de Holden. En fait, son front traduisait une certaine inquiétude tandis qu’il avançait pour les saluer.

— Ah, Sir Stephen, le salua Templetun en sautant à bas de sa monture. Je vous ai amené Lady Holden afin qu’elle attende ici le retour de son époux.

Helen sursauta en entendant ce nom. C’était la première fois qu’on faisait référence à elle par son nom d’épouse. Lady Holden. Elle avait détesté ce nom trop longtemps pour apprécier de le porter. Néanmoins, elle esquissa un sourire à l’adresse de l’inconnu qui accourait vers elle.

Avec horreur, elle comprit soudain qu’il venait lui porter assistance pour descendre de cheval. À moins que l’homme ne soit dénué de tout odorat, il allait…

Il s’arrêta abruptement et ses yeux s’écarquillèrent d’incrédulité. Avec un pauvre sourire d’excuse, Helen s’apprêta à descendre de cheval sans aide, mais le second de Holden était visiblement trop courtois pour la laisser faire. Elle le vit tourner la tête de côté et prendre une profonde inspiration avant de s’approcher.

— Merci, murmura Helen avant de prendre conscience qu’elle n’avait fait qu’empirer la situation en parlant.

L’air paniqué, l’homme retenait son souffle mais devait à présent respirer pour lui répondre. Afin de lui épargner cette épreuve, elle se libéra et avança rapidement vers la forteresse en babillant :

— Eh bien, vous voilà libre, Lord Templetun. Pour ma part, je vais aller voir s’il reste de quoi manger. Je vous souhaite bon voyage.

S’il répondit, elle ne l’entendit pas car elle avait déjà rejoint les portes et s’engouffrait dans la forteresse sans demander son reste, trop heureuse de prendre un peu de distance avec ce satané moralisateur. Stephen resta en arrière pour discuter avec Templetun.

Cependant, elle l’entendit bientôt ouvrir la porte et retint un soupir. Il aurait dû profiter de l’air frais plus longtemps.

— Lord Templetun est ici.

— Pardon ?

Hethe tira sur les rênes un peu trop fort quand son écuyer lui annonça la nouvelle.

— Que vient-il faire ici ?

— Je ne sais pas, mon seigneur. Il a simplement dit que vous deviez venir avec lui à Holden pour finir ce qui doit être accompli. J’avoue n’y avoir rien compris.

Hethe jura tout haut car lui suspectait que le « quelque chose » à finir avait tout à voir avec son mariage.

Évidemment, sa femme n’avait pas pu s’empêcher de courir auprès de Templetun dès qu’il avait quitté Tiernay pour demander une annulation ! Quelle petite folle ! Pourquoi fallait-il qu’elle soit aussi bavarde ? Si elle avait simplement attendu son retour, ils auraient pu régler ensemble leurs problèmes sans l’intervention de Templetun ou du roi. Mais non, bien sûr, il avait fallu qu’elle…

— À Holden ? s’exclama-t-il soudain en prenant conscience des paroles de son écuyer.

— Oui, milord.

Il avait laissé son épouse à Tiernay mais Holden était plus près d’ici. Peut-être Templetun l’avait-il conduite là-bas avant de venir le chercher pour gagner du temps. À moins qu’il ne se trompe sur les intentions du chapelain. Il s’agissait peut-être seulement de parchemins à signer. Cette idée lui redonna espoir.

Un râle le tira de ses pensées. L’homme blessé jeté en travers de sa selle venait de reprendre connaissance et gémissait douloureusement.

— Edwin, demande des soins pour ce chevalier. Je vais voir Templetun.

— Bien, mon seigneur.

Hethe fit quelques pas avant de faire volte-face vers son écuyer qui était penché sur l’homme qu’il avait allongé au sol.

— Où est-il ?

— Je l’ai conduit à votre tente pour qu’il y prenne un peu de repos jusqu’à votre retour, milord.

— Bien.

— Lord Holden !

Templetun se mit debout à l’instant où Hethe pénétrait sous la tente, l’air intensément soulagé.

— Comment se déroule la bataille ? s’enquit-il.

— Ils ont brûlé Haughley, annonça-t-il sombrement. Mais le roi les pourchasse.

— Haughley était une ancienne forteresse normande. Entièrement faite de bois.

— Oui. Elle est partie en fumée en un instant.

Templetun hocha la tête puis il s’éclaircit la gorge.

— Je suis ici parce que… Eh bien… Lady Tier… Lady Holden, corrigea-t-il impatiemment, a affirmé que votre mariage n’avait pas été consommé.

Hethe ne put retenir une grimace. Ses prévisions pessimistes étaient les bonnes : elle avait trop parlé. Désormais, c’était à lui de sauver la situation.

— Vous avez vu de vos yeux la preuve de cette consommation.

— Elle affirme que vous avez falsifié cette preuve, répondit le vieil homme, mal à l’aise.

— Et j’affirme, moi, que c’est elle qui ment.

Il n’avait en vérité aucune envie de retrouver le lit de cette écervelée. Si elle n’avait pas senti aussi mauvais, la question serait différente bien sûr, mais avec cette odeur… Hethe fit de son mieux pour ne pas se troubler sous le regard perçant de Templetun.

— Tenez-vous vraiment à ce que je fasse examiner votre femme avant de revenir ici ? articula-t-il d’un ton menaçant.

Hethe considéra sérieusement la proposition. À chaque jour qui passait, l’odeur d’Helen s’affaiblirait et ce ne serait plus autant une épreuve de la rejoindre dans un lit. D’un autre côté, il risquait de sérieux ennuis avec Henry pour avoir menti. Il haussa impatiemment les épaules et secoua la tête.

— Je m’occuperai de cela dès mon retour…

— Je crains de ne pas vous rejoindre sur ce point, Lord Holden. Le roi m’a donné pour instruction de mener à bien ce mariage et je compte m’en assurer. Aussi rentrerez-vous avec moi à Holden où j’ai laissé Lady Helen. Il y va de la volonté royale.

Hethe ouvrait la bouche pour protester lorsqu’il comprit que c’était inutile. Discuter des heures avec Templetun ne le mènerait nulle part. Il aurait plus vite fait de rentrer à Holden au plus tôt pour consommer ce mariage afin de revenir au combat.

— Quand partons-nous ? demanda-t-il sombrement.

Templetun parut surpris. Apparemment, il s’attendait à plus de combativité de sa part.

— Oh… Euh… Bien… Maintenant ?

Sans même répondre, Hethe lui tourna le dos et sortit de la tente.

— Edwin, cria-t-il à son écuyer. Apporte mon cheval.

Templetun, qui l’avait suivi, annonça :

— Je vais m’assurer que ma monture est prête à partir.

Edwin arriva bientôt avec son cheval et Hethe sauta en selle.

— Sir William et les autres sont-ils rentrés ?

Il les avait laissés en arrière pour ramener au plus vite le chevalier blessé.

— Pas encore, milord.

— Quand il rentrera, dis-lui que j’ai dû rentrer à Holden et préviens-le que je serai de retour au plus vite.

— Bien, mon seigneur. Faites bonne route.

— Et le chevalier ?

— Il est installé dans une tente et soigné.

Avec un hochement de tête, Hethe mit sa monture en marche et rejoignit Templetun.

Chapitre 12

Hethe descendit de sa monture dans la cour, à la fois inquiet et soulagé d’arriver. La journée avait été longue et Templetun l’avait rendue interminable. L’homme avait passé tout le trajet à lui faire la leçon sur ses devoirs en tant que mari, en tant que sujet du roi et en tant qu’homme de valeur. S’il fallait en croire l’homme d’Église, il avait perdu toute virilité en négligeant de coucher dans le lit de sa femme. Il était un guerrier, un homme et donc un être supérieur. Son épouse n’était qu’une femme, nécessairement moins intelligente. Sa volonté n’avait donc aucune importance.

Hethe était miraculeusement parvenu à ne pas mettre son poing dans la figure de l’imbécile pour le faire taire. Grâce à une volonté de fer, il avait réussi à l’ignorer. Les discours du chapelain sur les multiples péchés des femmes n’avaient en vérité rien d’exceptionnel, néanmoins Hethe avait grandi dans l’ombre d’un père qui le méprisait pareillement. Il avait subi de plein fouet l’injustice de son jugement, aussi avait-il pris très tôt l’habitude de ne jamais juger autrement les individus, homme ou femme, riche ou pauvre, serf ou puissant, que sur leurs actes. Or, s’il fallait en croire sa propre expérience, sa femme faisait souvent preuve d’une intelligence et d’un courage peu communs.

Il rejoignit la forteresse sans se soucier de savoir si Templetun était derrière. De toute façon, il le suivrait forcément. Cette fois, il ne risquait pas de lui laisser le moindre espace de liberté tant qu’il ne se serait pas assuré que le mariage était bien consommé.

À peine entré dans la grande salle, il repéra Stephen. Un rapide regard aux alentours lui apprit que sa femme n’était nulle part en vue. S’il lui restait le moindre bon sens, elle se cachait et elle faisait bien.

— Hethe ! l’accueillit Stephen avec un large sourire. Je commençais à m’inquiéter de ne pas te voir revenir avant un bon moment.

Hethe répondit d’un rictus tendu en jetant un œil par-dessus son épaule au chapelain du roi.

— Nous avions déjà rejoint les hommes du roi lorsque Lord Templetun est arrivé. Il a dû attendre la fin de la journée de combat pour me voir.

Le regard de son second passa de lui à Templetun, puis il s’éclaircit la gorge.

— Je vois. Lady Holden t’attend dans sa chambre.

Hethe ne put s’empêcher de remarquer que son regard le fuyait. De toute évidence, Stephen avait senti l’odeur de sa femme et en était affreusement gêné.

— Vous devriez monter et…

— Lord Templetun, l’interrompit sèchement Hethe, je connais mon devoir. Puis-je néanmoins me désaltérer d’abord ? La journée a été longue.

Templetun hésita visiblement avant de battre en retraite, mécontent.

— Bien sûr. Un verre. Mais il nous faut vraiment terminer ce qui doit l’être.

— « Nous » ? répéta Hethe d’un ton moqueur.

Il doutait fort que l’homme eût été aussi impatient d’accomplir son devoir s’il s’était trouvé à sa place.

Helen allait et venait dans la chambre seigneuriale depuis ce qui lui semblait des heures quand un bruit l’attira à la fenêtre. Elle poussa un lourd soupir en voyant que Lord Templetun était de retour avec Holden. Elle avait passé une bonne partie de l’après-midi à sourire avec sympathie au pauvre Sir Stephen qui avait bravement tenu à lui tenir compagnie en s’efforçant de ne pas se troubler devant son insupportable odeur. Le pauvre homme avait été infiniment reconnaissant de la voir prendre congé.

Elle était certes soulagée de ne plus imposer sa pestilence à quiconque, cependant elle n’avait rien eu d’autre à faire qu’aller et venir dans cette pièce en attendant l’inévitable. Exercice épuisant pour les nerfs, en vérité. Elle ne pouvait rien faire pour éviter ce qui allait advenir, pas plus qu’elle ne pouvait tenter de s’y préparer d’une manière ou d’une autre.

Templetun avait tenu parole : il avait si bien convaincu Sir Stephen qu’elle n’était pas parvenue à le faire plier. Il lui avait refusé tout moyen de se débarrasser de son odeur. Il avait même refusé de lui envoyer un bain avec une servante pour la surveiller. Ce qui ne l’avait pas empêché de s’excuser encore et encore de ne pouvoir accéder à sa demande. Elle ne doutait d’ailleurs pas qu’il aurait voulu lui complaire puisque,en attendant, le pauvre devait supporter sa puanteur. Il lui avait expliqué d’un air navré que Templetun avait donné des instructions très claires : il ne pouvait rien lui accorder sinon à boire et à manger, sans manquer de la surveiller dans le même temps.

Heureusement, on lui avait au moins accordé le droit de rester seule dans la chambre du maître, après que Stephen se fut assuré que rien, à l’intérieur, ne pouvait contrevenir aux ordres laissés par Templetun. Helen avait donc passé les dernières heures à examiner chaque recoin de la chambre et elle n’avait guère été favorablement impressionnée par ce qu’elle y avait trouvé.

La pièce était grande et le mobilier avait autrefois été opulent et luxueux. Mais aujourd’hui, tout paraissait ancien et négligé. Il était évident que son époux ne passait guère de temps entre ces murs. En fait, il n’y avait strictement aucun objet personnel dans la chambre.

Face à l’angoisse qu’elle sentait monter en elle car elle n’avait aucun moyen de se rendre assez présentable pour inciter Holden à se montrer doux, Helen avait décidé de prendre un peu de repos. Elle s’était allongée sur l’immense lit, trop inquiète pour parvenir à fermer l’œil. Elle était restée là jusqu’à ce qu’une servante vienne frapper à la porte pour lui demander si elle souhaitait descendre pour le souper ou bien si elle préférait qu’on lui apporte un plateau.

Elle aurait certes apprécié un peu de compagnie pour se distraire de sa peur, mais elle n’avait pas voulu infliger aux autres son odeur ; ni à elle-même une humiliation supplémentaire devant les gens de Holden. De toute façon, elle était bien trop nerveuse pour avaler quoi que ce soit, aussi avait-elle à peine touché au plateau déposé par la domestique. Puis l’attente avait repris, interminable. Et maintenant qu’elle prenait fin, l’angoisse s’accroissait encore dans son ventre. L’heure était venue.

L’espace d’un instant, elle se sentit submergée par une vague de panique. Instinctivement, elle jeta des regards affolés autour d’elle, en quête d’une issue qu’elle savait impossible. Il n’y avait aucune fuite possible, aussi se força-t-elle à se calmer. Se comporter comme une folle apeurée ne l’aiderait certainement pas à surmonter cette épreuve.

Elle était une femme adulte et indépendante. Il n’y avait pas de quoi succomber à la peur. Après tout, chaque femme mariée devait surmonter cette épreuve. Néanmoins, beaucoup n’avaient pas à craindre un moment aussi désagréable que celui qu’elle s’apprêtait à vivre. À cause de son odeur et de tout ce qu’elle avait fait subir à l’homme qui était désormais son époux, il y avait fort à parier que le moment serait particulièrement douloureux.

Cependant, elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même pour cela. Elle aurait été débarrassée de son époux pour un bon moment si elle n’avait pas tenté de ruiner sa nuit de noces avant d’aller se plaindre stupidement auprès de Templetun.

Si elle avait été d’un tempérament superstitieux, Helen aurait pu se dire que quelqu’un avait lancé une malédiction contre elle. Et si elle avait cru que Dieu était aussi cruel et dur que Templetun l’affirmait, elle aurait réellement pu penser qu’elle était punie pour sa désobéissance.

Cependant, elle n’était pas aussi crédule. Elle savait qu’il ne s’agissait là que de malchance. Cela lui donnait au moins l’espoir que la chance tourne. Et peut-être pouvait-elle l’aider un peu…

Les conseils de Duckie et de sa tante n’avaient pas cessé de tourner et de retourner dans son esprit. Elle devait essayer de se montrer agréable afin d’encourager des sentiments plus tendres chez Holden. Voilà pour les conseils de tante Nell. Duckie avait été plus directe encore : se dénuder et bouger la poitrine. Helen réfléchit à ces options quelques instants.

Elle ne se sentait pas capable d’exposer ainsi son corps devant lui, mais elle pouvait au moins se montrer encourageante et charmante.

Hethe monta l’escalier, de plus en plus en colère à chaque marche. Ce maudit Templetun l’avait « autorisé » à boire un seul verre avant de l’envoyer dans sa chambre comme s’il était un enfant récalcitrant. Hethe n’avait guère l’habitude de recevoir des ordres et l’appréciait d’autant moins qu’il venait de ce rabat-joie de chapelain.

Cela dit, Templetun ne faisait que tenir son rôle. Ce n’était pas lui le responsable, non… C’était elle ! Oui, c’était entièrement la faute de sa femme ! Si elle n’était pas allée pleurer dans l’oreille du conseiller du roi – et pour commencer si elle n’avait pas utilisé cette ignoble herbe puante pour le tenir éloigné de son lit —, ils n’en seraient pas là !

Maintenant, il était obligé d’aller la retrouver – elle et son odeur de cimetière – au lieu de se battre utilement sur un champ de bataille. Quel péché avait-il donc commis pour mériter pareil châtiment ?

Il atteignit la porte de sa chambre et fit une halte. Derrière l’huis de bois l’attendait une femme dont l’odeur lui retournait le cœur. Une femme dont les courbes délicieuses avaient aussi le pouvoir d’émouvoir n’importe quel homme. Hethe laissa ses pensées s’égarer vers les images fugaces qu’il avait eues de sa nudité. Oui, sa femme était magnifique et son visage était de ceux qui émouvaient pour longtemps l’âme. S’il parvenait à surmonter cette satanée puanteur… Elle ne durerait pas toujours.

Sur cette pensée légèrement apaisante, il ouvrit la porte et pénétra dans la pièce. Il n’utilisait cette chambre qu’en de rares occasions, les quelques nuits qu’il passait à Holden, et le décor ne lui était pas particulièrement familier. Cette fois, plus encore, il ne savait pas à quoi s’attendre.

Une épouse en furie ? Une ombre tremblante d’anxiété comme l’avait été Nérissa ? En tout cas, il ne s’attendait absolument pas à trouver une femme étendue nue devant le feu, occupée à démêler ses longues boucles avec des gestes sereins et assurés.

Malgré sa stupeur, Hethe nota qu’elle n’était pas exactement nue. Elle portait encore sur elle une fine chemise, mais le tissu en était presque transparent à la lueur des flammes. Surtout, sa posture suggestive laissait deviner chacune de ses courbes.

Un instant, Hethe fut fasciné par cette vision et demeura pétrifié sur le seuil. Puis il fit un pas en avant, referma la porte dans son dos et l’insoutenable odeur l’atteignit de plein fouet, le ramenant à la réalité. Cette sirène magnifique n’avait aucun désir d’être sa femme.

Cette pose sensuelle n’était sans doute qu’une nouvelle ruse pour le piéger. La déception qui l’envahit à cette idée était presque douloureuse. Il s’arrêta une nouvelle fois et observa la pièce prudemment. À première vue, rien ne semblait manquer. Tout était parfaitement semblable à la pièce triste qu’il retrouvait. Mis à part elle, bien sûr.

— Quel nouveau jeu est-ce là ? demanda-t-il sombrement en reculant jusqu’à la porte pour ne plus être pris de haut-le-cœur.

Sa femme interrompit son brossage et se tourna lentement vers lui. Pris de court, il eut la sensation que le sentiment d’incertitude qui traversait son expression était sincère.

— Ce n’est pas un jeu, milord. Plus de ruse, ni de piège, je le promets. Il semble bien qu’il n’y ait aucun moyen d’éviter notre union, aussi j’ai voulu nous rendre à tous deux la tâche plus facile.

Elle posa la brosse sur le sol et se leva lentement pour lui faire face. Le feu l’éclairait par-derrière, aussi son visage se trouva-t-il plongé dans l’ombre tandis que sa silhouette se découpait plus nettement sous le fin tissu. Hethe sentit son corps réagir d’instinct à ce spectacle.

Il retint un soupir de soulagement. Sensible comme il l’était à sa beauté, peut-être pourrait-il accomplir son devoir. Il fallait simplement qu’il supporte cette maudite puanteur assez longtemps. Il pouvait peut-être lui ordonner de s’allonger sur le lit, soulever en vitesse sa chemise et la prendre le plus vite possible avant que l’odeur ne lui coupe tous ses effets. Il pourrait sans doute retenir sa respiration deux minutes et son imagination l’aiderait à accomplir sa mission au plus vite.

Cependant, il n’avait jamais, de sa vie, pris une femme avec une telle brutalité et si peu d’égards, et son esprit se révoltait à cette idée. Non, malgré tout ce qu’elle avait fait depuis leur rencontre, il se refusait à la traiter de la sorte.

Seulement, la préparer comme il l’aurait fallu pour cette première fois exigeait du temps et du doigté, or sa virilité ne supporterait pas l’épreuve d’un trop long séjour près de son odeur repoussante.

Il ne savait comment sortir de cette situation inextricable lorsqu’elle proposa :

— Puis-je vous aider à retirer votre amure ?

Par instinct de défense, Hethe lança un regard perçant à la jeune femme à l’expression innocente qui lui faisait face. Puis il jeta un œil à la cotte de mailles qu’il n’avait pas quittée depuis son retour. Elle était pleine de sang et de boue. Il aurait dû la retirer avant de monter à sa chambre, mais il avait été tellement énervé qu’il n’y avait pas songé.

— Non ! Allez vous allonger et attendez-moi, dit-il d’une voix un peu radoucie pour rattraper son exclamation. Je m’en occuperai moi-même.

Elle hocha la tête et s’assit au pied du lit, l’air hésitant. À présent qu’elle ne se tenait plus dans le contre-jour du foyer, il pouvait de nouveau voir les plaques rouges sur sa peau. Il songea que les cloques devaient être douloureuses. Il pouvait faire abstraction de ces imperfections, mais il lui faudrait prendre garde à ne pas lui faire mal en touchant sa peau.

Il ne voulait pas lui faire de mal. Il ne voulait pas que son contact la blesse. Perdu dans ses inquiétudes, il fut pris de court en la voyant retirer sa chemise. Jamais il ne l’aurait crue assez audacieuse. D’ailleurs, la rougeur qui apparut aussitôt sur sa peau dénudée prouvait qu’elle mettait ainsi sa pudeur à l’épreuve.

Il n’en restait pas moins que son initiative était brillante. Déjà, sa virilité s’éveillait de nouveau. Elle s’allongea sur le matelas, les jambes délicatement abandonnées au bord du lit. Il n’aurait eu qu’à faire quelques pas pour la rejoindre, pour se glisser dans la chaleur de ses cuisses et la prendre… Non ! Il n’était pas un animal en rut ! Il ne pouvait pas la faire sienne sans autre forme de procès. Il devait prendre le temps de l’amadouer.

Agacé par sa propre impulsivité, Hethe s’acharna à défaire sa ceinture de cuir puis son haubert. D’ordinaire, c’était son écuyer qui se chargeait de cette tâche, aussi fut-il surpris de découvrir le poids de sa cotte de mailles. Grognant et jurant alors qu’il bataillait avec le métal, il se maudit de ne pas s’être assuré que quelqu’un soit là pour l’aider.

— Êtes-vous certain de n’avoir pas besoin d’aide ?

— Non, restez où vous êtes, s’écria-t-il en se débarrassant enfin de la cotte de mailles.

Il se redressa avec un sourire triomphant et laissa le métal tomber au sol en un claquement bruyant qui les surprit tous deux. Lorsque Helen se redressa sur un coude pour lui adresser un sourire timide, Hethe sentit sa gorge s’assécher. Malgré sa peau rougie, elle était diablement belle.

Plus troublé qu’il n’aimait à l’admettre, il se pencha rapidement pour défaire les liens qui maintenaient ses chaussures. Malheureusement, l’épreuve ne s’avéra pas plus simple que celle de la cotte de mailles. Au bout de quelques minutes, il n’était toujours pas parvenu à défaire les lacets derrière ses genoux. Edwin avait tellement serré les nœuds qu’il ne parvenait pas à en venir à bout.

— Et maintenant, voulez-vous mon aide ?

— Non, aboya-t-il, vexé, avant de se reprendre. Bon, très bien.

Soit il acceptait son aide, soit il devrait sacrifier une paire de chaussures en parfait état en coupant le cuir de sa dague !

Comme elle se levait promptement du lit, il prit une inspiration. Il la vit rougir lorsqu’il parcourut du regard son corps tentateur et elle se dépêcha de se placer derrière lui, à hauteur de ses genoux. Hethe jeta un œil par-dessus son épaule et admira la jolie vue de son épaule et de son dos.

Les nœuds devaient être incroyablement serrés comme il le suspectait car il lui fallut une éternité pour en venir à bout. À moins que ce ne soit le fait de retenir son souffle qui lui donna l’impression que les secondes duraient des minutes.

Il parvint à ne pas reprendre son souffle jusqu’à ce que la tête commence à lui tourner et ses poumons à brûler. À chaque fois qu’il était près de relâcher son souffle, il repensait à l’odeur atroce qui allait lui emplir les narines et il tenait une seconde de plus. Le temps que l’une de ses chaussures métalliques libère enfin son pied, il n’y tenait plus. Il expira enfin son souffle.

Il reprit aussitôt une longue inspiration et sentit la nausée lui nouer la gorge. La puanteur ne s’était pas radoucie. Heureusement, la seconde chaussure se dénoua bien plus vite et Helen émit un petit cri triomphant avant de retourner en rougissant sur le lit.

— Merci, haleta Hethe en expirant enfin son souffle.

Cette fois, à l’inspiration, un gémissement de dégoût lui échappa. L’émanation fétide était encore dans son sillage, comme si un nuage de soufre invisible la suivait. L’effet sur son membre fut immédiat. Hethe songea avec une ironie chagrine qu’il avait préjugé de sa propre vaillance. Le plus inquiétant fut cependant de constater que même le spectacle de sa femme étendue nue sur son lit ne parvenait pas à inverser les effets délétères de la puanteur.

— Avez-vous besoin d’aide pour autre chose ? proposa-t-elle timidement.

Hethe ne put retenir une grimace en secouant la tête.

— Non… non, restez. Je dois… Il faut…

Incapable de trouver une excuse pertinente pour quitter la pièce, il recula vers la porte et finit par s’enfuir sans autre forme de procès.

Il avait vraiment besoin d’un autre verre.

Helen garda les yeux rivés sur la porte de la chambre, interdite. Où allait-il ainsi ? Qu’avait-elle fait de mal ? Et qu’advenait-il de la consommation de leur union ?

Elle avait pourtant fait tout ce qui était en son pouvoir pour se montrer charmante et sous son meilleur jour. Elle s’était même mise nue, pour l’amour du ciel ! Et ce n’était guère facile à faire. Hélas, rien de tout ce qu’elle avait entrepris ne semblait avoir fonctionné. Il avait fui dès qu’il l’avait pu.

Helen se laissa tomber à plat dos sur le lit et perdit son regard dans les draperies du baldaquin avec un soupir. Aussi improbable que cela puisse paraître, elle en arrivait à regretter aujourd’hui de ne pas avoir consommé plus tôt sa nuit de noces.

Hethe descendit l’escalier à toute allure et se précipita dans la grande salle comme s’il arrivait sur le champ de bataille. Cette entrée tempétueuse attira évidemment l’attention de Stephen et de Templetun, toujours assis à table, qui levèrent sur lui des yeux ronds. Ils restèrent ainsi, pétrifiés, tandis qu’il se jetait sur la chope de Stephen et la vidait d’un trait. Puis il prit le pichet à demiplein à pleines mains et le vida à son tour d’une seule longue gorgée.

— Lord Holden…, balbutia Templetun qui se remettait de sa stupéfaction. Que…  ?

— Je suis assoiffé, répliqua-t-il avec brusquerie. Un homme n’a-t-il plus le droit d’avoir soif ?

Il leva la main en direction d’un domestique et demanda plus d’ale. Très vite, l’attente lui parut interminable et il se dirigea lui-même vers les cuisines.

— Mon seigneur ! l’interrompit hélas Templetun qui se lançait déjà à sa poursuite. J’espère que vous ne vous attendez pas que je croie…

— Je n’attends rien de vous, Lord Templetun, l’interrompit-il sèchement en faisant volte-face. Son odeur me prend à la gorge ! C’est insoutenable !

Le regard du chapelain se fit plus compréhensif comme il le rejoignait.

— Oh… Je vois… Oui. Je l’avais également remarquée, milord. Vous avez toute ma sympathie, mais il n’en reste pas moins qu’il faut accomplir ce qui doit être fait. Vous pouvez peut-être retenir votre respiration assez longtemps pour… Ou bien…

Tout en parlant, Templetun rougissait furieusement.

— Retenir ma respiration ? répéta Hethe sombrement. Figurez-vous que j’ai essayé. Je l’ai fait en retirant mon armure, mais cela a pris tant de temps que j’ai été forcé de reprendre mon souffle et…

— Mais vous êtes débarrassé de votre armure, à présent, s’exclama Templetun d’un ton encourageant. Tout ce qu’il vous reste à faire, c’est traverser la chambre et en finir. Vous pouvez sans nul doute retenir votre souffle assez longtemps pour cela, n’est-ce pas ?

— Hum, marmonna Hethe pour toute réponse.

Il aurait bien fait remarquer qu’un homme d’Église n’était sans doute pas le meilleur conseiller en matière de concorde matrimoniale, mais il s’abstint.

S’il prenait une longue inspiration avant d’ouvrir la porte, se précipitait vers le lit… Il tenta de calculer le nombre de secondes perdues à chaque étape de ce périple. Il lui faudrait encore quelques secondes pour se débarrasser de ses chausses et se mettre en condition…

— Nous y voilà.

Hethe releva brusquement la tête. Tandis qu’il réfléchissait, Templetun l’avait conduit à l’étage. Ils se tenaient devant la porte de sa chambre.

— Prenez une bonne inspiration, déclara Templetun, l’air fort content de lui. Voilà. Et maintenant, allez-y et faites votre devoir.

Sur ce, le chapelain du roi ouvrit la porte, le poussa à l’intérieur et referma prestement derrière lui.

Hethe n’alla pas plus loin et leva le regard vers la silhouette étendue sur le lit. Helen n’avait pas bougé. Apparemment, elle se décidait enfin à lui obéir. Il ne se laissait bien sûr pas berner par cette soudaine obéissance. Si elle se montrait soudain si docile, c’est qu’elle avait une bonne raison pour cela. Peut-être disait-elle vrai… Peut-être avait-elle enfin compris qu’elle ne pouvait l’emporter en jouant contre lui et espérait-elle obtenir une trêve qui lui soit favorable. Quel dommage qu’elle n’ait pas tenté cette tactique plus tôt…

Hethe prit tout à coup conscience qu’il perdait un temps précieux en réflexions oiseuses et il avança vers elle en retirant au passage sa tunique.

Les yeux de la jeune femme posés sur lui étaient anxieux quand il atteignit le lit. Il tenta de lui adresser un sourire rassurant, mais comme il ne respirait pas, ses joues se gonflèrent aussitôt.

Il resta immobile au pied du lit, sans savoir comment s’y prendre. Templetun avait beau jeu de lui prodiguer des conseils. La vérité, c’est qu’il ne pouvait pas simplement s’allonger au-dessus d’elle et la faire sienne sans autre forme de procès. Peu importait qu’elle ne mérite sans doute pas de meilleur traitement après ce qu’elle avait fait, il ne pouvait s’y résoudre. De toute façon, il n’était pas franchement transi de désir.

Alors, devait-il la caresser ? Lui masser les pieds gentiment ? D’ordinaire, les baisers étaient un point de départ parfait, mais il n’en était hélas pas question.

Il se trouvait déjà à court d’air. En courant presque, il retourna à la porte pour expirer le souffle qu’il retenait.

— Quelque chose ne va pas, mon seigneur ? s’alarma-t-elle.

Non, il n’allait pas mal. Tout allait fort bien, si ce n’est qu’il était dans l’impossibilité physique de consommer ce maudit mariage !

— Puis-je vous aider ?

Toujours dos à elle, Hethe leva les yeux au ciel. Maintenant, elle ne voulait plus que l’aider ! Il était bien temps ! Elle aurait pu se montrer coopérative le soir de leurs noces. Elle aurait pu être douce, parfumée et aimable ce soir-là… Mais non ! Maintenant qu’elle sentait atrocement mauvais et avait la peau boursouflée, elle voulait l’aider. Quelle ironie !

— Devrais-je bouger ma poitrine ou…  ?

— Pardon ?

Il se retourna d’un seul coup vers elle, les yeux élargis. Visiblement embarrassée, elle tenta d’expliquer :

— Eh bien… Euh… Duckie, ma femme de chambre… Elle m’a expliqué que lorsqueAlbert, son mari, était encore en vie, elle n’avait qu’à secouer les seins devant lui et…

— Pour l’amour du ciel, l’interrompit faiblement Hethe en tentant de ne pas imaginer la poitrine imposante de la femme en question gigoter. Je ne veux pas connaître ce genre de détails.

Elle garda le silence avant de demander d’une petite voix :

— Que dois-je faire alors ?

— Rien ! Rien. Contentez-vous de rester allongée et… Diable ! J’ai besoin d’un autre verre, marmonna-t-il.

Il sortit de la pièce sans même remettre sa tunique. Parvenu dans la grande salle, il se rua sur le pichet d’ale qui avait été apporté à la table entre-temps.

— Seigneur…, entendit-il Lord Templetun grommeler derrière lui. Cela ne va pas du tout…

— Eh bien, la première fois, il est descendu sans son armure, cette fois, il s’est débarrassé de sa tunique, il y a du progrès…, tempéra Stephen, non sans humour.

— Milord, commença Templetun comme Hethe reposait le pichet vide. Je pense vraiment…

— Je ne veux plus entendre un mot sur ce que vous pensez ou non, le coupa Hethe, à bout de nerfs.

— Mais vous devez…

— Eh bien, parlez de ses devoirs à ma virilité, Templetun. C’est elle qui refuse de coopérer !

— Oh… Je vois, murmura le chapelain en posant un regard rapide et gêné sous sa ceinture. Quel est le problème ?

Hethe roula les yeux, exaspéré.

— Ma femme sent atrocement mauvais, voilà le problème ! s’exclama-t-il.

— Certes… Certes… Mais que je sache, votre… virilité n’a pas d’odorat… Comment le saurait-elle ?

À bout de patience, Hethe émit un grondement de fureur et marcha vers le vieil imbécile. Il refusait d’être l’objet de plaisanteries de la part de ce satané moralisateur, tout conseiller du roi qu’il était !

Heureusement, Stephen l’arrêta à temps en s’exclamant :

— Un masque !

Hethe lui jeta un regard distrait.

— Comment ?

— Ne pourrais-tu te couvrir le visage pour atténuer l’odeur ?

Hethe réfléchit à la suggestion.

— J’ai déjà essayé le matin suivant les noces. Cela atténuait très légèrement l’odeur, ce n’était pas pour autant miraculeux.

Stephen et Templetun poussèrent en même temps un soupir de déception avant de prendre tous deux un air d’intense concentration. Soudain, Stephen releva le visage.

— Et si tu parfumais l’intérieur du masque ?

— Brillante idée ! décida Templetun avec enthousiasme.

Hethe les regarda tous deux en secouant la tête. Il ne savait plus s’il devait rire ou pleurer.

Helen se redressa dans le lit pour jeter un regard noir vers la porte qui venait de se refermer sur le fuyard. Cette fois, c’en était trop ! Combien de fois allait-il fuir de la sorte ? Elle aurait presque pu trouver la situation amusante si elle n’avait pas été aussi terrifiée.

Depuis la conversation du matin même avec Duckie et tante Nell, elle se sentait atrocement nerveuse et les retraites constantes de son époux n’aidaient certes pas à apaiser son angoisse. Elle était à la fois apeurée, affreusement mal à l’aise et terriblement honteuse de s’être mise dans cette situation intenable.

Surtout, elle en avait assez de rester allongée comme une idiote, nue et exposée, offerte patiemment au bon plaisir de son seigneur et maître ! C’était tout simplement humiliant ! Or, Helen n’avait pas l’habitude de rester passive et son orgueil répugnait à cette situation grotesque.

Les yeux toujours rivés sur la porte close, elle songea à ce qui allait se passer… À ce que celui qui était désormais son époux devant Dieu allait bientôt faire.

Sa curiosité naturelle n’était pas complètement étouffée par la peur, aussi se demandait-elle à quoi cela pouvait bien ressembler. Elle avait bien une vague idée de l’anatomie masculine, cependant, le soir de leurs noces, elle n’avait pas osé regarder plus précisément ce qu’il y avait sous sa ceinture.

Maintenant, elle regrettait sa timidité. Quelle taille est-ce que cela avait ? Son inquiétude était légitime quand on voyait à quel point les épaules de cet homme étaient larges. Est-ce que son… sa… était aussi colossale ? Instinctivement, Helen serra ses jambes l’une contre l’autre. Elle aurait tellement voulu que ce soit enfin terminé ! Elle avait l’impression d’attendre de se faire recoudre une plaie ou arracher une dent douloureuse.

Le grincement de la porte la prévint du retour de Hethe et elle se laissa promptement retomber sur le matelas en détournant le visage. Si elle prétendait ne pas être là, peut-être un miracle la ferait-il disparaître à sa vue…

— Doux Jésus ! s’écria-t-elle en se réfugiant de l’autre côté du lit lorsqu’un visage masqué apparut soudain près du lit.

— C’est moi, Hethe.

La voix étouffée lui parvint à travers ce qu’elle comprit être un linge qui entourait sa tête. Elle écarquilla les yeux, horrifiée autant que mortifiée.

Il n’avait tout de même pas l’intention de porter cela pendant qu’il… Il semblait bien que si, pourtant ! Les joues brûlantes d’embarras, elle baissa le regard en hâte.

— C’est une idée de Stephen, expliqua-t-il maladroitement en dénouant les lacets de ses chausses. De la sorte, votre odeur ne m’empêchera pas de… Mais… Vous tremblez. Mon Dieu, Lady Helen, je vous en prie, n’ayez pas peur, je ne vous ferai aucun mal.

Helen fit de son mieux pour ravaler le fou rire qui montait en elle et releva le visage. La première chose sur laquelle ses yeux se posèrent fut sa virilité libérée de tout vêtement. Et le spectacle ne fit rien pour l’aider à reprendre contenance.

Elle avait été tellement terrifiée en y pensant ! Elle avait imaginé un membre énorme, imposant, affolant. Et voilà qu’elle se retrouvait devant… C’était donc cela ? Elle ne risquait pas de souffrir avec un instrument aussi inoffensif !

— Il y a peu de chances en effet, répondit-elle en éclatant d’un rire hystérique.

Devant l’expression médusée de Hethe, elle tenta de contenir son hilarité. Hélas, la tension de ses nerfs était telle depuis des heures, elle s’angoissait depuis si longtemps qu’elle ne pouvait plus se contenir. Des larmes coulaient sur ses joues tant le rire la suffoquait.

— Je… suis… désolée…, balbutia-t-elle sans pouvoir réprimer son fou rire. C’est juste que vous avez l’air…

Sa voix mourut quand elle croisa son regard noir. L’air sombre, il remonta les chausses qu’il avait baissées et se détourna du lit.

Aussitôt, Helen se mordit les lèvres, de nouveau en proie à l’inquiétude. Avait-elle fini par mettre en rage le Fléau de Holden ?

Elle avait fait exactement ce que sa tante et Duckie lui avaient conseillé de ne pas faire. Au lieu de le séduire en se montrant douce et consentante, elle avait paru se moquer de lui.

Qu’allait-il lui faire subir à présent ?

Chapitre 13

Hethe traversa la pièce à grands pas jusqu’au foyer. Il n’y arriverait pas. Comment pouvait-il la faire sienne alors qu’elle riait ? Alors que son odeur demeurait insoutenable malgré le linge parfumé qui couvrait son visage ?

Sans même parler des cloques rouges qui marbraient sa peau ! À chaque fois qu’il regardait sa peau abîmée, la culpabilité lui serrait la gorge. La culpabilité… et la colère. L’une comme l’autre avaient un effet désastreux sur son désir.

Il s’arrêta devant le feu et se tourna pour lui faire face, s’attendant à la trouver triomphante. Après tout, elle avait obtenu ce qu’elle voulait depuis le début : ne pas consommer leur union.

Aussi fut-il surpris et troublé de lui découvrir un air perdu et misérable. Elle ne riait plus et restait assise sur le lit, le nez plissé à cause de sa propre odeur, les mains serrées l’une contre l’autre entre ses jambes repliées contre elle.

Avec un soupir, Hethe se laissa tomber dans l’un des sièges installés devant le foyer. Comment en étaient-ils arrivés là ? Pourquoi nourrissait-elle une telle méfiance et un tel ressentiment à son encontre, au point qu’elle avait déployé toutes ces ruses pour ne pas l’épouser ?

Elle avait lutté contre leur union avant même de le connaître, ce n’était donc pas personnel. Hethe repensa aux paroles de la vieille Maggie. Ses accusations lui avaient paru dénuées de sens… Et pourtant… Elle affirmait venir de Holden mais il n’en avait aucun souvenir. Cela ne signifiait pas grand-chose puisqu’il n’était jamais là. Comment pouvait-elle l’accuser avec une telle conviction de jeter les vieilles femmes hors de chez elles ?

Hethe se frotta le front, de plus en plus soucieux. Soudain, il marcha jusqu’à la porte et l’ouvrit à la volée… pour se retrouver nez à nez avec Templetun. Il ne laissa pas le temps au chapelain de faire la moindre remarque.

— Puisque vous êtes là, faites apporter du vin.

Il se tourna vers Helen.

— Avez-vous mangé ?

Elle hésita une seconde, une lueur soupçonneuse dans ses prunelles avant de secouer la tête.

— Et de quoi manger, ajouta-t-il à l’adresse d’un Templetun réduit au silence.

Ce dernier parut quelque peu offensé par ce ton autoritaire, mais il dut comprendre qu’il valait mieux accéder à ses demandes s’il voulait voir l’affaire conclue. Marmonnant dans sa barbe, il s’éloignait déjà quand Hethe reprit :

— Et ordonnez qu’un bain soit monté ici. Et quelqu’un qui s’y connaisse en herbes et onguents.

Il n’avait aucune idée du nom de la guérisseuse qui devait officier dans son propre château…

Sans se retourner, Templetun leva la main pour montrer qu’il avait compris et descendit vers la grande salle. Satisfait, Hethe referma la porte et reporta son attention vers la femme assise sur son lit. Il aurait dû lui dire quelque chose, seulement rien ne lui venait à l’esprit. Aussi retourna-t-il prendre place auprès du feu.

Ils restèrent silencieux en attendant que les domestiques apportent ce qu’il avait demandé. Il pouvait sentir son regard curieux revenir se poser sur lui mais il ne tourna pas la tête vers elle. Il n’avait pas envie de lui fournir la moindre explication. De toute façon, il n’était pas sûr de savoir lui-même ce qu’il était en train de faire. Il ne faisait que suivre son instinct, rien de plus, et il ne savait absolument pas où tout cela le mènerait.

Helen essayait de comprendre ce que l’homme qu’elle avait épousé préparait. Le coup frappé à la porte interrompit cependant ses réflexions. Hethe se releva aussitôt et se mit en travers de la porte pour bloquer la vue au visiteur. Elle ne put entendre la conversation qu’il échangeait à voix basse avec l’arrivant.

Après un moment, il s’écarta et une jeune servante entra dans la pièce. Comme toutes les domestiques qu’elle avait vues à Holden, la jeune fille était jolie. Elle posa sur elle un regard doux et plein de compassion.

— Oh ! mon Dieu, s’écria-t-elle en la voyant assise misérablement sur le lit, vous devez souffrir terriblement, milady.

Miraculeusement, elle ne cilla même pas devant la puanteur que sa peau dégageait et se contenta d’observer avec inquiétude les plaques rouges qui abîmaient sa peau autrefois immaculée. Cette attitude aussi respectueuse que compatissante faillit avoir raison d’elle. Helen sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle vivait dans un tel état émotionnel depuis l’arrivée de Templetun qu’elle se sentait à bout. Elle renifla piteusement et acquiesça.

— Puis-je ?

La servante au doux regard attendit qu’elle hoche la tête pour lui prendre la main. Avec délicatesse, elle lui souleva le bras pour observer la plaque qui courait dessous.

— Est-ce une réaction allergique ?

— Oui, confirma Helen non sans jeter un regard accusateur vers Hethe. Aux marguerites. Une fiole de leur huile a été versée dans mon bain.

Le regard de la guérisseuse se posa à son tour sur Hethe qui se trémoussa dans son fauteuil, l’air mal à l’aise.

— Ma pauvre dame, la plaignit-elle avant de lui offrir un sourire rassurant. J’ai heureusement quelque chose qui devrait vous aider. J’aurai simplement besoin d’eau.

Au même instant, un coup fut frappé à la porte et Hethe s’exclama :

— J’ai fait demander un bain, cela devrait faire l’affaire.

— Bien. J’allais en suggérer un.

Juste avant qu’il n’ouvre la porte, Helen eut la présence d’esprit de plonger sous les draps. Tandis que Hethe donnait des ordres pour déposer le repas et le vin, la guérisseuse vint s’agenouiller devant le coffre au pied du lit et se mit à écraser des herbes dans une petite sacoche en tissu.

Un plateau fut déposé sur un large coffre devant les fauteuils, avec une carafe de vin. La baignoire fut placée un peu plus loin. Une fois les domestiques partis, il revint s’asseoir dans son fauteuil et se servit un verre de vin avant d’écarter les pans de son masque. Helen eut à nouveau envie de rire devant ce spectacle étrange, mais elle se retint.

Enfin, la jeune guérisseuse alla disperser les herbes qu’elle avait écrasées dans l’eau chaude. Elle les mélangea avec soin puis sourit d’un air engageant à Helen.

— Cela devrait apaiser les démangeaisons, milady. Et nous ajouterons ensuite de l’onguent pour aider votre peau à guérir.

Helen hésita, soudain gênée. Hethe demeurait assis, à demi tourné vers le feu. Elle n’aurait sans doute pas davantage d’intimité, aussi se décida-t-elle à rejoindre le bain. Le plus rapidement possible, elle plongea à l’intérieur.

À sa grande surprise, l’eau, plus tiède qu’elle ne s’y attendait, eut un effet d’apaisement immédiat. Avec un murmure de soulagement et de reconnaissance, elle laissa le liquide la recouvrir jusqu’au cou.

— Cela va mieux ? interrogea gentiment la jeune femme.

— Oh oui, soupira-t-elle en adressant un sourire à celle qui venait de la sauver. Quel est votre nom ?

— Mary, milady.

Helen se pencha en avant pour plonger ses bras dans l’eau pendant que Mary aspergeait son dos.

— Merci infiniment, Mary, murmura-t-elle.

— Je vous en prie, milady.

— D’où tenez-vous vos connaissances sur les plantes ?

— De ma mère, admit la jeune femme comme à contrecœur.

Alertée par son changement de ton, Helen demanda en connaissant déjà la réponse :

— Et où se trouve votre mère, à présent ?

Nul doute que le sort réservé à la guérisseuse devait être le même que celui de la vieille Maggie.

— Elle a exercé ses talents ici jusqu’à l’année dernière. Mais…

— Mais ? insista Helen.

Après un silence gêné, elle finit par répondre dans un chuchotement :

— Elle a été renvoyée. Heureusement, elle peut encore parfois me prodiguer ses conseils car je n’ai pas autant de connaissances qu’elle.

De toute évidence, Mary pensait que sa mère aurait dû se tenir en ce moment même à sa place.

En sentant sa peau se hérisser de chair de poule, Helen sut que Hethe avait posé les yeux sur elle. Il écoutait leur conversation. Eh bien, qu’il écoute ! Il aurait dû avoir honte de lui ! Peut-être qu’entendre les conséquences de son comportement odieux lui ferait-il prendre conscience de sa cruauté.

— J’ai pu remarquer qu’il n’y avait que de jeunes et jolies servantes au château ? J’ai entendu dire que les plus âgées étaient remerciées dès qu’elles n’étaient plus considérées comme suffisamment séduisantes, quels que soient par ailleurs leurs talents. Est-ce ce qui est arrivé à votre mère ?

Elle avait parlé assez fort pour être certaine que Hethe entende chaque mot.

Mary s’immobilisa soudain. Le silence sembla durer une éternité avant qu’elle n’admette dans un souffle :

— Oui. Lord Holden a donné l’ordre de la renvoyer du château. Il préfère effectivement ne garder que les plus jolies servantes au château.

En un instant, la silhouette de Hethe apparut au-dessus d’elles dans un grand bruit comme il s’emportait :

— Je n’ai jamais renvoyé cette femme ! Et je n’ai certainement jamais, au grand jamais, donné d’ordre concernant les servantes plus jolies !

Helen leva les yeux vers lui, puis sur le visage pâle et effrayé de la jeune guérisseuse. L’air sévère, elle répliqua :

— C’est pourtant le même récit que m’a fait Maggie lorsqu’elle est venue me demander l’hospitalité parce qu’elle avait été jetée hors de chez elle. Elle était apparemment devenue trop vieille et pas assez accorte pour travailler dans la forteresse de Holden.

— Maggie…, répéta Hethe en fronçant les sourcils. Non, elle a dit qu’elle avait été expulsée de sa maison en raison de son âge, pas qu’on lui avait interdit l’accès au château.

— Elle était l’intendante des femmes de chambre ici ! s’emporta Helen, exaspérée qu’il ne se souvienne même pas des gens qui travaillaient pour lui sous ses yeux. Elle a été chassée voilà plusieurs mois parce qu’elle était trop vieille à votre goût. Par bonheur, l’un de vos fermiers, un certain White, lui a demandé sa main et elle a passé six mois chez lui. Puis il est mort et vous l’avez à nouveau jetée à la porte de leur petite chaumière après avoir fait brûler toutes ses possessions. Elle est venue me demander la permission de rester auprès de sa fille, qui est la femme du tavernier de Tiernay. Au lieu de quoi, je lui ai rendu son poste d’intendante dans mon propre château. Malgré son prétendu grand âge, elle est toujours aussi efficace. Son travail a de la valeur. Pourtant, vous l’avez mise dehors comme…

— Sortez.

Helen cligna des yeux, prise de court par son interruption. Il lui fallut une seconde pour comprendre que l’ordre brusque ne s’adressait pas à elle mais à Mary. Elle sentit l’hésitation de la jeune femme, aussi lui adressa-t-elle un regard rassurant pour l’inciter à obéir.

— Allez-y, Mary. Tout ira bien.

Mary se redressa, mais elle n’était toujours pas convaincue.

— Mais l’onguent doit être appliqué sur tout votre corps après votre bain, milady, dit-elle courageusement malgré l’expression menaçante de Hethe.

— Je m’occuperai de ma femme, dit-il d’un ton plus doux. Sortez.

Légèrement rassurée, Mary finit par hocher la tête et lui tendit le linge qu’elle avait utilisé pour faire couler de l’eau sur ses épaules et son dos. Enfin, elle sortit de la chambre en silence.

De nouveau seule avec son mari, Helen posa sur lui un regard prudent avant de se plonger jusqu’au cou dans l’eau pour cacher sa nudité. Il lui paraissait ridicule de se montrer réservée après les heures qu’elle venait de passer nue devant lui… Néanmoins, l’atmosphère avait changé dans la pièce.

Après un moment de silence, elle l’entendit approcher. Bientôt, il vint s’agenouiller auprès de la baignoire. Il plongea le linge dans l’eau et l’incita à se redresser pour poursuivre les soins de son dos. La douceur de ses gestes apaisa légèrement son angoisse. Au bout d’un moment, il prit la parole :

— Je suis allé manger à la taverne de Tiernay pendant mon séjour.

Helen hocha la tête mais ne dit rien, attendant simplement qu’il poursuive. Il prit le temps de mouiller son dos avant de reprendre :

— On m’y a servi un repas immangeable et la plus mauvaise ale qu’il m’ait été donné de goûter – à l’exception de celle du château de Tiernay, bien sûr, précisa-t-il avec une pointe d’humour qui la stupéfia.

Lui avait-il pardonné les plats immondes qu’elle lui avait servis ? Elle se sentit rougir d’embarras.

— J’ai pu voir celle qui me servait – une jeune femme sur le point de mettre au monde un enfant – retourner dans les cuisines et lorsque la porte s’est ouverte, j’ai aperçu la vieille femme que vous aviez gracieusement assignée à mon bain.

— Maggie, souffla Helen qui commençait à se détendre sous la caresse du linge sur son dos et ses épaules.

— Exactement. Évidemment, je me suis rué dans la cuisine, indigné et furieux de ce qui m’avait été servi. La vieille femme ne s’est pas laissé impressionner. Sa fille semblait terrifiée, j’ai bien cru que la peur allait la faire enfanter sur place. Enfin, toujours est-il que sa mère m’a accusé des pires maux. De l’avoir chassée de sa chaumière, de lui avoir volé tout ce qu’elle possédait pour le faire brûler.

Il fit une pause dans son récit et elle le sentit secouer la tête.

— Je n’ai rien compris de ce qu’elle racontait. Mais avant que j’aie pu mettre ce mystère au clair, William est entré à son tour dans la cuisine pour voir ce qui se passait. Or, je ne voulais pas interroger Maggie devant lui… pour plusieurs raisons. D’une part parce qu’il a toujours eu le caractère un peu vif. D’autre part, je ne souhaitais pas que la guerre à laquelle nous nous livrions tous deux soit exposée au grand jour. Cette histoire était entre vous et moi. Aussi, discuter avec la vieille femme devant tout le monde en aurait révélé davantage que je ne le souhaitais.

Helen se raidit légèrement et tourna la tête pour observer son visage. Il avait retiré le linge autour de son visage et elle prit conscience qu’il n’était effectivement plus utile. Elle ne savait pas ce que Mary avait mis dans son bain, mais le mélange avait été terriblement efficace. Enfin, elle était débarrassée de la puanteur qui l’avait poursuivie depuis des jours.

Le visage de Hethe ne révélait qu’une sincérité évidente, ce qui ne fit qu’accroître sa perplexité.

— Êtes-vous en train de me dire que vous n’avez jamais donné l’ordre de renvoyer Maggie ?

Il croisa son regard sans aucune hésitation et hocha solennellement la tête.

— À ma grande honte, je dois admettre que je ne savais même pas qu’elle avait été l’intendante des femmes de chambre de Holden.

Avec un soupir, il détourna le regard et reprit ses soins.

— Pour tout dire, je n’ai passé que très peu de temps à Holden ces dix dernières années. J’ai beaucoup voyagé, afin de me battre pour le roi, ici et là. J’ai passé deux ans en Galles, puis en Normandie et en Aquitaine. Ensuite, deux nouvelles années en Irlande…

— Partout sauf sur votre domaine, finit-elle comme il laissait sa phrase en suspens.

Le doute montait en elle. Helen savait déjà qu’il n’était que rarement présent, mais elle n’avait pas mesuré à quel point ! Maintenant qu’elle y pensait, chaque pauvre hère qui fuyait Holden et venait à elle avait expliqué que c’était Stephen, le second de Hethe, qui disait suivre les ordres cruels. On ne lui avait jamais rapporté aucun récit où Holden était présent.

L’esprit en ébullition, Helen songea à l’homme qu’elle avait rencontré plus tôt dans la journée et à la gentillesse dont Stephen avait fait preuve envers elle. Non, elle ne parvenait pas à imaginer qu’il ait pu faire tant de mal à de pauvres gens sans suivre d’ordres. Il avait un sourire tellement généreux et un regard si doux. Il avait fait un tel effort pour tenter de lui cacher à quel point son odeur était offensante…

— Et quand le mari de Maggie est mort ? interrogea-t-elle encore, décidée à obtenir le fin mot de cette histoire autour de laquelle le mystère s’épaississait. Quand elle ne pouvait plus se charger seule des récoltes de son champ ? N’avez-vous pas ordonné qu’elle soit chassée et que ses maigres possessions soient brûlées ?

L’air solennel, il posa sa main libre sur son cœur.

— Je vous jure que je n’ai jamais donné aucun de ces ordres. Je n’ai jamais exigé de n’avoir au château que des jeunes et jolies femmes. Je n’ai jamais ordonné de faire renvoyer Maggie ou la mère de Mary et je n’ai jamais voulu jeter qui que ce soit hors de chez lui.

Il baissa la main et son expression se fit soucieuse.

— Un joli visage, quoique agréable à regarder, ne m’a jamais paru suffisant. Je prête beaucoup de valeur au talent et à l’effort, parce que j’en connais la valeur sur un champ de bataille. De ce fait, j’ai l’intention de rectifier la situation au plus tôt. Mary est talentueuse, c’est évident, mais sa mère devrait être ici également. D’après ce qu’elle nous a dit, elle est toujours en apprentissage. Cela me semble absolument logique. Après tout, je n’ai pas remporté tant de batailles en ne gardant que les soldats les plus jeunes et les plus forts. Les plus anciens sont moins impulsifs et en conséquence, plus stratégiques. Or, ce n’est pas la force pure qui fait pencher la victoire du bon côté, c’est le talent.

— En effet, murmura Helen qui se trouvait elle-même surprise de découvrir qu’elle le croyait. Alors, si ce n’est pas vous qui avez donné ces ordres…

Elle laissa la fin de sa phrase en suspens, répugnant à énoncer tout haut une accusation contre le bras droit de Hethe.

— Depuis combien de temps avez-vous confié la gestion du domaine à Stephen ?

Il prit le temps de faire le calcul.

— Environ cinq ans, je dirais. Oui. C’était peu de temps après la mort de votre père, il me semble. C’était il y a cinq ans, n’est-ce pas ?

— Oui, confirma-t-elle en réfléchissant de son côté. Cinq ans… C’est à peu près le moment où j’ai commencé à entendre raconter de sordides histoires à propos de Holden.

Hethe hocha lentement la tête.

— Et juste après, vous avez commencé à me réprimander dans vos lettres…

Il redevint silencieux un instant avant de déclarer sans aucun lien apparent :

— Il faudrait vous laver les cheveux.

— Oh ! euh…, balbutia-t-elle nerveusement avant d’être brusquement interrompue en recevant de l’eau sur la tête.

— Mettez la tête en arrière, commanda-t-il.

Après une brève hésitation, elle croisa les bras sur sa poitrine et fit ce qu’il demandait. Ses mains sur son crâne étaient douces tandis qu’il la massait tout en faisant couler de l’eau. Étonnamment, elle se détendit très vite et ferma les yeux.

— De quels autres soucis avez-vous entendu parler à Holden ?

Helen laissa échapper un léger soupir. Elle n’avait pas du tout envie de songer à tout cela maintenant – ses doigts lui faisaient tellement de bien, dénouant une à une les tensions des derniers jours… Mais il commença à rincer ses cheveux et elle se dit qu’elle n’avait guère le choix. Il voulait savoir et elle avait tant d’injustices à rapporter !

— Eh bien, commença-t-elle en rouvrant les yeux, il y a eu cet incident avec le jeune Adam. Il avait lancé une bagarre dans l’église et il a eu la main coupée en punition. C’est la première atrocité qu’on m’a rapportée sur ce qui se passait à Holden. Très peu de temps après la mort de mon père, vous avez raison.

— Je vois, commenta-t-il sobrement. Je ne me rappelle pas avoir ordonné une telle punition, néanmoins c’est bien la punition qui est recommandée par l’Église en cas de bagarre, non ?

— Il avait sept ans. Il s’est disputé avec son frère et…

— Sept ans ?

Helen tourna le visage pour le regarder. Jamais il n’aurait pu feindre le choc qu’elle lut sur ses traits. Il était aussi horrifié qu’elle l’avait été.

Helen sentit la colère et la rancœur qu’elle nourrissait contre lui depuis des années s’apaiser. Il ne savait vraiment rien de cette histoire cauchemardesque.

— Dieu tout-puissant… A-t-il… A-t-il survécu ? demanda-t-il d’une voix altérée en recommençant à lui rincer les cheveux.

— De justesse. Il a douze ans aujourd’hui. Il aide dans les écuries à Tiernay.

— À Tiernay ?

Helen hocha la tête.

— Sa mère me l’a amené… après. Elle m’a suppliée de racheter son servage et celui de son frère pour éviter qu’un autre malheur n’advienne.

— Et vous l’avez fait.

Ce n’était pas une question.

— Oui. J’ai racheté leurs obligations à tous, y compris celle de leur mère. Et à un prix conséquent, ajouta-t-elle sèchement.

Sa peau frissonna lorsque son souffle caressa son épaule nue.

— Pour autant que je sache, je n’ai jamais revendu aucun contrat de servage depuis que je suis devenu seigneur de Holden, soupira-t-il.

Helen avait racheté les obligations de plusieurs d’entre eux au fil des ans, parfois après une punition aussi barbare qu’injuste, parfois pour leur en épargner une. Hélas, elle ne parvenait pas toujours à agir à temps. Comme avec Bertha…

— Bertha ?

Sa voix lui fit prendre conscience qu’elle avait prononcé son nom à voix haute. La gorge serrée d’émotion, elle déglutit avant de lever les yeux sur lui.

— La vieille Bertha a eu les seins coupés.

Hethe blêmit en l’entendant.

— Comment ? N’était-elle pas celle qui brassait la bière à Holden ?

Ironiquement, elle était l’une des seules dont il se souvenait. Dans sa jeunesse déjà, il appréciait une bonne ale. Parfois trop et celle de Bertha était tout à fait à son goût.

— Elle l’était. Ses plaies se sont infectées. Elle n’a pas survécu.

— Mon Dieu, souffla-t-il, l’air bouleversé. Quel était son crime ?

— Elle a été accusée d’avoir pratiqué l’usure.

L’air furieux, il secoua la tête.

— Je n’ai jamais ordonné pareille sauvagerie ! Je n’ai même jamais été informé de ces méfaits !Sa femme l’observa un long moment, avant de détourner la tête. Elle ne semblait pas tout à fait le croire. Et il n’aimait pas du tout l’idée qu’elle ne soit pas convaincue qu’il n’avait rien à voir avec ces horreurs.

Qui en était responsable, alors ? En vérité, même s’il n’avait jamais rien su de tout cela, sa conscience ne le laissait pas en repos. Après tout, il était seigneur et maître à Holden. Il aurait dû tout savoir de son domaine, de ses gens. Il était responsable d’eux. Alors, aussi difficile que ce soit de l’accepter, il était coupable pour la main du petit Adam et pour la mort de la vieille Bertha.

Il aurait dû passer plus de temps sur son domaine. Il aurait dû remplir ses devoirs de seigneur. Au lieu de quoi, il avait fui comme un lâche pour panser ses blessures laissées par la mort de Nérissa. En conséquence de quoi, la femme courageuse et forte qu’il avait devant lui avait dû protéger elle-même ses gens.

— George a également perdu ses jambes pour braconnage.

Ces mots lui donnèrent un nouveau coup au cœur. Il ne savait pas qui était George mais cela importait peu.

— On l’a pris avec un cerf mort. Il a affirmé que la bête était mourante quand il l’avait trouvée, qu’il ne l’avait pas tuée. Apparemment, il n’y avait effectivement aucune trace de blessure sur l’animal. Son histoire était tout à fait plausible. Pourtant, on lui a coupé les jambes pour avoir volé son seigneur.

Hethe garda le silence le temps de maîtriser son émotion. Se voir couper les jambes pour braconnage était la punition recommandée par la loi royale, cependant…

— Était-ce la première fois ?

— Oui, il n’avait jamais été accusé de quoi que ce soit d’autre.

Hethe n’aurait jamais ordonné de couper la jambe d’un homme pour un premier crime, même avéré, ce qui n’était de toute façon pas le cas de celui-ci. Il n’aurait sans doute pas ordonné l’amputation au second ou même au troisième crime. Pas plus qu’il n’aurait ordonné de molester un enfant ou une vieille femme, pour quelque crime que ce fût.

— Je dois aller parler à Stephen. Je ne comprends pas ce qui se trame ici mais je veux en avoir le cœur net, annonça-t-il en se relevant tout à coup.

Il était presque arrivé à la porte lorsqu’il s’arrêta et fit volte-face.

— Qu’y a-t-il ? s’inquiéta-t-elle, étonnée par son attitude impulsive.

— Si je sors maintenant, et sans preuve, Templetun ne me laissera pas en paix, répondit-il sombrement.

Bon sang ! Il venait de faire des découvertes affolantes mais il lui fallait s’inquiéter de l’intrusion exaspérante de ce maudit conseiller royal ! Hélas, que pouvait-il faire ?Helen se raidit. Alors qu’ils discutaient, elle avait tout oublié de Templetun et de son insistance pour voir leur mariage consommé. Il avait été parfaitement clair sur ses intentions : il ne partirait pas tant qu’il n’aurait pas l’assurance qu’aucune annulation ne pourrait avoir lieu. Ce qui signifiait qu’ils n’avaient d’autre choix que de…

Son regard s’attarda sur le torse nu de l’homme qui s’occupait d’elle avec une douceur qu’elle n’aurait pu supposer, sur ses muscles puissants, sur son ventre plat. Quand elle avait été prise de fou rire tout à l’heure en le voyant baisser cavalièrement ses chausses, elle ne s’était guère attardée sur ce qu’ils allaient faire…

Maintenant, elle ne pouvait s’empêcher d’y songer.

— Vous tremblez, dit-il en revenant vers elle. L’eau doit être froide. Mieux vaudrait que vous sortiez avant de prendre mal.

Il ramassa le linge sec que les domestiques avaient déposé et le déplia devant lui.

Helen se sentit rougir d’embarras, aussi se leva-t-elle rapidement et se pressa-t-elle contre le linge. Heureusement, il l’enroula immédiatement autour d’elle. Un moment plus tard, elle poussa un cri de surprise en se sentant soulevée de terre. Il l’emporta dans ses bras jusque devant le feu.

Elle devait être écarlate mais il ne put pas s’en apercevoir car il s’était déjà éloigné pour récupérer le pot d’onguent laissé par Mary.

Elle n’avait pas encore fini de se sécher lorsqu’il revint. De fait, elle avait été ralentie par sa tentative de rester entièrement couverte et de n’utiliser donc qu’un coin de tissu pour se sécher.

Elle vit Hethe sourire à ce spectacle, visiblement amusé de la voir soudain si timide quand elle s’était montrée entièrement nue un moment plus tôt, sur son lit. Bien sûr, elle n’était pas à l’aise alors, mais elle l’était encore moins à présent que la possibilité qu’il se couche auprès d’elle semblait plus probable que jamais.

Embarrassée, elle rougit. Mais elle se tourna face à lui un instant plus tard lorsqu’il lui tapota l’épaule. Quand elle vit qu’il tenait le sachet d’onguent, elle s’efforça de se détendre.

— Oh. Merci, balbutia-t-elle en tendant la main pour le lui prendre.

Il secoua fermement la tête.

— J’ai dit à Mary que je l’appliquerais.

— C’est inutile, voyons, je peux très bien le faire seule.

Il observa son visage suppliant avant de secouer de nouveau la tête.

— Vous arriverez à étaler l’onguent devant, pas dans votre dos. Tournez-vous pour que j’en étale. Vous pourrez faire le reste.

Helen se mordilla les lèvres et se tourna à contrecœur pour lui offrir son dos. Elle attendit qu’il commence tandis que son cœur battait follement dans sa poitrine.

Chapitre 14

Hethe sentit un long frisson le parcourir tandis qu’il devinait les courbes du corps de sa femme sous le linge mouillé. Il l’avait déjà vue nue, il avait déjà pu admirer sa peau satinée le soir du mariage, quand il lui avait ordonné de se plonger dans le bain pour la débarrasser de son atroce odeur.

Aujourd’hui, seules ses épaules lui apparaissaient dénudées, encore scintillantes de quelques gouttes d’eau éparses. C’était un spectacle intensément érotique, d’autant plus que le linge humide collait par endroits à sa peau, éveillant son imagination.

Hethe déglutit péniblement, surpris par la violence de son désir. Il ne savait par où commencer. Il laissa ses yeux glisser de sa nuque à demi découverte jusqu’à ses fesses rebondies qui tendaient le tissu. Puis plus bas, jusqu’à ses mollets découverts. Elle avait de jolies chevilles fines et élégantes. Et un port de tête aussi gracieux qu’impérial. Sans compter tout ce qu’il ne voyait pas pour le moment mais qu’il lui faudrait bientôt oindre de baume. Il ne doutait pas un instant que tout le reste serait aussi beau et sensuel.

Il posa le récipient sur le coffre et glissa un doigt presque tremblant entre la serviette et le dos de sa femme. Quand il tira, les pans s’ouvrirent, la faisait pousser un petit cri de surprise. Elle essaya instinctivement de se couvrir le devant du corps. Par chance, il ne se trouvait pas face à elle. Il avait donc désormais une vue magnifique sur ses fesses rondes et fermes.

Sa respiration se bloqua dans sa gorge. Avait-il vraiment pensé, un instant plus tôt, qu’elle était plus belle et émouvante à demi dissimulée par une épaisseur de coton ? Il était fou. Elle était mille fois plus irrésistible ainsi mise à nu.Helen gardait les yeux rivés sur les flammes du foyer. Le cœur chaviré d’une étrange angoisse, elle attendait de sentir les mains de son mari se poser sur sa peau. Elle aurait voulu protester – ou plutôt, elle aurait dû le faire —, cependant aucun son ne paraissait vouloir sortir de sa bouche.

S’il l’enduisait de baume, il y avait fort à parier qu’il ne voudrait plus, ensuite, consommer le mariage. Il n’avait sans doute aucune envie de se retrouver lui-même plein d’onguent. D’un côté, elle en était intensément soulagée, de l’autre, cependant, elle ne voulait plus repasser par toutes ces épreuves – l’attente, la peur… Elle voulait en finir. Elle voulait qu’il oublie ce maudit baume et fournisse la preuve tant désirée à Templetun au plus vite.

Un soulagement intense l’envahit lorsque,enfin, Hethe posa les doigts sur son épaule. Elle était sauve. Il ne la prendrait pas ce soir.

Certes, Templetun serait furieux – mais après tout, ce n’était pas à lui d’endurer cette épreuve !

Hethe massa lentement ses épaules, puis ses mains glissèrent plus bas dans son dos. Elle pouvait sentir leur chaleur se diffuser en même temps que l’onguent pénétrait sa peau. Sans même y prendre garde, elle se détendit peu à peu. Les sensations étaient tellement agréables. Le baume apaisait instantanément les quelques plaques plus douloureuses que le bain n’avait pas suffi à faire disparaître.

Helen laissa ses paupières se fermer et savoura la douceur de ses gestes. Comme ses mains remontaient sur ses flancs, ses doigts effleurèrent le côté de ses seins. Cela ne dura qu’un instant, mais elle sentit son souffle se bloquer dans sa gorge et une tension étrange se forma au creux de son ventre. Quand ses doigts redescendirent par le même chemin, le même éclair inconnu la traversa.

Avec un petit soupir tremblant, Helen laissa son corps s’alanguir tandis que ses paumes se refermaient un bref moment autour de sa taille avant de revenir se concentrer sur le bas de son dos, puis plus bas, sur ses fesses. Surprise, elle rouvrit brusquement les yeux.

Mais déjà, ses mains étaient parties. Quelques secondes plus tard, elle sentit ses doigts s’enrouler autour de ses chevilles. Le baume était chaud et presque liquide, ainsi réchauffé sous ses doigts. Ses mains entouraient à présent ses mollets, massant avec dextérité ses muscles noués par la fatigue physique et nerveuse de ces derniers jours.

Au fur et à mesure que ses doigts traçaient leur chemin plus haut, à l’arrière de ses cuisses, Helen se sentait prise d’un trouble inconnu. Lorsque ses caresses se concentrèrent sur l’intérieur de ses cuisses, un vertige délicieux la saisit et elle se sentit frémir. La tension au creux de ses reins montait toujours plus, faisant naître une chaleur brûlante qui se répandait dans son corps comme du miel chaud.

De drôles de frissons la saisissaient, concentrés entre ses cuisses. Helen commençait à prendre peur, affolée par ces sensations physiques nouvelles, lorsqu’il s’arrêta de nouveau.

Elle attendit, le corps saturé de tensions, attentive aux mouvements qu’il faisait dans son dos. Quand il reprit ses soins en se concentrant à nouveau sur son dos, elle poussa un soupir de soulagement. Apparemment, il n’en avait pas fini avec cette partie-là.

Soudain, elle sentit son souffle chaud sur son épaule. Il était tout près. Si près, elle pouvait sentir la chaleur de son corps puissant réchauffer le sien.

Puis ses mains se posèrent à plat sur sa taille et remontèrent sur ses flancs. Ce n’était plus un effleurement, non, son geste était ferme et assuré lorsqu’il remonta sur ses côtes avant de prendre ses seins à pleines paumes.

Trop choquée pour seulement respirer, Helen ne put qu’écarter le linge pour voir ses doigts à la peau brune enduire de baume sa peau nacrée, si blanche à côté de la sienne.

Cela ne faisait pas partie du marché, songea-t-elle faiblement. Pourtant, elle ne voulait pas écouter son esprit. Elle en était incapable. Ses yeux étaient rivés sur ses mains caressantes qui ne manquaient pas un seul morceau de peau. Lorsqu’il appliqua le baume sur les pointes érigées, son souffle se bloqua dans sa gorge. Puis il les fit rouler entre son pouce et son index et un gémissement sourd lui échappa. Ses seins étaient à la fois douloureux et gorgés de plaisir.

Malgré elle, son corps s’alanguit et ses reins s’arquèrent. Elle se laissa aller contre lui et alors seulement elle prit conscience qu’il s’était débarrassé de ses chausses : elle sentit quelque chose de dur et chaud au bas de son dos. L’image de leurs deux corps pressés l’un contre l’autre s’imposa à son esprit et elle émit un autre gémissement de volupté.

D’instinct, elle ferma les yeux et découvrit avec stupeur que cela ne faisait qu’accroître la perception de ses autres sens. Elle pouvait sentir son torse large se soulever contre son dos à chaque respiration, ses jambes caresser légèrement les siennes, et ce membre dur qui se pressait contre elle.

Lorsqu’il s’écarta brusquement, elle ne put retenir un petit gémissement de protestation.

— Tourne-toi, ordonna-t-il d’une voix rauque.

Elle obéit aussitôt, incapable de seulement réfléchir. Hethe s’était agenouillé pour reprendre de l’onguent dans ses mains. Lorsqu’il leva les yeux et embrassa tout son corps d’un regard brûlant, Helen se sentit soudain gênée. Elle n’eut cependant guère l’occasion de s’attarder sur son embarras car il détourna rapidement le regard vers ses pieds.

— Tiens-toi à mes épaules, dit-il en prenant son pied dans sa main pour le soulever.

Helen posa les paumes sur ses larges épaules à la peau étonnamment douce tandis qu’il massait son pied. Un petit rire lui échappa lorsqu’il la chatouilla en passant les doigts entre ses orteils. Mais il mourut bien vite lorsque ses mains remontèrent de ses chevilles jusqu’à ses genoux, puis plus haut, le long de ses cuisses. Le regard sombre de Hethe suivait la progression de ses doigts et Helen n’était que trop consciente de la vulnérabilité de cette position qui l’exposait tout entière à sa vue.

Quand il effleura du côté de la main la jonction brûlante entre ses cuisses, elle frémit de tout son corps. Puis il appuya plus fermement contre sa féminité et elle se mordit la lèvre pour retenir un cri de volupté lorsque le plaisir fit exploser des étincelles de feu sous ses paupières closes. Trop tôt, il retira sa main et reposa son pied au sol.

Helen parvint à serrer les dents pour masquer son impatience, le temps qu’il reprenne du baume pour poursuivre ses soins avec son autre jambe. Sa respiration se faisait de plus en plus heurtée à mesure que ses doigts habiles et puissants remontaient le long de sa jambe. Cette fois, lorsqu’il atteignit le feu brûlant entre ses jambes, il ne se contenta pas d’une seule pression et Helen crut mourir de plaisir.

Le baume lui paraissait frais contre sa chair incandescente et elle laissa sa tête aller en arrière avec un gémissement sourd. Elle était si concentrée sur les sensations qu’il éveillait en elle qu’elle ne remarqua pas tout de suite qu’il avait reposé son pied au sol pour se relever. Brusquement, elle sentit ses lèvres se poser sur les siennes.

Helen ouvrit la bouche avec une impatience enfiévrée et Hethe répondit à cette invitation par une ardeur égale. Sa main n’avait toujours pas quitté le creux de ses cuisses, la faisant gémir et haleter contre sa bouche.

Il posa sa main libre sur son sein et le pressa délicieusement, la faisant se cambrer voluptueusement contre lui. Puis il le libéra pour empoigner à pleine main ses fesses et l’attirer plus près encore de lui. Quand son autre main suivit le même chemin, elle émit un gémissement de protestation qui se changea bien vite en hoquet de surprise lorsqu’il la souleva dans ses bras, si bien que ses jambes s’enroulèrent de part et d’autre de sa taille.

La maintenant ainsi, il traversa la pièce jusqu’au lit et s’y laissa tomber. À travers la brume de passion qui lui embrumait l’esprit, Helen prit conscience qu’il était lui aussi couvert d’onguent. De toute évidence, elle s’était méprise : il n’avait pas l’air de se soucier le moins du monde d’avoir la peau poisseuse de baume. Leurs corps glissaient l’un contre l’autre, leurs jambes s’entremêlaient alors que leurs langues se caressaient sensuellement.

— Écarte les jambes, murmura-t-il.

Ensorcelée par le plaisir qui se répandait dans tous ses membres, Helen obéit sans hésiter. Il glissa une main entre leurs deux corps pour reprendre ses caresses merveilleuses. C’était tellement bon ! Elle se cambrait et ondulait les hanches contre lui au rythme des vagues de volupté qui la traversaient. C’était à chaque instant meilleur, plus fort… Ce plaisir qui montait du creux de ses reins la submergeait, elle ne parvenait plus à le contrôler…

Un cri lui échappa et son corps se tendit lorsque des spasmes contractèrent délicieusement son corps. Perdue dans un océan de plaisir, elle remarqua à peine que Hethe retirait sa main qui venait de lui donner une extase comme elle n’en avait jamais connu.

Avec douceur, il se plaça entre ses cuisses et son membre vint en elle. Helen écarquilla les yeux, surprise par cette intrusion. L’espace d’un instant, elle craignit que sa virilité, qu’elle avait sentie dure et imposante contre elle, ne puisse pas convenir à son corps. Mais il la prit d’une seule lente poussée implacable et une très légère douleur crispa son ventre.

Comme elle levait les yeux sur lui, elle croisa son regard intense posé sur elle. Avec une infinie douceur, il se pencha vers elle pour l’embrasser. Lentement, il se mit à aller et venir en elle, leurs deux corps serrés l’un contre l’autre.

Stupéfaite, Helen découvrit que les sensations qu’il éveillait ainsi dans son corps étaient aussi nouvelles et enivrantes qu’un peu plus tôt quand elle avait connu l’extase sous ses doigts. Émerveillée, elle s’agrippa à ses épaules et se laissa emporter dans cette chevauchée magnifique.

Le coup frappé à la porte le réveilla tôt. Trop tôt. Avec un grognement, Hethe roula sur le côté et marmonna à l’adresse du gêneur :

— Partez.

Le bruit reprit, plus insistant. Il se redressa, les yeux encore ensommeillés et s’apprêtait à crier plus fort contre l’intrus lorsqu’il perçut la présence du corps à ses côtés. Sa femme.

Les souvenirs de la nuit précédente lui revinrent en mémoire et un sourire satisfait naquit sur ses lèvres. Ils avaient fait l’amour plusieurs fois et n’avaient pas songé à quitter le lit une seule fois. Oui, il avait été à la hauteur la nuit passée. À présent, ils étaient bel et bien mariés devant Dieu et personne ne pouvait plus affirmer le contraire. Peut-être Templetun le laisserait-il enfin en paix.

Son regard parcourut les mèches luxuriantes qui s’étalaient sur l’oreiller. Il ne voyait pas son visage sous l’amoncellement de boucles dorées. Il eut un sourire doux. Elle était tellement adorable. Et d’une sensualité incomparable… Son regard glissa sur le drap, devinant les courbes délicieuses de sa taille et de ses hanches. Il se laissa retomber tout contre elle et pressa les reins contre ses fesses. Toujours endormie, elle s’arqua contre lui en gémissant sourdement, augmentant encore son érection.

Il sut le moment précis où elle se réveilla tout à fait parce que son corps se raidit brusquement. Puis elle se tourna sur le dos pour le regarder avec des yeux immenses. Hethe fit de son mieux pour ne pas reculer précipitamment devant le piètre spectacle qu’elle offrait. L’onguent avait séché sur sa peau, parsemant son visage de croûtes jaunâtres.

— Que faites-vous ici ? s’exclama-t-elle.

— Je suis dans mon lit, répliqua-t-il en riant.

Tendrement, il laissa sa main courir sur le drap, de son genou jusqu’à l’intérieur de sa cuisse. Sa voix était légèrement rauque de désir lorsqu’il demanda :

— Tu n’as pas déjà oublié ?

L’espace d’un instant, elle resta parfaitement immobile, puis elle laissa échapper un petit soupir.

— J’avais oublié, admit-elle en laissant retomber le drap qu’elle avait remonté jusqu’à son cou. Il la laissa observer avec curiosité ses épaules et son torse nus avant de descendre plus bas, là où le drap couvrait sa taille.

Il crut voir un éclair de désir traverser son regard d’azur lorsqu’elle remarqua le relief de son érection sous le drap. Elle ouvrait la bouche pour parler lorsqu’un nouveau coup frappé à la porte l’interrompit.

— Entrez ! lança gaiement Hethe en riant quand Helen se cacha sous les draps avec un cri de protestation affolé.

Il roula sur le dos et posa un regard amusé sur Templetun qui passait timidement la tête dans l’entrebâillement. Le chapelain renifla prudemment et Hethe le rassura aussitôt :

— Ne vous inquiétez pas : Mary, la guérisseuse, a utilisé des herbes pour anéantir l’odeur.

Il jeta un regard à la forme cachée sous les draps près de lui et ajouta avec espièglerie :

— Cette fille semble bien plus efficace que la guérisseuse de Tiernay.

Un son outragé sortit des draps et Helen baissa juste assez le tissu pour pouvoir lui lancer un regard noir.

— Ma Joan est une excellente guérisseuse ! Bien sûr, Mary sera tout aussi douée avec un peu d’entraînement, ajouta-t-elle précipitamment.

— Dans ce cas, pourquoi ma Mary a-t-elle été capable de vous débarrasser de cette infection alors que votre Joan n’y est pas parvenue ?

— Joan pensait peut-être que je voulais la garder, répliqua-t-elle du bout des lèvres.

Hethe éclata de rire et un mince sourire finit par apparaître sur les jolies lèvres de sa femme. Comme elle jetait un œil par-dessus son épaule, il la vit rougir brusquement et se terrer à nouveau sous les draps.

Il tourna donc la tête et découvrit que William avait accompagné le chapelain. Hethe se redressa mais son mouvement lui valut un nouveau couinement affolé lorsque Helen resserra nerveusement les draps autour d’elle. Il se mordit les lèves pour ne pas rire et se leva en prenant soin de ne pas déranger le drap.

— Que fais-tu là, William ? J’ai demandé à Edwin de t’informer que…

— Leicester et ses mercenaires sont défaits, l’interrompit son lieutenant. Le roi nous a donc donné congé.

Hethe enfila ses chausses et avança vers la porte.

— Je dois parler à Stephen, annonça-t-il, l’humeur soudain assombrie.

— Il n’est pas là, répondit William en même temps que Templetun tentait une intrusion dans la conversation :

— Mon seigneur, un moment, je vous prie…

Hethe se retint de lever les yeux au ciel et s’arrêta dans son élan. Autant en finir avec Templetun avant de régler ses comptes avec son châtelain.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il sèchement.

Le conseiller du roi parut surpris et impressionné par son ton sec.

— Eh bien… Je… Euh… Nous n’avons pas entièrement réglé l’affaire…

— Quelle affaire ? s’agaça Hethe en remettant sa tunique à l’endroit.

— Eh bien, je dois m’assurer que…

— Pour l’amour du ciel, Templetun ! s’exclama-t-il, exaspéré par l’insistance du conseiller royal. Que croyez-vous que j’aie fait cette nuit ? Dès que Mary est parvenue à débarrasser mon épouse de cette insupportable odeur, le mariage a été consommé ! Vous pouvez de ce pas aller en avertir le roi ! Vous voilà satisfait ? Maintenant, laissez-nous en paix !

Il enfila sa tunique et reprit :

— D’ailleurs, je ne vois plus aucune raison que vous vous attardiez davantage ici. Je suis certain que vous avez hâte de rentrer auprès du roi. Je ne vous retiens pas.

Le message n’avait rien de subtil et Templetun fronça les sourcils, visiblement froissé.

— Lady Helen ? demanda-t-il à l’adresse du lit.

Un moment passa puis elle baissa les draps juste assez pour révéler son visage.

— Le mariage a-t-il bien été consommé ? insista-t-il.

Elle hocha la tête et son front vira soudain à l’écarlate. Templetun parut hésiter, pas tout à fait sûr de la croire. Puis son regard passa d’Helen à lui et il sembla se détendre. Hethe comprit pourquoi en baissant les yeux sur son propre torse, couvert de baume séché. Les draps en désordre disaient assez qu’ils n’avaient pas beaucoup dormi et Helen dut avoir le même raisonnement car elle émit un glapissement horrifié en disparaissant de nouveau sous les draps.

— Très bien, concéda enfin Templetun avec satisfaction. William, vous serez mon témoin. Lord et Lady Holden admettent tous deux que le mariage a bien été consommé. Mon devoir ici est terminé, je partirai après le repas.

Il avait déjà passé la porte lorsque Hethe lui cria :

— Pouvez-vous demander de faire monter un bain ?

Il ne sut si le chapelain avait entendu sa requête car son regard s’arrêta sur William qui arborait un air grave. Aussitôt, son humeur s’assombrit.

— Où est Stephen ?

— Je ne sais pas exactement. Il est parti en disant qu’il avait à faire. Il a quitté la forteresse à cheval. Y a-t-il un problème ? demanda-t-il en voyant son front se plisser.

— Oui, répondit brièvement Hethe.

— Quel problème ?

— Il a distribué des châtiments que je n’ai jamais ordonnés.

— Non…

Hethe hocha sombrement la tête sans lever le visage.

— C’était la cause des plaintes de Lady Helen en premier lieu. Il a abusé de son pouvoir ici et a prétendu accomplir ses exactions en mon nom.

— Stephen ? répéta William.

Enfin, Hethe croisa le regard de son lieutenant. L’incrédulité marquait ses traits. Comment s’en étonner ? Hethe lui-même avait encore du mal à y croire ! Stephen, William et lui avaient grandi ensemble, pour l’amour du ciel ! Une telle trahison paraissait impossible…

Cependant, Helen n’avait absolument aucune raison de lui mentir. Et puis, quoiqu’il n’eût jamais entendu parler des punitions atroces qu’elle lui avait racontées, il se rappelait vaguement que Stephen avait mentionné, dans les lettres que William lui lisait par commodité, les fautes commises par ses serfs. En tant que châtelain, il lui demandait ses directives pour savoir comment gérer ces incidents. Il ne se rappelait absolument pas les ordres qu’il avait transmis, néanmoins ils n’impliquaient certainement pas d’amputer des membres de qui que ce soit !

— C’est bien la vérité, confirma-t-il, les dents serrées. Je veux le voir dès qu’il rentrera à la forteresse.

— Veux-tu que j’aille à sa recherche ?

William paraissait aussi perturbé qu’il l’avait été en arrivant à la conclusion de la culpabilité de l’homme qu’il pensait être son ami.

— Non, cela peut attendre son retour, décida Hethe. Descends prendre le repas, je te rejoins bientôt.

Il attendit que William quitte la chambre avant de retourner auprès de sa femme. Gentiment, il tapota sa hanche et s’assit sur le matelas. Lorsqu’elle baissa le drap pour lui jeter un regard interrogateur, il en profita pour prendre ses lèvres.

Helen resta d’abord immobile mais il la sentit bientôt se détendre contre lui. Bientôt, elle passa les bras autour de son cou et répondit à son baiser.

— Bonjour, mon épouse, murmura Hethe tout contre sa bouche.

— Bonjour, mon époux, répondit-elle en jouant timidement avec les cheveux de sa nuque.

Sans comprendre pourquoi, Hethe se mit à sourire. Elle était tellement adorable avec ses yeux encore endormis et sa bouche gonflée de ses baisers. Il leva la main et saisit le drap pour le descendre plus bas, jusqu’à sa taille. Elle rougit légèrement mais ne protesta pas. Du doigt, il suivit son décolleté et traça le sillon délicat sous son sein avant de le prendre en coupe.

— Les plaques sont presque parties, murmura-t-il en faisant doucement rouler la pointe délicate entre ses doigts.

— C’est vrai, gémit-elle en s’arquant vers lui.

Elle passa les ongles sur son torse, le regard curieux. Hethe referma sa paume autour de son sein pour le presser gentiment.

— As-tu bien dormi ?

— Bien oui, mais assez peu, précisa-t-elle, le regard pétillant de malice. Peut-être devrions-nous retourner au lit…

— Y retourner ? Tu ne l’as pas encore quitté, fit-il remarquer avec amusement.

Il laissa sa main glisser doucement sur son ventre et sourit en la sentant frémir d’anticipation.

— C’est vrai, haleta-t-elle en suivant du regard ses doigts qui glissaient maintenant sur l’extérieur de sa jambe, atteignaient son genou et remontaient lentement vers l’intérieur de sa cuisse.

Ses jambes s’écartèrent d’elles-mêmes et il vit ses pupilles se dilater de plaisir lorsqu’il appuya sa main plus haut, à la jonction délicate. D’une voix essoufflée, elle pria :

— Mais toi, si. Comptes-tu revenir au lit ?

Hethe rit tout bas devant la force qu’elle déployait pour l’attirer à elle. Il cessa bientôt de résister et se pencha pour l’embrasser comme elle le désirait. Sa langue pénétra sa bouche en même temps que son doigt entrait en elle. Sa chair intime se contracta aussitôt autour de lui, aiguisant davantage son propre désir.

Un coup frappé à la porte les tira brusquement de leur voluptueuse étreinte. Hethe avait le souffle court quand il mit fin à leur baiser.

— Ignore-les, souffla Helen, ils repartiront.

Hethe était plus que tenté de la croire, seulement, il lui fit remarquer avec solennité :

— Ce pourrait être Stephen. J’ai négligé mon domaine trop longtemps.Helen laissa échapper un petit soupir de regret en le laissant quitter ses bras. Il avait raison, bien sûr. Le soleil était levé depuis un bon moment déjà, il avait à faire.

Et puis, elle était sincèrement heureuse de le voir prendre enfin ses responsabilités, seulement…

Un nouveau coup à la porte la tira de ses réflexions. Elle remonta précipitamment le drap sur elle en entendant Hethe crier d’entrer.

Apparemment, Templetun avait bien entendu sa requête car plusieurs serviteurs apparurent pour remplacer le baquet de la veille par une nouvelle bassine de bois avant de la remplir d’eau fumante.

Hethe attendit qu’ils soient tous ressortis pour lui prendre la main et se lever en la tirant à sa suite.

— Que fais-tu…  ?

— Tu n’espères quand même pas que je me baigne tout seul ?

Helen le suivit jusqu’à la bassine étroite.

— Mais enfin, il n’y a pas assez de place pour deux !

— Tu veux parier ?

Il mit un pied dans la baignoire sans lâcher sa main.

— Viens.

Ses protestations moururent sur ses lèvres lorsqu’il la tira brusquement pour lui faire perdre l’équilibre. Riant et secouant la tête, elle grimpa dans la baignoire tandis qu’il s’asseyait.

— Tu vois ? Il n’y a pas assez de… Ah ! cria-t-elle quand il la saisit par la taille pour la faire tomber.

Prise par surprise, elle atterrit sur ses genoux puis glissa contre lui. Les yeux écarquillés, elle sentit sa virilité se presser contre ses fesses.

— Tu vois ? Je t’avais dit qu’il y avait juste assez de place.

Il mit ses mains en coupe pour y prendre de l’eau qu’il fit ensuite couler sur ses seins.

— Je ne dirais pas cela, s’amusa-t-elle.

Hethe chercha le savon au pied de la baignoire et le fit mousser entre ses doigts. Un instant plus tard, il les refermait sur ses seins qu’il se mit à caresser avec habileté. Le souffle court, Helen savoura la sensation du plaisir qui serrait délicieusement son ventre.

— Tu peux laver mon dos et je m’occuperai du tien, souffla-t-il en se concentrant sur sa tâche.

— Ce n’est pas vraiment mon dos, mon seigneur, fit-elle remarquer en haletant doucement sous la montée du désir.

Elle se laissa aller contre lui et savoura ses caresses expertes. Quand il abandonna ses seins pour savonner ses épaules et ses bras, elle rouvrit brusquement les yeux en retenant un gémissement de frustration.

Au bout d’un moment, Helen chercha dans le fond du bassin le savon qui y était tombé et lui retourna ses attentions en se tournant face à lui. Elle couvrait son torse de mousse savonneuse lorsqu’il l’attira brusquement à lui pour étaler du savon dans son dos. Elle se pressa contre son torse avant de lever les yeux sur lui.

— Je…

Elle n’eut pas le temps de poursuivre car, déjà, il avait pris sa bouche et lui donnait un fougueux baiser. Ses mains descendirent pour enserrer ses fesses et il la hissa au-dessus de son membre tendu. Helen gémit contre sa bouche lorsque sa virilité se pressa contre le cœur palpitant de sa féminité. Elle s’arqua et bougea contre lui, indifférente à l’eau qui débordait de la baignoire. Soudain, il relâcha ses fesses et elle le sentit se pencher à l’extérieur. Elle eut à peine le temps de fermer les yeux qu’il versait sur leurs corps enlacés le contenu d’un seau de rinçage.

— Que…, s’écria-t-elle en écartant ses cheveux trempés de ses yeux.

Pour toute réponse, Hethe baissa le regard sur sa poitrine et sourit d’un air gourmand.

— Quoi ? répéta-t-elle.

— Il y a quelque chose que je voulais faire hier soir, mais je n’ai pas pu à cause de l’onguent, expliqua-t-il en reposant le seau vide au sol.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Embrasser et lécher tes seins, ma douce, répondit-il avec cette lueur particulière dans le regard qu’elle commençait à bien connaître. Je n’étais pas certain de pouvoir le faire tant que tu avais cet onguent partout sur le corps.

— Oh ! souffla-t-elle, partagée entre la surprise et l’anticipation.

Imaginer le beau visage sombre de Hethe se pencher entre ses seins pâles, sa langue passer et repasser sur sa peau sensible, évoquait des images incroyablement érotiques. Helen ferma les yeux pour mieux savourer ce que lui représentait son imagination, mais elle les rouvrit d’un seul coup en sentant son souffle chaud sur sa poitrine. Enfin, sa bouche se referma autour d’une pointe érigée et elle poussa un gémissement.

La réalité était tellement plus érotique que son imagination ! La sensation de ses lèvres et de sa langue à cet endroit était tout bonnement merveilleuse et elle se cambra contre lui. Hethe referma les mains autour de sa taille pour l’attirer plus près, alors elle poussa un soupir d’extase en ondulant les hanches contre son sexe dur.

Helen referma les doigts dans ses cheveux sombres et s’arqua contre sa main tandis qu’il la caressait. Quand elle n’y tint plus, elle attira son visage à elle pour l’embrasser avec une passion sauvage. Elle voulait plus… Elle voulait le sentir en elle.

Enfiévrée, elle laissa sa main descendre entre eux tandis qu’il déposait des baisers sensuels dans son cou. Enfin, elle trouva son membre tendu. Hethe cessa de l’embrasser un instant, le souffle court, et posa son front contre son cou dans un grondement rauque. Hélas, elle ne savait pas vraiment comment le caresser. C’était si différent de son propre corps, elle ne pouvait guère s’inspirer des caresses qu’il lui avait prodiguées.

Elle se contenta donc de le serrer entre ses doigts et cela sembla lui suffire. Il ouvrit soudain les yeux pour la contempler avec un désir brûlant en murmurant :

— Ma belle enchanteresse.

Helen lui sourit avec amusement avant d’émettre un petit hoquet de bien-être lorsqu’il plongea un doigt en elle. Elle rejeta la tête en arrière sous le coup d’un plaisir trop puissant. Mais déjà, il retirait son doigt, et, la maintenant solidement par la taille, il se leva et sortit de la baignoire.

Il la laissa tomber sur le lit et vint aussitôt sur elle. Avec une passion enfiévrée, il embrassa sa bouche, puis descendit le long de son cou avant de s’attarder sur ses seins tendus. Quand ses doigts habiles se glissèrent à nouveau en elle, Helen se mit à gémir et à se cambrer. Bientôt, sa bouche abandonna ses seins pour déposer des baisers ardents sur son ventre puis plus bas, sur la peau sensible de ses hanches.

Elle ne sut ce qu’il s’apprêtait à faire que lorsque sa bouche remplaça sa main entre ses jambes. Mais à ce moment-là, elle était déjà trop envoûtée pour se sentir choquée par l’intimité de son baiser.

Un cri d’intense volupté lui échappa. Elle serra frénétiquement les poings sur les draps tandis que sa tête allait d’un côté et de l’autre sans qu’elle puisse contrôler ses mouvements. Alors qu’il la savourait en la faisant trembler de plaisir, elle sentit qu’il insérait ses doigts en elle. Comme elle se cambrait sauvagement sous la montée d’un plaisir toujours plus puissant, Hethe rit doucement contre sa chair brûlante.

Soudain, ses membres se crispèrent, tremblèrent et elle gémit désespérément son nom tandis que les vagues d’extase montaient en elle. Hethe se hissa au-dessus d’elle et l’emplit enfin alors que son intimité enserrait convulsivement son sexe dur. À lents va-et-vient, il prolongea son plaisir et but ses gémissements de volupté à même ses lèvres.

Le plaisir semblait renaître au creux de ses reins, encore et encore, sans cesse ravivé par la caresse intime de son membre. Helen n’était plus qu’extase lorsqu’il se redressa pour placer ses deux jambes sur ses épaules. Dans cette position, il pouvait la pénétrer plus profondément encore tout en caressant ses seins exposés.

Il allait de plus en plus vite, de plus en plus fort, jusqu’à ce qu’enfin le plaisir les emporte tous deux dans une explosion merveilleuse.

Chapitre 15

Un rayon de lumière éveilla Helen quelque temps plus tard. Elle cligna ses paupières endormies et tourna la tête vers la fenêtre. Hethe se tenait devant, entièrement nu. Son visage arborait une expression pensive. Elle eut un sourire instinctif devant ce spectacle qui ne la laissait pas indifférente.

Après leur « bain », ce matin, ils s’étaient endormis dans les bras l’un de l’autre. Ce sommeil supplémentaire lui avait fait du bien car elle se sentait pleine d’énergie à présent.

Sans bruit, elle sortit du lit, ramassa sa chemise sur le sol et l’enfila avant de marcher jusqu’à lui. Elle passa les bras autour de sa taille et appuya sa joue contre son large dos. Dehors, le soleil était déjà haut dans le ciel, la mi-journée ne devait pas être loin.

— Bonjour, murmura Hethe en couvrant ses mains des siennes.

— Bonjour, répondit-elle. La journée est magnifique.

Hethe émit un grognement inaudible pour toute réponse. Il semblait distrait et elle se raidit légèrement. Elle n’était pas prête à abandonner déjà l’intimité merveilleuse qu’ils avaient partagée.

Dire que la veille, à la même heure, elle frémissait d’angoisse. Mais la veille, elle croyait encore que l’homme qu’elle avait épousé était cruel. Elle ne pouvait qu’avoir peur de coucher auprès d’un tel monstre. Depuis lors, elle en avait appris beaucoup. Hethe de Holden n’était pas le tyran qu’elle avait cru.

Quant aux attentions qu’il lui avait prodiguées, elles n’auraient pu être plus agréables. Il s’était montré d’une douceur et d’une patience incomparables, aussi avait-elle expérimenté un plaisir infini au lieu de la douleur contre laquelle sa tante l’avait mise en garde. Elle avait découvert avec étonnement qu’elle aimait tout autant lui donner du plaisir que prendre celui qu’il lui offrait.

Aussi laissa-t-elle sa main glisser doucement sur son ventre plat puis plus bas, le long de sa virilité. Elle n’était plus dure et Helen sourit contre sa peau en se rappelant son fou rire quand elle l’avait vu ainsi, la première fois. Elle avait compris, à présent, que cet état peu imposant changeait du tout au tout sous la montée du désir. Sous ses doigts, son membre grossissait déjà, prêt à revenir aux dimensions impressionnantes de la nuit passée.

Hethe posa la main sur le mur de pierre et émit un grondement approbateur sous ses caresses. Helen vint se glisser face à lui, entre le rideau et son large corps. Elle déposa des baisers légers sur son torse et poursuivit ses caresses plus intimes. Curieuse, elle se mit à genoux pour l’embrasser comme il l’avait fait pour elle. Concentrée, elle maintint son sexe dur entre ses mains et passa la langue sur toute sa longueur. Le frémissement de Hethe lui laissa penser qu’elle s’y prenait convenablement. Elle recommença donc, mais elle crut alors l’entendre rire.

Elle leva la tête et se sentit absolument idiote en voyant qu’effectivement, il semblait s’amuser. Elle s’était fait illusion sur son habileté…

— Viens là, murmura-t-il tendrement en la relevant.

Il la serra contre lui et pressa un baiser sur sa tempe puis sur ses lèvres.

— Merci, souffla-t-il.

— De quoi ? répliqua-t-elle sombrement. Je m’y suis mal prise.

— Pas du tout, la rassura-t-il aussitôt, tu as seulement besoin de t’entraîner un peu.

— Veux-tu que je réessaie ? Si tu me dis en quoi je m’y prends mal, je pourrais…

— Une autre fois, ma douce. Tu es un enchantement. Néanmoins, crois-le ou non, j’ai l’esprit occupé à autre chose pour l’heure.

— Stephen ?

— Oui.

Elle garda le silence un moment, caressant d’un air absent sa peau douce.

— Personne n’est venu nous réveiller. Cela veut-il dire qu’il n’est pas encore rentré ?

— En effet. Mais Stephen n’est pas la seule de mes préoccupations. Tu avais raison depuis le début, Helen. J’ai de toute évidence négligé Holden depuis trop longtemps. Je dois vérifier que rien d’autre n’est allé de travers en mon… absence.

Il la libéra de son étreinte et récupéra sa tunique et ses chausses. Quand il se redressa, il la surprit à bâiller et sourit avec amusement. Soudain rougissante, Helen prit conscience qu’elle devait offrir un tableau bien désordonné.

— Tu es encore fatiguée, tu devrais retourner dormir un peu.

— Non. J’ai très faim. Je vais te suivre en bas, annonça-t-elle tandis qu’il refermait ses chausses.

Il prit le temps de passer sa tunique avant de répondre :

— Je vais d’abord t’envoyer Mary. Les rougeurs ont presque disparu mais une autre application de son baume pourrait être utile.

— D’accord.

Dès qu’il fut sorti, elle chercha une chemise propre dans le sac qu’elle avait pu emporter de Tiernay. Elle attendrait Mary, mais elle n’avait pas l’intention de perdre du temps avec de nouveaux soins. Cela attendrait. L’urgence était de mettre quelque chose dans son ventre qui criait famine. Elle avait la sensation de n’avoir rien avalé depuis des jours.

La vie conjugale n’était en vérité pas de tout repos. C’était un travail assez différent de celui qui consistait à diriger un château, mais un travail harassant tout de même !

Un sourire rêveur aux lèvres, Helen s’habilla rapidement.

— Quand partons-nous ?

La question de William lui arracha une grimace. Son lieutenant lui avait confirmé que Stephen n’était pas rentré et cette absence commençait à l’inquiéter sérieusement. L’impatience de William à repartir ne faisait qu’ajouter un souci de plus à son esprit. Son ami n’allait pas être content de la réponse qu’il s’apprêtait à lui faire.

Alors que Hethe avait apprécié les combats surtout parce qu’ils l’éloignaient d’une maison pleine de mauvais souvenirs, William, lui, avait révélé sa véritable nature de guerrier sur le champ de bataille. C’était là qu’il se sentait chez lui. Aussi serait-il catastrophé d’apprendre que Hethe avait l’intention de rester à Holden pour reprendre les rênes du domaine en main.

Il allait devenir le seigneur qu’il aurait dû être depuis des années.

— J’ai entendu dire qu’il y avait encore des soucis à la frontière, précisa William. Nous pourrions remonter vers le nord et proposer notre aide à qui en aura besoin.

— Ce ne sont que des rumeurs, répondit-il calmement avant de s’éclaircir la gorge pour poursuivre : J’ai récemment pris conscience que j’avais négligé mes devoirs de seigneur. Il est temps que je m’occupe de mes terres… et de ma nouvelle épouse.

William fronça les sourcils mais sembla tout compte fait prendre la nouvelle mieux qu’il ne s’y serait attendu. Après tout, peut-être que lui aussi avait fait le tour des champs de bataille.

— En fait, tu devrais sérieusement envisager le mariage, William. Tu ne rajeunis pas.

Hethe manqua éclater de rire devant la mine horrifiée de son ami à cette suggestion.

Helen marcha gaiement jusqu’à la fenêtre pour en écarter les lourds rideaux. Elle était enfin prête et cela lui avait pris un certain temps parce qu’il avait fallu démêler longuement ses cheveux avant de les attacher en chignon au sommet de sa tête.

Son regard passa sur les silhouettes qui se pressaient dans la cour. Son examen terminé, elle remit en place le tissu qui bloquait les courants d’air et traversa impatiemment la pièce. Mary n’était toujours pas arrivée et elle était de plus en plus affamée. Elle allait descendre la trouver directement et mangerait un morceau avant de la laisser lui appliquer l’onguent si c’était nécessaire.

Par acquit de conscience, elle retourna à la fenêtre pour voir si la jeune femme ne venait pas en direction de la forteresse.

Elle ne vit nulle trace de la guérisseuse mais une haute silhouette attira son attention. Croyant d’abord qu’il s’agissait de Hethe, elle reconnut bientôt Sir William. Celui-ci fut interrompu dans sa progression par un cri et il se retourna vers les portes de la forteresse.

Bientôt, elle vit son mari qui marchait vers lui. De fait, ils avaient la même carrure de soldat, ce qui expliquait sa méprise initiale. Cependant, Hethe était un peu plus grand, plus massif et il émanait de lui une aura de puissance dont William était dénué.

Dans son dos, le bruit de la porte qui s’ouvrait attira son attention et elle vit Mary se glisser dans la pièce.

— Je suis navrée d’avoir mis tant de temps à venir, milady, je devais envoyer un messager au village pour…

— Ce n’est rien, la rassura Helen en revenant à son observation. Je ne veux pas remettre de baume avant d’avoir mangé quelque chose. Je…

Elle s’interrompit lorsque son regard fut attiré par un mouvement brusque sur la droite. Un cheval attelé à une charrette semblait devenu fou : il ruait et se cabrait violemment.

— En fait, je ne pense pas qu’il soit nécessaire de remettre du baume.

La voix de la jeune guérisseuse lui sembla venir de très loin. Helen ne l’écoutait pas. Elle gardait les yeux rivés sur la scène qui se jouait en bas.

La seconde suivante, la vague inquiétude qui l’avait mise en alerte se transforma en véritable panique lorsqu’elle vit le cheval charger brusquement comme si tous les démons de l’enfer étaient à ses trousses. Les yeux agrandis d’horreur, Helen mesura dans l’instant la trajectoire du véhicule : il fonçait droit sur Hethe. L’estomac noué, Helen saisit les bords du mur et se pencha pour hurler un avertissement. N’entendait-il pas le fracas des roues lancées à pleine vitesse ?

— Qu’y a-t-il ? s’alarma Mary en accourant à la fenêtre.

Hethe venait de lever la tête dans leur direction, alerté par son cri. La jeune guérisseuse prit dans l’instant la mesure du danger car Helen l’entendit murmurer :

— Dieu du ciel.

Mais elle ne s’en soucia pas. Elle adressait de grands gestes à Hethe pour attirer son attention vers le danger imminent qui le menaçait. À la dernière seconde, il tourna enfin la tête et eut juste le temps de sauter de côté pour éviter le cheval pris de folie. Malheureusement, il ne put entièrement échapper au véhicule infernal et Helen entendit son propre cri résonner, comme s’il lui parvenait de très loin, lorsqu’elle vit Hethe être projeté violemment sur le côté.

Un instant plus tard, elle courait hors de la chambre, Mary sur ses talons. Lorsqu’elles parvinrent à l’extérieur de la forteresse, une large foule s’était rassemblée autour de Hethe. Les deux femmes durent jouer des coudes pour parvenir jusqu’à lui. Sir William était déjà agenouillé auprès de son seigneur.

Sans se soucier de la boue, Helen se laissa tomber à genoux auprès du corps de son mari tandis que Mary écartait Sir William pour se tenir de l’autre côté. Affolée, Helen vit que ses yeux étaient clos, heureusement, elle remarqua également que sa poitrine se soulevait à un rythme rassurant. Déjà, Mary entreprenait un examen rapide. Il avait une plaie sur le front et une bosse bleuâtre se formait sous la peau meurtrie.

— Il y a une autre bosse à l’arrière du crâne, annonça la jeune femme.

La première devait être due au choc avec le cheval, la seconde à celui avec le sol quand la charrette l’avait déséquilibré. Helen s’efforça de prendre une brève inspiration pour ne pas céder à la panique tandis que la guérisseuse poursuivait son examen.

— Sa cheville droite me paraît enflée, mais je ne pense pas qu’elle soit cassée…

— Il a dû se tordre la cheville en tentant de s’écarter, murmura faiblement Helen en serrant fébrilement la main de Hethe dans la sienne.

— Est-il…  ?

Sir William ne parvint pas à achever.

— Non, il ira tout à fait bien, annonça Mary avec une calme assurance.

Son ton rassura Helen qui leva sur le lieutenant de Hethe un regard amical. Elle savait exactement ce qu’il ressentait. Elle aussi avait retenu son souffle jusqu’à cette annonce.

En prendre conscience était d’ailleurs surprenant. Comment était-il possible qu’elle se soit mise à tenir de la sorte à cet homme qui avait été si longtemps son ennemi ?

— Emmenons-le à l’intérieur, lança Mary.

Helen releva la tête, s’attendant à voir les soldats de Hethe se précipiter pour le porter, seulement, aucun n’était dans la cour. Et la foule des paysans rassemblés ne fit pas le moindre geste pour venir en aide à son seigneur. À cause des mensonges de Stephen, son mari était haï par ses propres gens.

Cela ne sembla pas ennuyer Sir William qui souleva seul Hethe dans ses bras et se mit en marche vers la forteresse. Aussitôt, Mary et Helen lui emboîtèrent le pas. William n’eut même pas à ralentir devant les portes car elles eurent en même temps la présence d’esprit de courir au-devant pour les ouvrir en grand.

— Je vais chercher mes médecines et je vous rejoins, annonça Mary qui partait déjà en courant.

Helen se rua à l’étage, toujours devant William, afin de lui ouvrir la porte de la chambre du seigneur. Le pauvre homme se laissa tomber à genoux pour déposer son fardeau sur le lit.

— Merci William. Et vous, est-ce que ça va ? s’inquiéta-t-elle.

Il reprit difficilement son souffle en acquiesçant, toutefois Helen lui trouva les yeux étrangement brillants de fièvre comme s’il peinait à maîtriser l’émotion brutale qu’ils venaient de vivre. Elle n’eut guère le temps de s’en préoccuper cependant, car déjà, Mary les avait rejoints et Helen l’aida à déshabiller Hethe pour nettoyer les traces de boue et de sang. Elles ne virent heureusement aucune autre plaie ouverte ni ne remarquèrent de signe d’une blessure interne. Quant à sa cheville, elle semblait par bonheur simplement foulée.

Cependant, il n’avait toujours pas donné le moindre signe de conscience. Après qu’elles eurent fini de l’installer confortablement entre les draps, Mary confectionna une préparation pour atténuer la douleur quand il se réveillerait.

S’il se réveillait…, songea douloureusement Helen en serrant fébrilement les doigts de son époux entre les siens. Dire qu’il y avait encore un jour, elle aurait sans doute prié pour qu’il ne rouvre jamais les paupières…

Elle peinait encore à admettre et à comprendre le bouleversement qui s’était opéré dans son cœur.

L’homme qu’elle avait appris à connaître n’avait rien de comparable avec le Fléau de Holden dont elle se faisait une image si noire. Non, celui qui était étendu inconscient auprès d’elle avait fait preuve d’une patience et d’une douceur exceptionnelles envers une épouse qui n’avait pourtant pas ménagé ses efforts pour le rendre furieux. Il ne lui avait rien fait qu’elle n’ait amplement mérité, telle était la vérité.

Hethe n’avait rien de commun avec le Fléau de Holden, cet homme cruel et brutal qui ordonnait de couper les mains des enfants et mutilait de pauvres gens. Alors qu’elle avait cru mettre sa vie en danger lorsqu’elle avait résolu de lutter contre lui, il n’avait jamais levé la main sur elle, il ne l’avait pas menacée une seule fois.

Depuis qu’ils avaient partagé la couche nuptiale, elle savait qu’il était un amant aussi passionné que doux et attentionné. Elle avait encore du mal à croire qu’un homme à la réputation aussi sombre puisse se révéler aussi patient et attentif. Il y avait une telle incohérence entre la réputation cruelle du seigneur de Holden et l’homme qu’elle avait rencontré qu’elle en arrivait effectivement à croire que le second de Hethe avait commis ces exactions sans suivre aucun ordre. Cependant, lorsqu’elle revoyait les traits si doux de Stephen, elle avait du mal à s’en convaincre tout à fait.

Un grognement en provenance du lit lui fit tourner les yeux vers son mari. Elle se pencha au-dessus de lui comme ses paupières papillotaient doucement.

— Hethe ?

Il émit un gémissement douloureux.

— Ma tête, grogna-t-il.

Mary s’approcha aussitôt, son remède à la main. À elles deux, elles aidèrent Hethe à se redresser en position assise contre les coussins. Puis Mary l’aida à avaler sa préparation. Hethe grimaça mais il avala sagement le contenu.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il ensuite.

— Vous ne vous en souvenez pas ? s’inquiéta-t-elle.

Il avait été projeté si violemment… Peut-être que sa tête avait subi des dommages irrémédiables ! Il la fixa un moment d’un air perdu. Puis elle vit la confusion s’effacer de son visage.

— La charrette… Le cheval…

— Oui.

— Que… Pourquoi. ?

Helen secoua la tête, impuissante. Elle non plus n’avait pas compris ce qui avait pu mettre l’animal dans cet état. William en savait-il davantage ? Elle tourna vers lui un regard interrogateur. Il se tenait immobile au pied du lit.

— Je vais découvrir ce qui s’est passé, annonça-t-il.

Aussitôt, il quitta la pièce d’un pas décidé.

— Pouvez-vous bouger votre jambe, milord ?

La question de Mary ramena son attention vers son mari. Hethe tenta la manœuvre et grimaça aussitôt.

— Bien, ce n’est pas cassé, assura la guérisseuse d’un air satisfait. Vous devriez rester alité pour le reste de la journée, milord. Votre tête comme votre cheville ont besoin de repos pour guérir.

Hethe se renfrogna aussitôt.

— Je ne peux pas. J’ai des choses à faire.

— Ce que vous avez à faire devra attendre, intervint fermement Helen.

Comme il s’apprêtait à protester, elle ajouta :

— William saura prendre soin de ce qui ne peut attendre.

Hethe émit un grognement écœuré.

— C’est ce que je croyais en laissant Stephen en charge du domaine et vous savez comme moi où cela a mené.

— C’est très différent. Pour commencer, cette fois, vous êtes présent. Simplement, vous n’êtes pas en mesure de tout prendre en charge dans l’instant.

— Je…

Cette fois, ce fut Mary qui intervint :

— Je suis navrée, milord, mais le remède que vous venez de prendre ne vous laissera guère le loisir de faire quoi que ce soit. D’ici quelques minutes, vous dormirez comme un nourrisson.

L’air menaçant, il leur jeta des regards soupçonneux, comme s’il les suspectait d’avoir comploté contre lui.

— J’imagine que c’est une idée de ma femme ? Elle a tenté de me ramener dans son lit, tout à l’heure, aussi a-t-elle trouvé cette solution, avec votre complicité, Mary, pour m’y contraindre !

D’abord stupéfaite de l’entendre proférer une telle accusation, Helen nota la lueur amusée dans le regard de Hethe. Comme Mary levait sur elle des yeux inquiets, elle répliqua en plissant le nez :

— Je crains que votre crâne n’ait subi des dommages sérieux finalement, mon cher époux. Parce que si vous croyez que je voudrais d’un homme aussi abîmé et inutile dans mon lit, vous vous méprenez.

Hethe se mit à rire et cessa aussitôt, arrêté par la douleur.

— Oh ! ma tête, gémit-il.

— Ce n’est que justice, répliqua-t-elle sur le ton de la plaisanterie pour tromper l’inquiétude qui lui nouait le ventre.

Avec un soupir, Hethe se laissa retomber sur les oreillers.

— Mary, avez-vous envoyé quelqu’un pour ramener votre mère à Holden ?

Helen écarquilla les yeux de surprise. Quand donc avait-il discuté de tout cela avec la jeune guérisseuse ? Devant son air surpris, celle-ci expliqua dans un sourire timide :

— Lord Holden m’a appris ce matin qu’il n’avait jamais donné l’ordre de chasser ma mère et que je devais la faire revenir. Elle reprendra ainsi sa place légitime et je pourrai finir mon apprentissage sans avoir sans cesse à envoyer des messagers pour lui demander son aide.

— Oh ! c’est merveilleux, Mary !

— Ma mère était justement là ce matin, lorsque vous m’avez demandé de la faire revenir, milord. Elle passe de temps à autre à la forteresse et elle était venue pour…

Elle s’interrompit brusquement en rougissant jusqu’aux oreilles. Hethe poursuivit donc à sa place, l’expression assombrie :

— Pour voir si le Fléau de Holden ne vous avait pas pendue par les pouces ou quelque autre atrocité, c’est cela ?

Il semblait profondément mécontent de sa réputation d’ogre malfaisant.

— Tout va bien, Mary, dit-elle pour apaiser la gêne qui venait de s’installer. Nous comprenons. L’essentiel est que vous ayez pu lui annoncer la bonne nouvelle.

— Oui ! s’exclama la jeune fille avec un immense sourire. Elle est en ce moment même au village pour récupérer ses affaires, sans quoi ce serait elle qui serait à votre chevet, mon seigneur.

— Vous avez bien fait, répondit Hethe qui luttait bravement contre sa mauvaise humeur. Ne croyez surtout pas que je fais revenir votre mère parce que je vous trouve inefficace, d’ailleurs. Vous êtes de toute évidence très douée malgré votre jeune âge.

— Cependant, elle a bien plus de savoir et d’expérience que moi, confirma Mary. Je ne suis pas offensée, milord, mais sincèrement reconnaissante de pouvoir l’avoir auprès de moi pour apprendre davantage à son contact. Elle aussi vous est infiniment reconnaissante.

— Ah… Bien… Hum… Je suis vraiment désolé qu’elle ait été chassée en premier lieu. Je n’ai jamais donné un tel ordre, je veux que vous le sachiez. D’ailleurs, je souhaiterais rendre leurs postes à toutes les domestiques qui ont été injustement chassées en raison de leur âge ; hélas, j’ai honte d’admettre que j’ignore totalement qui elles sont. Et il reste à savoir quoi faire des plus jeunes servantes qui les ont remplacées.

— La plupart de ces femmes ont déjà dû retrouver des emplois ailleurs, le rassura gentiment Helen.

Il y en avait au moins deux qui avaient trouvé refuge chez elle. Il hocha la tête, l’air pensif.

— Sans doute… Néanmoins, Mary, si vous ou votre mère en connaissez certaines qui n’auraient pas retrouvé une bonne situation, vous pourriez leur faire savoir qu’elles peuvent venir me voir dans les prochains jours.

— J’en serai heureuse, milord.

La jeune guérisseuse s’était levée et se mit à ranger ses préparations. Elle était à la porte lorsque Helen se rappela soudain qu’elle n’avait toujours rien avalé.

— Mary, pouvez-vous demander aux cuisines de me faire monter un plateau ? Je n’ai encore rien mangé.

— Bien sûr, milady.

Comme ils restaient seuls, Hethe revint au tutoiement plus intime qui s’était naturellement instauré entre eux et marmonna d’une voix ensommeillée :

— Tu n’es pas obligée de rester à mon chevet, tu sais.

Le remède de Mary faisait déjà effet : il semblait lutter pour garder les paupières ouvertes.

— Tu t’es déjà lassé de moi ? plaisanta-t-elle doucement.

Il s’efforça de rouvrir les yeux pour la regarder avec un regard dont la douceur lui coupa le souffle.

— Je ne pourrai jamais me lasser de toi, Helen de Tiernay. Tu es la femme la plus belle, la plus intelligente et la plus déterminée qu’il m’ait été donné de rencontrer.

Émue par cette déclaration aussi intense qu’inattendue, Helen sentit son cœur se serrer. Quelles étaient ces émotions violentes qui agitaient son âme de la sorte ? Elle n’eut guère le temps d’approfondir la question car Hethe avait repris une expression soucieuse lorsqu’il demanda :

— Est-ce que tu regrettes que notre mariage soit définitif ? Est-ce que tu aimerais encore y échapper ?

De plus en plus troublée, Helen baissa le regard et vit sa main qui tenait la sienne. Elle ne savait plus qui avait pris la main de l’autre en premier pour y puiser du réconfort. Il était fort possible que ce soit elle…

Le voir heurté par ce cheval déchaîné l’avait violemment ébranlée. En vérité, elle en tremblait encore. Elle ne comprenait pas elle-même ses réactions. Pourquoi était-elle aussi émue alors qu’elle connaissait à peine son époux ?

Elle n’avait cessé de lui faire la guerre que depuis la veille au soir ! Pourtant, aussi étrange que cela puisse paraître à son esprit doué de raison, elle n’avait pas pour autant l’impression de ne pas le connaître.

Au cours des derniers jours, elle avait vu ses réactions face à diverses situations pour le moins… désagréables. Elle l’avait vu affronter leur guerre silencieuse avec humour et esprit. Elle l’avait vu garder son calme face à ses attaques qui s’étaient révélées injustes. Avant la veille, déjà, elle avait mesuré le pouvoir de son charme et de son intelligence. Sans compter qu’elle aimait intensément la façon dont il lui faisait l’amour.

— Helen ?

Un coup frappé à la porte lui évita de répondre. Elle s’apprêtait à demander aux servantes qui venaient d’entrer de placer le plateau devant la cheminée lorsque Hethe ordonna de l’installer sur le coffre près du lit.

Helen les regarda faire, notant avec plaisir que les domestiques adressaient de timides tentatives de sourires à son mari. Apparemment, la nouvelle que le seigneur n’était pas aussi cruel qu’on l’avait cru était en train de se répandre. Mary avait dû dire autour d’elle que leur maître niait avoir ordonné le renvoi de qui que ce soit, de même que les punitions atroces qu’ils avaient subis au fil des ans. Ses gens devaient aussi avoir appris qu’il était à la recherche de Stephen pour tirer tout cela au clair.

Le visage de son mari se détendit et elle en conclut qu’il n’avait pas dû souvent recevoir des sourires de ses domestiques.

Elle vint s’asseoir au bord du lit, près du coffre dressé et attendit qu’elles quittent la pièce pour commenter :

— Elles semblent vouloir te laisser le bénéfice du doute.

Hethe lui adressa un sourire embarrassé.

— J’ai honte de l’admettre, cependant je n’ai jamais remarqué, auparavant, la peur ou la haine que je leur inspirais. En y réfléchissant, mes gens ne se montraient certainement pas enthousiastes à mes rares apparitions… Seulement, je revenais si peu…

— Pourquoi ? le coupa-t-elle.

Puisque ce mariage ne la révoltait plus autant et que ses sentiments à l’égard de son époux étaient pour le moins… troublants, elle allait devoir en apprendre davantage sur lui.

Hethe garda le silence si longtemps qu’elle crut qu’il n’allait pas répondre. Elle ne le pressa pas, se contentant de leur servir un verre de vin en observant ses réactions. Ses traits exprimaient l’incertitude et une mélancolie douloureuse qu’elle peinait à comprendre. Quand elle lui tendit le gobelet qu’elle venait de remplir, il secoua la tête en fermant les yeux. Elle crut qu’il s’était endormi lorsqu’il finit par parler tout bas :

— Quand j’étais plus jeune, je détestais cet endroit.

Helen fut surprise de cette confession. Holden était une large forteresse, sans doute pas la plus confortable, ni la plus élégante, toutefois il ne manquait que quelques touches pour en faire un foyer accueillant – de nouveaux coussins aux fauteuils, des tentures plus gaies et quelques tapisseries aux murs. Les lieux paraissaient effectivement négligés, mais il n’y avait rien là d’irréparable. Et puis, cela n’avait pas dû être toujours ainsi. Du temps de ses parents…

Comme s’il avait lu dans ses pensées, il reprit :

— Ma mère est morte alors que j’étais encore très jeune et mon père était un homme dur. J’ai toujours été une déception à ses yeux.

Helen s’apprêtait à lui dire qu’il devait se tromper quand il l’interrompit d’un geste.

— Je n’exagère rien, Helen. En fait, il a fait suivre mon enseignement à William et Stephen pour m’humilier afin que je me dépasse. Il pensait que la compétition me pousserait davantage, me donnerait envie de dépasser les « deux paysans » comme il les appelait. Cela ne s’est pas tout à fait passé comme il l’espérait.

Sa bouche eut un sourire triste qui ne remonta pas jusqu’à ses yeux.

— J’essayais vraiment, tu comprends. Seulement, j’avais beau faire tout mon possible, ce n’était jamais assez. J’ai toujours eu des difficultés à apprendre, la lecture notamment. William et Stephen, plutôt que d’entrer en compétition avec moi, se sont mis à me protéger de la vindicte paternelle. C’est ainsi que nous sommes devenus amis. Bien sûr, mon père ne devait rien en savoir, sans quoi il les aurait fait partir. Alors nous prétendions nous haïr quand il était dans les parages. Heureusement, ce n’était pas très souvent. Plus tard, pour me préparer à devenir chevalier, il les a fait entraîner avec moi. J’étais bien plus doué et adroit dans la joute qu’à l’étude. Et eux aussi sont devenus d’excellents soldats.

— Et tes meilleurs amis…

Il acquiesça.

— Dès que j’ai été assez âgé, je suis parti au service du roi pour échapper au mépris de mon père. Et ils m’ont suivi.

— Ton père a dû être furieux quand il a compris que vous étiez si proches alors qu’il vous pensait rivaux.

— Oh ! tu n’imagines pas, rit-il faiblement. Il ne m’avait pas donné toute cette éducation et cette formation aux armes pour que je me fasse tuer au bénéfice du roi, cita-t-il d’un ton dur. La première fois que je suis rentré à Holden, il a arrangé le mariage avec celle qui m’était promise depuis des années, Nérissa. Il voulait me voir marié afin que j’aie un héritier avant de mourir…

— Ce n’était pas l’unique raison, n’est-ce pas ? demanda-t-elle en comprenant qu’il taisait le reste.

— Il voulait mettre la main sur la dot de Nérissa. Elle était encore trop jeune pour le mariage – douze ans, à peine – mais notre domaine avait besoin de cet argent. Mon père a insisté pour voir la cérémonie célébrée au plus tôt.

— Et le père de Nérissa ? N’a-t-il pas souhaité attendre pour protéger sa fille ?

Hethe émit un rire amer.

— Attendre ? Il était bien trop impatient d’acquérir le titre par alliance. Il s’agissait d’une riche famille de marchands. Ils n’étaient pas nobles.

— Alors le mariage a bien eu lieu.

— Oui, soupira-t-il en ouvrant brièvement les yeux sur le ciel de lit. J’ai fait tout mon possible pour les convaincre qu’il fallait attendre un an de plus avant de consommer le mariage, aucun d’eux n’a voulu entendre raison.

Il garda le silence un long moment et Helen prit le temps de digérer ce qu’elle venait d’apprendre. Sa colère et ses regrets étaient patents.

— Nérissa est morte neuf mois plus tard en tentant de mettre au monde un enfant. Elle… Son agonie a duré trois jours.

Son expression hantée lui fit atrocement mal.

— Parfois, je peux encore entendre ses cris, avoua-t-il dans un souffle.

La gorge nouée, Helen ne savait que dire pour apaiser sa douleur évidente. Comment s’étonner qu’il ait tant délaissé Holden ? Le domaine n’était pour lui qu’un lieu de dévastation et de malheur ! Sans l’excuser entièrement, elle comprenait mieux, désormais, qu’il ait fait preuve de tant d’indifférence dans sa tâche de seigneur. Soudain, il tourna un regard horrifié vers elle.

— Mon Dieu… J’ai complètement oublié ! J’étais tellement distrait après tout ce qui venait de se passer… Je n’ai pas songé à prendre de précautions.

— Des précautions ? répéta-t-elle sans comprendre.

— J’aurais dû me retirer… Si tu attendais un enfant par ma faute… Seigneur…

Il avait blêmi et l’angoisse qu’elle lut sur son visage lui déchira le cœur.

— Je ne suis pas Nérissa, dit-elle doucement, rassurée de voir sur quoi portait son inquiétude. Je ne suis plus une enfant. Je suis une femme faite et en pleine santé, je ne vais pas mourir en couches, dit-elle même si elle n’avait aucun moyen de le garantir.

Sa propre mère n’avait pas survécu à la naissance de son deuxième enfant. Cependant, la peur de Hethe allait bien au-delà d’une inquiétude raisonnable face à une situation à risque pour toutes les femmes. Il avait été profondément perturbé par l’agonie de sa première épouse. Or, elle ne voulait pas le laisser vivre dans cette peur.

Comme leur précédent sujet de conversation paraissait plus sûr, elle reprit :

— Donc, après le décès de Nérissa, tu as continué à éviter Holden et ses mauvais souvenirs…

— Je me suis détourné de mon domaine et de mon peuple. Et ils ont durement souffert de ma négligence.

Helen toucha gentiment sa main dans l’espoir d’apaiser la terrible culpabilité qui vibrait dans sa voix. Elle aurait tant voulu le réconforter, hélas, elle ne savait comment s’y prendre. En vérité, au fond de son cœur, elle n’était pas certaine de ne pas le rendre responsable également.

Du moins en partie… Être un seigneur ou une dame impliquait de nombreuses responsabilités. La vie de chaque habitant reposait entre les mains du seigneur. Or, Hethe avait effectivement manqué à son devoir envers son peuple en le confiant à la mauvaise personne. De cela, il était bel et bien coupable.

Ils gardèrent un moment le silence, puis Hethe haussa les épaules.

— Mon père est mort environ deux ans après Nérissa. L’intendant qu’il avait nommé pour diriger le domaine est resté, puis il est mort à son tour quelques mois plus tard. Logiquement, je l’ai remplacé par Stephen, en qui j’avais toute confiance.

Sa bouche se tordit amèrement. Elle remarqua que son regard s’accrochait à la main qu’elle avait gardée sur la sienne. Hethe la serra doucement entre ses doigts.

— Je me suis lourdement trompé. Je ne laisserai pas une telle chose se produire de nouveau.

Helen eut l’impression étrange qu’il venait de lui faire un vœu solennel. Sans bien savoir ce qu’elle allait répondre, elle ouvrit la bouche. Mais un coup à la porte l’interrompit.

— Entrez ! lança Hethe.

C’était William. Il entra dans la pièce en poussant rudement devant lui un gamin à l’air terrifié. L’enfant ne devait pas avoir plus de cinq ou six ans et le cœur d’Helen se serra devant son petit visage empli de terreur.

— Qu’y a-t-il ? demanda Hethe.

— Voilà le coupable, annonça sévèrement William. Apparemment, Charles aime beaucoup lancer des pierres. Il a touché le cheval au flanc et ce dernier a chargé. Dis-lui.

— Oui… Oui, milord, bredouilla le gamin qui respirait à peine. Je ne voulais pas atteindre le che… cheval, mais je vise mal.

Le pauvre petit était tout pâle et tremblant. Elle se rappelait vaguement l’avoir vu dans le cercle qui s’était formé autour de l’accident. Il était déjà livide à ce moment-là. Il n’avait certainement pas agi volontairement.

— Laisse-le partir, William, déclara Hethe après un long silence.

Helen sentit tout son corps se détendre.

— Mais…, protesta ce dernier.

— Laisse-le aller. Je pense qu’il a compris la leçon. Il ne jettera plus de pierres. Jamais. N’est-ce pas, mon garçon ?

Les yeux exorbités, le gamin hocha frénétiquement la tête.

— Tu vois ? reprit Hethe en souriant légèrement, il peut partir.

William lança un regard menaçant au gamin avant de libérer son épaule d’un air mécontent. Malin, l’enfant s’enfuit en un clin d’œil.

— Tu as été trop gentil avec lui. Tu te montres toujours trop doux. Nous aurions pu te perdre à cause de la stupidité de ce garçon !

— Ce n’est pas arrivé, fit calmement remarquer Hethe.

— Non, admit William.

— J’avais l’intention de partir à la recherche de Stephen, malheureusement je ne vais plus pouvoir m’en charger. Pourrais-tu le faire à ma place ?

— Bien sûr.

— Bien. Si tu le trouves, amène-le-moi. Sinon…

— Je te tiens au courant, assura William en quittant la pièce.

Il était à peine sorti qu’Helen adressa un sourire empli de gratitude à son époux.

— Merci.

Il tourna un regard surpris vers elle.

— Pour quoi donc ?

— Pour n’avoir pas puni ce petit.

— Je peux difficilement punir un si petit enfant pour avoir mal visé. Il ne faisait que jouer.

Soudain, ses yeux s’étrécirent.

— Tu pensais sincèrement que je pouvais me montrer assez vil pour m’en prendre à ce gamin ? Tu crois encore que c’est moi qui ai ordonné ces punitions inhumaines à l’encontre de mon propre peuple ?

— Non, non, protesta-t-elle en rougissant. Du moins… Je l’ai cru si longtemps… Je n’étais pas absolument certaine du contraire, confessa-t-elle. Pardonne-moi.

Il sembla lutter intérieurement avant de demander :

— L’es-tu maintenant ? Convaincue ?

Helen réfléchit sérieusement à la question, puis approuva de la tête.

— Oui, je le suis.

— Alors tu n’es pas ennuyée de rester mariée avec moi ?

À cette question, sa gorge se noua. De toute évidence, elle ne pourrait éviter toujours de répondre à cette question. Et pour cela, elle devait faire le point sur ses propres sentiments. Que ressentait-elle réellement à l’idée d’être unie à cet homme pour toujours jusqu’à ce que la mort les sépare ?

Elle tenta d’imaginer l’avenir auprès de lui, cependant tout ce qui lui venait à l’esprit, c’étaient les images de leur brève relation passée.

Elle revoyait son visage horrifié à chaque fois qu’il avait tenu un nourrisson dans ses bras. Il avait semblé complètement perdu, pourtant il ne s’était pas détourné ni n’avait rendu les enfants en marquant une quelconque irritation.

Et puis, il y avait ce jour sur la rivière… Sa peur de l’eau était une terreur ancrée depuis l’enfance, une terreur aussi irrationnelle que puissante. Pourtant il avait trouvé le courage de l’affronter – ne fût-ce qu’en s’efforçant de ne pas révéler la moindre faiblesse devant elle.

Enfin, il y avait ses baisers… Ce seul souvenir suffisait à réchauffer son sang.

— Helen ?

Elle frémit. Elle aimait beaucoup trop l’entendre prononcer son nom. Elle aimait le feu qui allumait son regard sombre quand il le posait sur elle.

— Veux-tu que ce mariage continue ?

— Oui, admit-elle enfin dans un souffle.

Elle savait que ce simple mot signifiait plus que les vœux creux qu’ils avaient prononcés sous la contrainte dans la chapelle. Aussi espérait-elle de tout son cœur qu’elle n’était pas en train de commettre une terrible erreur.

Chapitre 16

Helen était installée dans un fauteuil devant l’âtre de la grande salle et recousait un léger accroc fait à la robe qu’elle portait lors de son voyage jusqu’à Holden. C’était une vieille robe, fanée et abîmée. Il était même fort possible que le trou se soit déjà trouvé là quand elle l’avait enfilée dans l’urgence.

Le matin de son départ, elle n’avait pas voulu gâcher une de ses robes neuves, à présent, elle le regrettait. Duckie n’avait pu que jeter en hâte une seule autre robe dans le sac avant que Templetun ne l’entraîne vers Holden. Quoique agacée, elle n’était pas réellement fâchée contre le conseiller du roi. Il avait dû s’imaginer qu’elle ne serait absente qu’une ou deux journées, qu’une fois le mariage consommé, Hethe retournerait à ses batailles et elle à Tiernay.

Seulement, elle était Lady Holden désormais. Elle jeta un regard vers l’escalier en haut duquel son mari était endormi. Le remède de Mary avait fini par avoir raison de lui très vite après qu’elle lui avait répondu vouloir rester mariée à lui. Son sommeil profond le faisait parfois ronfler et elle l’avait trouvé adorable, le visage ainsi détendu.

Au bout d’un moment, toutefois, elle avait cessé sa contemplation pour descendre dans la grande salle et s’occuper utilement. Tout en cousant, elle réfléchissait à sa nouvelle existence. Elle méditait encore lorsque les portes s’ouvrirent sur William. Il la rejoignit bientôt.

— Aucune nouvelle ?

— Non, milady. Lord Hethe est-il réveillé ?

— Non. La guérisseuse a dit qu’il dormirait un bon moment.

Après un instant d’hésitation, William se laissa tomber dans le siège face à elle.

— Vous êtes contrarié, dit-elle doucement.

— Pardon ?

— Le comportement de Stephen vous contrarie. Je sais que Hethe est lui aussi perturbé et malheureux.

— C’est vrai, admit William en laissant son regard se perdre vers les flammes. Nous sommes très proches… Du moins, nous l’étions. Je suppose que Stephen a dû changer ces cinq dernières années, une fois resté seul…

— C’est étrange…

— Quoi donc ?

Légèrement embarrassée, elle haussa les épaules avant de reprendre :

— Le jour où nous sommes arrivés ici, j’ai confondu Stephen avec Hethe l’espace d’un instant. Aujourd’hui, il m’est arrivé la même chose avec vous lorsque je vous ai vu traverser la cour depuis la fenêtre de ma chambre. Vous avez tous trois la même constitution. Hethe et vous avez également la même couleur de cheveux. On croirait presque que vous êtes du même sang.

— Parce que nous le sommes, dit-il d’un ton plat.

Helen leva sur lui un regard stupéfait. William semblait soudain alarmé, comme s’il avait laissé échapper cette confession accidentellement.

— Je veux dire par là…

— Dites-moi la vérité, le coupa-t-elle en devinant qu’il s’apprêtait à éluder.

William hésita puis poussa un soupir résigné.

— Nous sommes tous trois du même père et de mères différentes. La mère de Stephen était la prostituée du village, la mienne, la fille du forgeron.

— Je vois, murmura Helen que cette révélation troublait profondément.

Ainsi, le père de Hethe avait imposé avec une dureté d’âme presque inimaginable ses autres fils à son héritier pour le pousser toujours plus loin. Hethe semblait n’en rien savoir. Comment était-ce possible ?

— Et vous avez été élevés tous ensemble, ici, au château ?

— Oh ! non, dit-il avec un rire où pointait une amertume évidente. Même si Stephen et moi avons suivi l’instruction de Hethe puis sa formation de chevalier, nous avons toujours vécu au village. Notre père se contentait de nous faire parader sous son nez pour l’humilier afin de le pousser à se surpasser. Il… Il n’était pas très doué pour apprendre ses leçons.

— Oui, c’est ce qu’il m’a dit. J’ai pourtant du mal à le croire. Il est de toute évidence très intelligent et il parle parfaitement bien.

— Oh oui. Il a toujours été talentueux à l’oral. Néanmoins, il avait de grandes difficultés avec l’écrit. Il avait tendance à former ses lettres à l’envers et…

William s’interrompit, ne sachant visiblement comment expliquer la nature de ses difficultés.

— L’un de ses enseignants affirmait qu’il avait déjà vu de telles difficultés chez un autre élève, que le mieux à faire était d’interroger et d’évaluer Hethe à l’oral. Évidemment, son père n’a pas voulu en entendre parler. D’après lui, Hethe avait seulement besoin d’être battu davantage – pour ne pas devenir paresseux.

Helen avait déjà entendu Hethe faire le récit de son enfance malheureuse et elle aimait encore moins ce qu’elle entendait à présent. L’idée que son mari ait été un enfant violenté et rudoyé lui était infiniment douloureuse. La gorge serrée, elle préféra changer de sujet :

— Cela a dû être difficile pour vous et Stephen. Vivre au village et être cependant forcés de venir suivre les leçons au château. Vous n’étiez ni tout à fait comme les autres enfants du village, ni non plus comme l’héritier du seigneur.

— C’était parfois difficile, admit William qui avait baissé le regard, sans doute par pudeur. Mais Hethe faisait toujours en sorte que nous nous sentions bien accueillis. Il était content d’avoir de la compagnie, même si nos professeurs ne nous laissaient jamais oublier que nous ne venions pas du même monde. Bien sûr, les autres enfants se moquaient affreusement de Stephen à cause… à cause de sa mère. Un fils de prostituée bâtard qui prenait des leçons au château… Vous voyez ?

Helen voyait parfaitement et elle ne pouvait que compatir à l’émotion de William. Les enfants pouvaient parfois se montrer tellement cruels.

— Vous ne devriez peut-être pas lui dire que je vous ai confié tout cela, intervint soudain William, l’air mal à l’aise. Il pourrait être furieux.

Au même moment, elle perçut un mouvement du côté de l’escalier et reconnut la silhouette de son époux. Alarmée, elle se leva d’un seul coup.

— Hethe ! s’exclama-t-elle.

William tourna brusquement la tête et vit son seigneur arriver en boitant vers eux. Une seconde après Helen, il était debout et courait vers cet inconscient qui était debout en dépit de son état.

— Que fais-tu ? Tu pourrais te briser le cou ! s’écria Helen en le voyant sautiller d’une marche à l’autre pour ne pas s’appuyer sur sa cheville blessée.

— Je vais bien, grommela-t-il comme William arrivait à sa hauteur.

En dépit de ses protestations, il se laissa faire quand son ami lui passa un bras autour du cou pour le soutenir. Helen les précéda vers le foyer, les mains crispées d’inquiétude dans ses jupes.

— Je m’ennuyais à mourir là-haut, marmonna Hethe en s’installant dans l’un des fauteuils.

— Tu étais supposé reposer ta jambe, lui rappela sévèrement Helen.

— Et c’est ce que je fais. Je n’ai pas mis le moindre poids dessus. J’ai avancé à cloche-pied jusqu’à l’escalier.

— Et dans l’escalier ensuite ! Seigneur ! Tu aurais pu te faire plus mal encore.

Hethe leva les yeux au ciel et chercha du soutien auprès de William.

— Tu vois ce que tu rates en n’étant pas marié ? Il faut que nous te trouvions une femme au plus vite.

William eut un rire légèrement contraint.

De son côté, Helen retira son panier à ouvrage du petit coffre sur lequel il était posé et tira celui-ci vers le fauteuil dans lequel Hethe venait de se laisser tomber. Aussitôt, William vint à son secours.

— Que veux-tu faire de ce coffre ? s’enquit Hethe, surpris.

— Il faut relever ton pied.

Hethe marmonna dans sa barbe mais il la laissa installer sa cheville blessée sur le coffre.

— As-tu trouvé Stephen ?

— Non. J’ai vérifié tous les endroits auxquels j’ai pu penser. J’ai demandé à tout le monde au village. J’ai même envoyé des hommes un peu partout pour interroger les fermiers alentour. Personne ne l’a vu. C’est à croire qu’il est parti à cheval de la forteresse et qu’il a tout bonnement disparu.

Hethe poussa un lourd soupir. Ses traits révélaient son épuisement et sa déception.

— Cela n’annonce rien de bon.

— En effet, admit William. Il ne devrait pas être parti depuis aussi longtemps. Il est peut-être blessé ou…

Sa voix s’éteignit d’elle-même devant le regard noir de Hethe.

— … ou bien il se cache parce qu’il craint que tu aies découvert ce qu’il a fait, conclut William.

— Comment l’aurait-il su ?

— Stephen n’a jamais été un idiot. Lady Helen est ici, il en aura tiré certaines conclusions…

— Moi ? s’étonna Helen. Qu’est-ce que je viens faire dans cette histoire ?

— Il devait bien se douter que vous finiriez par parler tous les deux.

— Sans doute…

Helen reprit sa place dans son fauteuil et se remit à sa couture.

— Pourquoi t’ennuies-tu à repriser cette vieille robe ? la questionna Hethe qui avait de toute évidence reconnu la tenue fort laide qu’elle portait le premier jour à Holden. Tu dois bien en avoir d’autres.

— C’est vrai, répondit-elle calmement parce qu’elle savait que son ton irrité n’était pas dirigé contre elle, mais plutôt contre la désertion de Stephen. Seulement, elles sont à Tiernay.

— À Tiernay ? Tu veux dire que tu n’as pas d’autres robes ici que celle que tu portes et cette guenille que tu reprises ?

Helen leva sur lui un regard entendu.

— Lord Templetun était assez pressé, vois-tu ? Il a ordonné à Duckie de mettre une robe dans un sac et de l’apporter au plus vite en bas. J’étais déjà en selle quand la pauvre a accouru avec le sac.

— Quel imbécile, celui-là, murmura Hethe. En tout cas, il va falloir y remédier. Nous allons retourner rapidement à Tiernay. C’est sans doute ce qu’il y a de mieux à faire, de toute façon. Ta tante doit être morte d’inquiétude. Elle sera heureuse de te savoir encore en vie.

— Elle doit déjà être en plein préparatifs de mes funérailles, s’amusa Helen.

Hethe échangea avec elle un sourire détendu.

— Oui. Nous pourrons peut-être y assister et lui donner quelques conseils pour la future occurrence.

Helen rit en reprenant sa couture. Hethe garda le silence un moment mais elle sentait son regard posé sur elle. Elle n’aimait pas seulement la passion de leurs nuits fougueuses, elle découvrait avec un enchantement étonné qu’ils discutaient avec un naturel déconcertant.

— Nous partirons demain. Après le repas de la mi-journée.

Helen leva les yeux pour voir William acquiescer.

— Prends dix hommes en plus de toi. Cela devrait suffire pour un si court voyage.

William s’apprêtait à partir lorsque Hethe ajouta :

— Envoie Johnson ici. Je vais le laisser en charge du domaine en mon absence. Je dois lui donner des instructions sur la façon dont je veux voir traités les habitants, mais aussi sur ce qu’il doit faire au cas où Stephen rentrerait.

William hocha brièvement la tête et prit congé.

— Pourquoi pas à William ? demanda Helen à voix basse.

Comme Hethe la regardait sans comprendre, elle précisa :

— Pourquoi ne pas laisser les rênes à William ?

— William ne quitte pas mon côté. Il est mon lieutenant. Et puis…

— Oui ?

— Il n’a absolument pas la patience nécessaire pour ce rôle de châtelain. Il commence déjà à s’impatienter après seulement quelques jours sans combat. J’espère que ce petit voyage le distraira de son impatience.

Helen hocha la tête avant de proposer :

— Ne crois-tu pas qu’il serait bon d’attendre un jour ou deux avant de partir ?

— Attendre ? Pourquoi ?

— Cela laisserait un peu de temps à ta cheville pour guérir avant le voyage. Et puis, Stephen finira peut-être par refaire surface.

— Mais tu n’as que deux robes…

— Hum, c’est effectivement un grave problème, lui accorda-t-elle d’un ton solennel. J’imagine qu’il faudra donc que je les porte aussi peu que possible.

Elle croisa son regard avec un petit sourire enjôleur au coin des lèvres.

— Qu’est-ce que… Est-ce que tu viens juste de me faire un clin d’œil ? s’écria Hethe, incrédule.

Ses joues rougies lui confirmèrent l’audace de sa femme. Elle était bien en train de le séduire. Remis de sa stupéfaction, son corps réagit aussitôt. Ce mariage s’annonçait de plus en plus prometteur.

Peut-être que leurs débuts chaotiques donneraient finalement lieu à une union heureuse. Si elle utilisait l’intense créativité et la ruse dont elle avait usé pour le torturer afin de faire en sorte de lui plaire… Diable ! Cette seule idée suffisait à l’émouvoir.

— Je sens que cela enfle à nouveau, lança-t-il soudain.

Une seconde plus tard, elle était agenouillée près de sa jambe, l’air inquiet.

— En es-tu certain ? s’affola-t-elle en examinant sa cheville. Je peux aller chercher Mary et voir si elle…

Ses mots s’achevèrent dans un hoquet stupéfait lorsque Hethe la saisit par les hanches pour l’asseoir en travers de ses genoux.

— Mary ne peut pas m’aider. Je parlais d’un autre membre…

— Comment ? Quel autre…  ?

Elle s’interrompit une fois encore lorsqu’il pressa le membre en question contre ses fesses rondes. Elle écarquilla les yeux et la rougeur revint aussitôt à ses joues.

— Tu veux parler de…

— Tout à fait, confirma-t-il. T’imaginer nue pour les quelques jours à venir a suffi à faire douloureusement enfler cette partie de mon anatomie. Je crains que tu sois la seule à connaître le remède contre ce mal.

— Je vois, souffla-t-elle d’un ton suggestif. Est-ce qu’un baiser aiderait, mon pauvre époux ?

— Je n’en sais rien. Le mieux est sans doute d’essayer pour voir…

Il avait murmuré ces mots dans le creux de sa paume et fut ravi de la voir se pencher lentement vers lui pour déposer un baiser sur ses lèvres. En dépit de ses rougissements et de ses accès de timidité, sa femme savait désormais comment lui plaire de ses lèvres et de sa langue. À voir la vitesse avec laquelle elle apprenait, il ne saurait bientôt plus lui résister.

Avec une douceur tentatrice, elle caressa d’abord légèrement sa bouche, puis l’embrassa plus voluptueusement avant de glisser sensuellement sa langue entre ses lèvres.

En quelques secondes, il haletait de désir et elle gémissait sourdement en ondulant contre son érection qui durcissait d’instant en instant.

Impatient de découvrir quel effet leur baiser avait sur elle, il glissa une main sous sa jupe et remonta le long de sa cuisse. Quand elle interrompit leur baiser pour protester, il posa les lèvres dans son cou.

— Je ne crois pas que… Oh.

Elle se raidit et serra convulsivement le bras qu’elle avait passé autour de ses épaules lorsque ses doigts atteignirent le point qu’il visait. La main qu’elle avait refermée sur la sienne par-dessus ses jupons n’essayait déjà plus de l’arrêter lorsqu’il caressa les replis secrets de son intimité.

Il avait sa réponse. Leur baiser l’avait autant émue et troublée que lui. Elle tourna la tête vers lui pour reprendre sa bouche en un baiser haletant. La satisfaction de la voir ainsi émue ne dura guère. Déjà, son propre désir se faisait plus exigeant. Il voulait la posséder, la sentir se contracter merveilleusement autour de lui.

L’esprit enfiévré, Hethe envisagea un instant de la faire sienne dans ce fauteuil, seulement, la grande salle était loin d’offrir l’intimité nécessaire à leur étreinte. Ils allaient devoir patienter un peu pour aller à l’étage.

Malgré sa résolution, il ne put résister à la tentation de glisser un doigt en elle. Il sourit contre sa bouche lorsqu’elle serra les cuisses et s’arqua contre lui en réaction. D’adorables petits sons de plaisir montaient dans sa gorge et Hethe lui mordilla le cou, le sang en feu.

Lorsqu’elle quitta sa bouche pour mordre son épaule tout en refermant sa main autour de son membre dressé, il dut se retenir pour ne pas jouir dans l’instant.

— Montons, haleta-t-il en retirant sa main de sous ses jupes.

Il la releva et se mit aussitôt debout, oubliant dans la précipitation sa cheville blessée. Il serra les dents sous l’assaut de la douleur et Helen remarqua sa réaction.

— Peut-être vaudrait-il mieux…

— En haut, coupa-t-il en l’entraînant déjà vers l’escalier.

En dépit de son ton ferme, elle hésitait toujours.

— Peut-être devrions-nous demander à William de t’aider dans l’escalier.

Piqué au vif par cette suggestion qui le faisait passer pour un impotent, il répliqua :

— Je sais me débrouiller.

Heureusement, elle ne chercha plus à discuter davantage et lui prit la main pour l’aider. Mais Hethe en avait assez d’être traité comme un vieillard, aussi libéra-t-il sa main pour lui prendre le bras.

Il était un guerrier, que diable ! Il n’avait pas besoin d’aide ! Pour le lui prouver, il fit en sorte de la soutenir plutôt que de la laisser l’aider en clopinant dans l’escalier.

Ils parvinrent ainsi rapidement à l’étage et avaient presque atteint la porte de la chambre seigneuriale lorsque Hethe perdit l’équilibre. Helen fit de son mieux pour le soutenir mais elle finit coincée entre son corps et les planches de bois de l’huis.

Il se rattrapa heureusement sur le mur de pierre et laissa échapper un rire essoufflé.

— C’est exactement là que je te voulais. Ou presque.

Il pencha doucement la tête vers elle et fut troublé par l’inquiétude qu’il lut dans son regard. Il n’aurait jamais pu imaginer qu’un jour il verrait un tel sentiment dans ces yeux d’azur. Comment l’imaginer alors qu’elle ne songeait qu’à l’éloigner à cause d’un ressentiment qui confinait à la haine ? Tout avait changé entre eux. Et en si peu de temps qu’il en avait le tournis.

Incapable de résister plus longtemps, il prit sa bouche en un baiser passionné. Malgré leur ascension comique de l’escalier, il n’avait rien perdu de son ardeur et voulait le lui faire savoir. Il aurait aimé la soulever dans ses bras et l’entraîner jusqu’au lit, hélas il en était incapable pour le moment. Aussi se redressa-t-il pour ouvrir la porte. Helen se dirigea aussitôt vers le lit mais il avait une autre idée en tête. Il boita jusqu’aux fauteuils devant l’âtre.

— Que fais-tu ?

Plutôt que de répondre tout de suite, il retira sa tunique.

— Viens ici, ordonna-t-il doucement.

Elle le regarda se déshabiller, l’air confus, mais obéit néanmoins. Elle se tint debout devant lui et l’observa avec curiosité dénouer ses chausses. Comme il faisait mine de se baisser pour s’en débarrasser, elle s’agenouilla promptement devant lui pour s’en charger à sa place. Enfin libéré, il se laissa choir dans le fauteuil et l’attira entre ses jambes.

Il défit rapidement les liens de son corsage et tira le tissu pour dénuder ses épaules. Un soupir de bien-être passa les lèvres d’Helen quand elle fut débarrassée de la pression du tissu autour de sa taille. Un instant plus tard, son soupir s’était transformé en plaisir quand Hethe referma la paume sur la peau délicate de ses seins nus.

— Ne devrions-nous pas aller au lit, milord ?

Hethe lui sourit, attendri par son innocence pleine de fougue. Malgré l’incertitude de sa question, sa voix était à nouveau vibrante de passion. De ses deux mains, il parcourut sa poitrine. Ses seins ronds étaient chauds et si doux sous ses doigts. Pour sa plus grande satisfaction, Helen réagit dans l’instant : son souffle se bloqua dans sa gorge et il sentit les pointes durcir sous sa paume tandis qu’elle cambrait les reins.

Elle savoura ainsi ses caresses quelque temps avant de se pencher pour prendre ses lèvres. Ses doigts se contractaient sur ses épaules mais elle n’était pas aussi passionnée qu’un peu plus tôt dans la grande salle et Hethe était décidé à ne rien accepter de moins.

Il la saisit par la taille et la fit monter à genoux dans le fauteuil, de sorte qu’elle pouvait ainsi se presser contre sa virilité tendue. Alors seulement, il lui donna le baiser qu’elle réclamait. Il sourit contre ses lèvres lorsqu’elle entremêla ses doigts fins dans ses cheveux.

Puis il embrassa la peau fragile de son cou, descendant peu à peu vers sa poitrine offerte. Quand sa bouche se referma sur une pointe, elle gémit en crispant les doigts sur sa nuque. Hethe glissa une main entre ses cuisses et reprit ses caresses intimes, la pénétrant d’un doigt tout en massant du pouce le centre palpitant de sa féminité.

C’en fut apparemment trop pour Helen qui, un instant plus tard, se soulevait au-dessus de son membre pour le sentir enfin en elle.

Hethe serra les mâchoires et ferma les yeux en sentant sa chair chaude et douce enserrer puissamment son sexe. Il la saisit aux hanches et l’aida à aller et venir sur lui jusqu’à ce qu’ils trouvent ensemble l’extase.

Chapitre 17

Ils attendirent deux jours que la jambe de Hethe guérisse avant de se mettre en route pour Tiernay. Au grand dam de Hethe, Stephen n’était toujours pas rentré.

Helen était certes ennuyée de savoir cet homme dangereux dans la nature, hors de portée de toute justice, néanmoins elle était fort accaparée par son époux. Hethe et elle passèrent tout ce temps à apprendre à se connaître. Ils jouèrent aux échecs, firent l’amour, discutèrent de leurs opinions, firent l’amour, discutèrent de sujets divers et variés, firent l’amour. Hethe se mit au courant des nouvelles de Holden pendant qu’Helen apprenait à connaître les gens de la forteresse.

Mis à part William qui se montrait de plus en plus impatient de partir et dont l’humeur était plus volatile de jour en jour, les gens du domaine semblèrent bénéficier de leur présence car tous se détendirent en compagnie de leur maître. Les visages étaient moins tendus et Helen avait été témoin de quelques tentatives de sourires à l’adresse de Hethe lorsqu’ils pénétraient dans l’enceinte de la forteresse à leur retour de promenade.

Ces deux jours hors du temps avaient été si merveilleux qu’elle ressentait une légère appréhension à l’idée de rentrer à Tiernay. Certes, elle avait hâte de rassurer sa tante, Duckie et tous les siens sur son bien-être, seulement elle craignait de voir le fragile équilibre qu’ils étaient parvenus à construire se briser.

À l’instant où ils arrivaient à Tiernay, les portes du château s’ouvrirent en grand et deux silhouettes en sortirent en courant.

— Mon enfant !

Helen sentit sa gorge se nouer en entendant le désespoir dans le cri de sa tante. Elle sauta à bas de sa monture à temps pour être soulevée de terre dans l’étreinte frénétique des deux femmes. Elle était partie depuis moins d’une semaine mais à voir leurs exclamations, on eût pu croire qu’elles ne s’étaient pas revues depuis des années. Elles semblaient même s’être attendues à ne plus jamais la revoir.

Helen jeta un regard d’excuse vers son mari, gênée par ces manifestations qui disaient toute l’estime qu’elle portait au Fléau de Holden et à sa réputation d’ogre au moment de son départ quelque peu mouvementé. Heureusement, il secoua la tête pour la rassurer, l’air plus amusé que vexé.

Cela changeait des traits tirés qu’elle lui avait vus pendant tout le trajet. Chevaucher était un exercice périlleux avec une cheville foulée. Impossible de ne pas être sans cesse ballotté. Hethe était bien trop fier pour le dire, mais elle avait vu que la dernière partie du voyage avait été éprouvante pour lui.

— Dieu soit loué, tu as l’air d’aller bien, reprit sa tante en l’entraînant en haut des marches vers le château.

— Oui, oui, assura-t-elle dans un sourire. Je vais très bien en vérité.

— Raconte ! s’exclama tante Nell en écarquillant les yeux de surprise. J’imagine que tu n’as pas perdu l’espoir de faire annuler le mariage, souffla-t-elle tout bas pour que seules Duckie et Helen l’entendent.

— Oh ! non, ce n’est pas cela, précisa Helen en rougissant brusquement.

Sa tante et Duckie émirent toutes deux un hoquet horrifié.

— J’ai beaucoup à vous expliquer. Mais…

Elle s’interrompit et jeta un regard par-dessus son épaule, inquiète de découvrir Hethe qui peinait à monter les marches, soutenu par William.

— Que s’est-il passé ? Est-ce vous qui lui avez fait cela ?

— Duckie ! s’exclama Helen avant de se rappeler qu’elle n’avait pas fait tellement mieux lors de sa rencontre avec Hethe. Non ! Non, il a eu un accident.

Tante Nell lui prit la main pour l’entraîner vers la longue table à tréteaux.

— Viens, tu ferais aussi bien de tout nous raconter pour que nous sachions ce que nous devons faire.

Helen ne put retenir une grimace. Elle s’en voulait de sa propre naïveté. Pendant qu’elle découvrait en Hethe un homme merveilleux, sa tante croyait toujours qu’il était leur pire ennemi.

Elle allait devoir expliquer sans rougir pourquoi il n’était plus nécessaire de le torturer. Pourquoi, en vérité, cela n’avait jamais été nécessaire car le Fléau de Holden n’était une terreur que sur les champs de bataille.

— Eh bien, eh bien, commenta sa tante. Tu dois avoir beaucoup à nous raconter, en effet ! Voilà un sourire particulièrement heureux. J’en conclus que l’homme doit être bien plus gentil dans la chambre à coucher qu’il ne l’est avec ses gens.

Helen se sentit devenir écarlate en entendant les allusions de sa tante.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies dit une chose pareille, souffla-t-elle.

— Crois-moi, j’en dirai bien davantage si tu ne te décides pas à nous raconter ce qui t’est arrivé. Il y a encore quelques jours, Lord Templetun t’a presque enlevée ! Je n’ai pas eu un seul moment de repos depuis. Et voilà que tu reviens avec l’air d’un chat qui a trouvé un bol de crème.

Quoiqu’elle ne perçût aucun reproche dans le ton de sa tante, Helen s’en voulut de n’avoir tout simplement pas songé à les prévenir que tout allait bien.

— Pour faire au plus simple : Lord Hethe n’a jamais ordonné aucune des punitions dont les gens de Holden ont si durement souffert ces cinq dernières années, dit-elle rapidement pour empêcher sa tante de conjecturer davantage sur les raisons de son changement d’état d’esprit.

— Vraiment ?

Tante Nell ne semblait pas le moins du monde impressionnée ou surprise par la nouvelle. En fait, il était évident qu’elle n’en croyait pas un mot. Duckie ne paraissait guère plus convaincue. Aucune n’était prête à accepter l’innocence de Hethe si facilement. Elles posaient sur elle des regards de doute et de pitié, convaincues qu’elle s’aveuglait sur son nouvel époux.

— C’est vrai ! insista-t-elle. Il était horrifié quand je lui ai dit ce qui se passait à Holden en son absence ! Il a passé la plupart des dix dernières années loin de chez lui, à se battre pour le roi. Son châtelain, Sir Stephen, est seul responsable de la façon dont le domaine a été géré et la population maltraitée. Plus précisément, Hethe l’a nommé il y a de cela cinq ans, date à laquelle les sévices ont commencé. L’homme a exécuté ces sanctions sans l’aval de son seigneur.

— Et Lord Holden a-t-il puni son châtelain ?

— Non, hélas. Stephen a quitté la forteresse le lendemain de mon arrivée et il n’est pas revenu depuis. Il a sans nul doute fui par peur des représailles.

— Hum…

Sa tante sembla réfléchir sérieusement à la question et Helen se détendit légèrement. Au moins, les expressions circonspectes de ses confidentes perdaient un peu de leur assurance.

Elle tourna le visage vers les deux silhouettes qui avançaient lentement vers la table. Son mari avait toujours les traits tirés par la souffrance. Décidément, elle n’aimait guère le savoir dans cet état. Elle allait prendre le temps de convaincre Duckie et tante Nell, mais en attendant, elle refusait de laisser Hethe souffrir de la sorte.

— Où est la vieille Joan ?

— Bonjour, mon enfant.

— Bonjour, répondit Helen en se penchant pour embrasser la joue de sa tante.

Elle se glissa sur le banc près d’elle.

Depuis la veille, elle avait employé le plus clair de son temps à expliquer les événements de la semaine passée et à rassurer sa tante et Duckie, de même que Maggie jusqu’à les persuader que son mari n’était pas le monstre qu’elles pensaient toutes. De fait, Maggie avait été la plus difficile à convaincre. Helen avait donc insisté encore et encore sur la probable culpabilité de Stephen.

Si elle n’était toujours pas certaine d’être parvenue à les convaincre, au moins, elles avaient cessé de protester et avaient accepté d’envisager la possibilité que Lord Holden ne soit pas le diable en personne.

— Comment va Hold… – ton mari, ce matin ?

— Je l’ai laissé dormir. Il n’a pas pu prendre beaucoup de repos cette nuit à cause de la douleur qui ne cessait de le réveiller.

— Il aurait dû laisser Joan lui administrer l’un de ses remèdes.

— C’est certain.

Il avait refusé avec entêtement en arguant que cela le ferait dormir. Un sourire lui monta aux lèvres au souvenir des protestations enfantines de son guerrier de mari. Elle le trouvait étrangement adorable lorsqu’il se comportait comme un enfant grincheux.

Tout en songeant à la mauvaise nuit qu’il leur avait fait passer à force de la réveiller sans cesse par ses grognements agacés, Helen laissa son regard se perdre vers l’escalier. Il fallut un moment à son esprit pour comprendre ce qu’elle voyait : un corps qui tombait inexorablement.

Ses mains jointes se crispèrent sur sa bouche en un cri de terreur muette puis elle se mit à courir avant même d’avoir pleinement compris ce que ses yeux voyaient.

— Hethe ! cria-t-elle en se jetant au bas des marches, le cœur sur le point d’exploser.

Au fur et à mesure que son esprit lui représentait l’image de son grand corps inerte ballotté sur les marches dures, l’effroi la saisissait. Il était mort. Elle le savait. Personne ne pouvait survivre à une telle chute. Ces mêmes pensées tournaient et retournaient dans son esprit alors qu’elle atteignait la forme inerte de son mari.

Elle se laissa tomber à genoux près de lui et posa une main tremblante sur son torse. La sensation qui envahit son cœur lorsqu’elle l’entendit gémir était indescriptible : un mélange de peur instinctive, de soulagement et un tourbillon d’autres émotions trop puissantes pour qu’elle en détermine la nature.

— Est-il vivant ? s’affola tante Nell qui venait de la rejoindre.

— Oui… oui…, souffla-t-elle tout bas. Va chercher la vieille Joan.

Elle fit tourner Hethe sur le dos et sentit sa gorge se serrer devant son silence. Il ne gémissait plus, plus rien n’indiquait qu’il fût encore en vie.

— Me voilà, milady, lança la voix de Joan par-dessus le léger brouhaha de ceux qui s’étaient rassemblés autour du lieu de la chute.

La guérisseuse vint s’agenouiller de l’autre côté pour examiner le corps inerte.

— Il a fait une chute, c’est cela ? Je lui avais pourtant dit de ne pas s’appuyer sur cette cheville pendant un moment.

— Il n’obéit pas très bien aux ordres, murmura Helen. C’est un véritable entêté.

— Eh bien, ce n’est pas plus mal qu’il ait la tête dure, répondit la vieille femme, non sans humour. Je vois deux bosses sur l’arrière de son crâne, une sur le côté et celle-ci sur son front. Heureusement que votre mari est une tête de bois, milady !

— Celle du front provient de son précédent accident, expliqua faiblement Helen, incapable d’émettre le moindre sourire. Comme l’une de celles à l’arrière de son crâne.

Joan acquiesça en faisant adroitement courir ses mains sur le reste du corps de Hethe, pour vérifier l’état de ses membres.

— Il ne semble pas y avoir d’os cassé.

— C’est un miracle, fit remarquer tante Nell qui se tenait légèrement en retrait. Comment peut-il être si peu blessé après une chute de cette ampleur ?

— Il a dû se cogner la tête en haut de l’escalier, supposa Joan, seul un corps inerte peut supporter une telle chute sans se rompre les os. Les fractures surviennent généralement quand le corps tente de lutter contre les chocs. C’est ce qui arrive parfois avec les ivrognes, ils se blessent moins durement qu’on ne pourrait l’attendre parce qu’ils sont complètement ivres.

L’esprit engourdi par la panique qui lui tenaillait le ventre, Helen ne parvenait plus à réfléchir calmement.

— Mais il n’était pas soûl, balbutia-t-elle. Il n’avait encore rien bu ni mangé. Il n’avait même pas voulu de votre remède…

— Non, non. C’est pourquoi je disais qu’il avait dû se cogner la tête en haut des marches. Il est donc tombé inconscient et cela a adouci les conséquences de sa chute.

— Oh ! souffla Helen qui ne savait si elle pouvait ou non reprendre espoir.

— Il sera cependant courbatu et plein de bleus très bientôt, prédit Joan. Nous devrions le mettre au lit au plus vite.

— Je vais le porter, lança William qui venait d’arriver.

— Merci, William, souffla Helen.

Le chevalier souleva le corps avec un grognement d’effort et monta les marches, suivi de Joan, d’Helen et de ses fidèles confidentes.

Une fois le grand corps de Hethe déposé sur le matelas, les femmes eurent tôt fait de le déshabiller et la prédiction de Joan se révéla dans toute sa vérité : des décolorations noirâtres apparaissaient un peu partout sur sa peau brune. Helen en fit le décompte en blêmissant : sa hanche gauche, son épaule et le haut de son bras droit, sa jambe gauche…

À chaque nouvelle marque, elle sentait sa gorge se serrer. Elle tremblait qu’il ne se réveille pas. Et s’il se réveillait, elle frémissait d’avance en songeant aux douleurs qu’il endurerait.

Les yeux mouillés de larmes, elle détourna le visage et tira le drap sur lui. Elle posa un regard implorant sur Joan :

— Peux-tu lui donner quelque chose contre la douleur, cela adoucira son réveil…

La vieille guérisseuse réfléchit un instant en observant son patient.

— Il a pris un coup terriblement violent. Je préfère le voir et l’examiner éveillé avant de lui administrer quoi que ce soit.

Helen n’était guère enchantée par cette perspective mais elle hocha la tête. Elle ne voulait certes pas voir Hethe souffrir, mais elle savait aussi que les blessures à la tête étaient sournoises.

— Je vais rester à son chevet, annonça Joan.

Elle s’apprêtait à installer près du lit un des fauteuils quand Helen ordonna :

— Non. Retourne dans la grande salle pour prendre ton dîner, il va être l’heure. Je vais le veiller.

La vieille Joan hésita un bref instant avant de hocher la tête.

— Faites-moi appeler dès qu’il se réveille, milady.

— Oui, souffla Helen comme la porte se refermait sur la vieille femme. Duckie, tante Nell, vous aussi, allez finir de manger. Je serai bien ici.

— Es-tu certaine de ne pas vouloir un peu de compagnie ?

Devant son refus, sa tante et Duckie sortirent à leur tour.

Enfin seule, Helen laissa son regard passer des fauteuils près du foyer, jusqu’à la place libre dans le lit. Il valait sans doute mieux qu’elle s’asseye dans un fauteuil pour ne pas le déranger. Elle tenta donc de tirer l’un des lourds fauteuils de bois plus près du lit et n’y parvint qu’au bout d’une longue minute d’effort.

— Essaies-tu de me tuer, femme ?

Elle sursauta en entendant la voix de son mari et se jeta aussitôt à son chevet. Il avait toujours les yeux clos.

— Hethe ? s’écria-t-elle, affolée.

Enfin, il émit un grognement de douleur en tentant faiblement de se protéger la tête de sa main.

— Oui, tu essaies bel et bien de me tuer avec ce vacarme, marmonna-t-il.

Apparemment, son cri du cœur avait retenti trop fort. Helen pressa sa main sur sa bouche, navrée d’avoir accru son inconfort. Elle attendit de voir la souffrance quitter ses traits pour le prévenir dans un murmure :

— Je vais aller chercher la guérisseuse.

— Non.

Il grimaça au son de sa propre voix mais parvint à saisir sa main avant qu’elle ait pu s’éloigner.

— Qui était-ce ? reprit-il d’un ton plus bas mais toujours rauque.

— Comment ?

— Qui est-ce qui m’a frappé ?

Helen eut un mouvement d’horreur sous le choc.

— Quelqu’un t’a frappé ? C’est pour cela que tu es tombé dans l’escalier ?

— Je suis tombé dans l’escalier ?

Ils se regardèrent un instant, absorbant l’un et l’autre ces nouvelles informations. Terrassée par ce qu’elle venait d’apprendre, Helen se laissa choir sur le lit et le couva d’un regard anxieux.

— Tu as vraiment été frappé ?

— Oui. Je venais juste d’atteindre le palier et je m’apprêtais à descendre les marches lorsque j’ai entendu un bruit dans mon dos, je me suis retourné et…

Il hocha légèrement les épaules, incapable de poursuivre.

— Quelqu’un m’a frappé sur le côté du crâne. J’ai eu l’impression que ma tête explosait. C’est la dernière chose dont je me souviens. J’imagine que j’ai dû chuter ensuite ?

Helen acquiesça sombrement.

— Par miracle, tu ne t’es rien cassé. Joan a dit que c’est justement parce que tu étais inconscient et que tu n’as pas forcé tes muscles à lutter contre la chute. Elle pensait effectivement que tu avais d’abord subi un choc accidentel à la tête avant de chuter, inconscient.

Hethe secoua la tête.

— Ce n’était pas un choc accidentel. On m’a frappé, j’en suis certain.

— Mais qui voudrait…

Les yeux élargis d’horreur, elle s’interrompit en songeant à la question qu’il lui avait posée à son réveil.

— Tu ne penses tout de même pas que…

— Non, non, dit-il en souriant légèrement. Tu es certes déterminée quand tu te bats pour ce que tu veux – ou ce que tu ne veux pas, en l’occurrence – mais tu n’as rien d’un assassin.

— Assassin ? souffla Helen. Tu penses vraiment qu’on a essayé de te tuer ?

— Comment appellerais-tu cela, sinon ? Frapper quelqu’un au crâne de toutes ses forces au-dessus d’un escalier n’est pas une déclaration d’amour.

Helen garda le silence, incapable de seulement sourire à sa plaisanterie. L’heure était trop grave. Une tentative de meurtre… Quelqu’un entre ses propres murs, ici, à Tiernay, avait tenté d’assassiner son époux ! Elle ne parvenait pas à admettre l’évidence.

Malgré la haine qu’ils vouaient au seigneur de Holden, ses gens n’auraient jamais rien fait de tel. Comme elle prenait conscience qu’elle serrait violemment sa main dans la sienne, elle se força à la relâcher.

— Je vais aller chercher Joan. Elle pourra te donner quelque chose pour que tu puisses te reposer sans trop souffrir.

— Non ! Non, je ne veux rien. Je veux garder toutes mes capacités. Et puis, je dois être réveillé pour découvrir le fin mot de cette histoire.

Déjà, il écartait le drap du lit pour se redresser. Helen posa fermement les mains sur ses épaules et le maintint allongé.

— Non ! Tu ne bougeras pas de ce lit ! Tu as besoin de repos pour guérir.

— J’ai surtout besoin de trouver qui veut me tuer pour éviter que cette mésaventure se reproduise, répliqua-t-il avant de porter la main à sa tête douloureuse en se laissant enfin retomber.

— Bon sang ! J’en ai assez de me réveiller avec un mal de crâne toujours pire, grommela-t-il.

Helen en profita pour remonter le drap sous son menton. Déjà, il rouvrait les paupières et lui jetait un regard agacé en écartant les draps.

— Non, femme, je ne resterai pas au lit ! Je dois mettre de l’ordre dans tout cela ! Quelqu’un essaie de me tuer et j’entends bien découvrir qui !

— Certes. Mais ne devrais-tu pas attendre de te sentir un peu mieux ?

Le regard de Hethe se chargea d’une fureur orageuse et il répliqua durement :

— Cela t’arrangerait bien ! Si je reste bien sagement au lit, ils pourront finir la besogne et tu ne seras plus obligée de supporter ce mariage dont tu ne voulais pas !

Helen se raidit face à ces accusations, blessée en dépit du bon sens qui lui disait d’ignorer les récriminations impuissantes d’un homme blessé dans son corps et dans sa dignité de guerrier. Son père aussi était insupportable quand il se sentait mal. Hethe n’était guère plus aimable.

Toutefois, elle avait du mal à supporter qu’il puisse suggérer quelque chose d’aussi cruel et odieux après l’intimité qu’ils avaient partagée ces derniers jours.

C’était exactement ce qu’elle avait craint : le bonheur qu’ils avaient connu à Holden était menacé par leur retour en ces lieux où ils avaient été adversaires.

Il ne pensait tout de même pas qu’elle préférait le voir mort plutôt que de rester mariée à lui ? Non, bien sûr que non… Sa chute avait dû le rendre confus… Oui, c’était sûrement cela.

Ce qui ne faisait que confirmer ce qu’elle préconisait : il devait rester au lit. S’il n’en faisait qu’à sa tête, il risquait de se faire tuer pour de bon. Hélas, que faire pour l’en empêcher ?

Helen se redressa en réfléchissant à toute allure. La solution était évidente : il fallait à tout prix lui faire ingurgiter un somnifère pour qu’il retrouve ses forces. Il devait être en possession de tous ses moyens pour affronter son ennemi inconnu. En attendant qu’il retrouve ses forces, elle allait également poster un garde devant sa porte pour le protéger.

— Bon sang…

Helen, qui s’avançait déjà vers la porte, se retourna à cette exclamation et découvrit Hethe plié en deux, la tête dans les mains, le visage contracté par la douleur.

— Joan connaît peut-être un remède pour le mal de tête qui n’affecterait pas ton esprit, essaya-t-elle prudemment.

Comme il ouvrait la bouche, sans nul doute pour refuser, elle reprit précipitamment :

— Je vais la faire venir ici de toute façon. Je veux qu’elle vérifie ton état pour s’assurer que tout va bien.

Hethe tenta bien d’arborer une expression menaçante mais il finit par abandonner la lutte dans un soupir.

— Très bien. Va chercher Joan et son maudit remède pour ma tête. Et fais venir William aussi, j’ai à lui parler.

Trop heureuse de le voir capituler, Helen s’empressa de sortir avant qu’il ne change d’avis. Elle allait discrètement demander à la guérisseuse un traitement qui le ferait dormir, sans quoi il ne resterait jamais en repos.

Dès qu’il serait assoupi, elle placerait un garde devant sa porte pour s’assurer qu’il soit en sécurité pendant qu’elle se mettrait en quête de son attaquant.

Les gens de Tiernay étaient sous sa responsabilité. Si l’un d’entre eux avait essayé de le tuer…

Si elle y réfléchissait, il n’était pas absolument impossible que certains parmi eux pensent ainsi faire une faveur à leur dame, sans même penser à ceux qui pouvaient avoir des motivations vengeresses contre celui qu’ils estimaient responsable de leurs maux. Elle se rappelait encore le jour où Templetun avait annoncé le mariage – Duckie avait suggéré que Joan ou Maggie pourraient lui donner quelque chose pour…

La phrase était restée en suspens à l’époque car elle avait interrompu sa suivante à temps. Seigneur, il n’y avait sans doute personne dans tout le domaine qui ne penserait pas lui faire une faveur en assassinant son époux !

Le plus atroce était qu’elle en était partiellement responsable. Certes, sa réputation de seigneur tyrannique et cruel avait fait l’essentiel, mais elle n’avait pas aidé en montrant qu’elle était prête à tout pour éviter de l’épouser, avec ses potions malodorantes et sa nourriture immangeable. Comme elle regrettait sa folie à présent !

S’il arrivait un nouveau malheur à Hethe, jamais elle ne pourrait se pardonner son orgueil !

Inutile, cependant, de se lamenter sur ses erreurs passées. Pour l’heure, elle se trouvait dans une position extrêmement délicate. Elle devait préserver son mari de la colère et de la rancœur de ses gens, et ses gens de la fureur de son époux.

Jusqu’à ce qu’elle parvienne à mettre un peu d’ordre dans ce chaos…

Chapitre 18

— Comment va-t-il ?

Helen referma soigneusement la porte de la chambre avant de répondre à sa tante qui arrivait dans sa direction.

— Bien. J’ai laissé Goliath avec lui pour monter la garde. Il dort encore. Mais je pense que nous aurons besoin d’une nouvelle dose du traitement de Joan très bientôt.

Sa tante lui lança un regard amusé comme elles retournaient vers l’escalier.

— Dis-moi, ma chérie… Combien de temps comptes-tu droguer ton époux ?

Helen eut un petit sourire gêné, la gorge serrée de culpabilité. Depuis qu’il avait refusé de prendre le moindre sédatif, elle avait secrètement chargé Joan de remplacer le remède contre son mal de tête par un somnifère puissant. Cela faisait deux jours à présent qu’elle lui versait la même potion dans la bouche, à chaque fois qu’il donnait des signes d’éveil.

Elle s’était arrangée avec sa mauvaise conscience en se répétant qu’elle n’agissait que dans son seul intérêt. Sa chute l’avait laissé confus, sans quoi il n’aurait jamais dit ces choses horribles…

Mais la vérité, c’était qu’elle voulait à tout prix trouver qui avait tenté de le tuer avant qu’il soit debout et au mieux de sa forme. Non qu’elle le croie incapable de prendre soin de lui-même, au contraire, seulement il y avait tant de suspects potentiels sur son domaine, tant de pauvres gens qui pensaient avoir souffert sous son joug !

Elle avait donc passé les derniers jours à interroger discrètement ses gens pour savoir s’ils avaient vu quelqu’un près de l’escalier avant l’accident. Personne n’avait rien vu, bien entendu. N’ayant pas avancé d’un pas dans ses recherches, elle n’avait objectivement plus aucune bonne raison de continuer à endormir Hethe. Il avait pu récupérer en deux jours de repos et ses bleus commençaient déjà à pâlir. Son mal de crâne avait sans nul doute disparu. Oui, il était temps de trouver un autre moyen de le garder en sécurité.

Avec un soupir, Helen observa les gens qui s’étaient assemblés pour le repas du soir. L’un d’entre eux avait poussé Hethe dans l’escalier. Tandis qu’elle parcourait la grande salle des yeux, elle reconnut de nombreux visages venus de Holden. Des serfs, des vilains, qui avaient terriblement souffert d’abus que Hethe n’avait jamais ordonnés. Hélas, ils ne le savaient pas. Ils étaient sans doute tous assez en colère pour désirer le voir mort. Elle pouvait même comprendre leur rage puisqu’elle l’avait partagée. Comment leur en vouloir de leur désir de vengeance ?

Un frisson désagréable courut dans son dos. Brusquement, des personnes qu’elle avait cru bien connaître – depuis des années, parfois depuis toujours – ne lui semblaient plus aussi inoffensives. La menace aveugle refermait sur elle son étau de peur et Helen serra les poings.

Elle devait trouver un moyen de s’assurer qu’aucun de ses gens n’essayerait plus de tuer Hethe. Mais comment faire ? Si qui que ce soit avait été témoin du moindre complot, il gardait le silence. Et elle en aurait sans doute fait de même si elle avait découvert un tel complot, avant d’apprendre que Hethe n’était pas derrière les horreurs qui se tramaient à Holden…

Elle se figea soudain. Bien sûr… Elle n’avait pas besoin de trouver le coupable ! Elle devait seulement répandre la nouvelle que Hethe n’était pas le monstre qu’ils croyaient tous ! Alors l’attaquant prendrait conscience qu’il s’en était pris à la mauvaise personne et le laisserait en paix.

— Mon enfant ?

La voix de sa tante la ramena à l’instant présent.

— Oui ? Euh… Oui, je vais arrêter les drogues, il a suffisamment guéri, répondit-elle avec beaucoup de retard à la question de tante Nell.

Hethe ouvrit lentement les yeux, son instinct le mettant en garde contre la douleur qui risquait d’exploser sous son crâne. Visiblement, son corps se rappelait encore la douleur de la veille. Il devait cependant être reconnaissant de ne souffrir de rien de plus douloureux qu’un mal de crâne insupportable.

Il aurait dû être mort à l’heure qu’il était. Sa chute avait été vraiment violente. Un ange gardien avait forcément veillé sur lui pour le préserver.

Pourtant, il ne se sentait pas empli de gratitude. Il serait sans doute très heureux d’être encore en vie, d’ici un jour ou deux. En attendant, la douleur sous son crâne faisait passer la mort pour un paisible repos.

— Tu es vraiment dans de sales draps, grommela-t-il en fermant les yeux.

En réponse, il entendit un petit gémissement en provenance du pied du lit. Une seconde plus tard, quelque chose de chaud et d’humide passa sur son visage. Il ouvrit d’un seul coup les paupières et se retrouva face à la gueule ouverte et baveuse de Goliath.

— Seigneur Dieu, marmonna-t-il en écartant l’animal à l’haleine puissante.

Comme il se tournait vers le côté où dormait Helen pour se plaindre de son chien, il fut surpris de ne pas l’y découvrir. Avec un grondement mécontent, il s’assit dans le lit et son corps protesta aussitôt. Tous ses membres étaient raidis.

Il avait l’impression d’avoir été sévèrement battu. De fait, quand il baissa les yeux pour inspecter son corps, il découvrit que sa peau était presque entièrement marquée de bleus qui viraient au violet.

Il se glissa comme il put jusqu’au bord du lit et vacilla à peine debout. Bon sang ! Il se sentait aussi faible qu’un nouveau-né. Avec peine, Hethe fit quelques pas vers la porte et dut écarter Goliath qui se tenait en travers de son chemin.

— Qu’est-ce que tu fabriques ici, toi ? demanda-t-il avec irritation quand le chien revint dans ses jambes.

C’était à croire qu’il ne voulait pas le laisser passer !

— Je croyais que tu suivais ta maîtresse comme une ombre.

Goliath gémit doucement en faisant des allers-retours devant la porte.

— Attends, je vais te faire sortir dans un instant, laisse-moi juste…

Hethe s’interrompit abruptement en prenant conscience qu’il était en train de parler à un chien.

— Ma tête a dû être plus sévèrement touchée que je ne le croyais, marmonna-t-il en essayant de retrouver ses vêtements.

Goliath attendit patiemment devant la porte jusqu’à ce qu’il soit enfin prêt. D’un pas vacillant, il alla ouvrir la porte et fut surpris quand l’animal, au lieu de bondir en avant comme il s’y attendait, resta près de lui. Hethe sentit une étrange affection pour ce compagnon à poils si protecteur.

Lorsqu’ils arrivèrent dans la grande salle, Hethe découvrit que sa femme n’était pas installée à sa place à la longue table à tréteaux, contrairement à Lady Shambleau. Il allait la rejoindre lorsque Goliath plaça son museau dans sa main avant de se mettre en marche vers une table plus éloignée du dais, destinée à n’accueillir que des serfs.

Intrigué par son attitude, Hethe accepta de suivre l’animal et il découvrit bientôt que son épouse y avait pris place. En grande conversation avec sa voisine de table, elle ne remarqua même pas l’arrivée de Goliath.

Hethe s’approcha pour écouter ce qu’elle disait à la jeune femme :

— C’est la vérité. Il n’a jamais ordonné à ce triste sire, Stephen, d’accomplir aucun de ces méfaits. Il a essayé de le retrouver pour le confronter à ses mauvaises actions lorsque nous étions encore à Holden, mais l’homme avait disparu. Ce qui n’est rien d’autre qu’un aveu de culpabilité. Ne crois-tu pas ?

Avant que son interlocutrice ait pu répondre, elle ajouta :

— Il a par ailleurs essayé de réparer certaines des fautes de son châtelain. Il a ainsi fait revenir à la forteresse toutes les femmes écartées par Stephen. Il veut également mettre en place une pension pour celles qui ont été injustement renvoyées…

— Ma dame, l’interrompit-il sèchement.

Helen se retourna d’un seul coup au son de sa voix.

— Lord Hethe ! Vous êtes réveillé ! s’exclama-t-elle en s’adressant à lui de façon plus formelle devant la villageoise.

Elle était déjà debout près de lui et posa une main sur son front, le visage inquiet. Hethe saisit l’opportunité pour la prendre par le bras et l’entraîner à l’écart, près du feu qui flambait dans l’âtre immense. Goliath suivit joyeusement et se laissa tomber à leurs pieds avec un soupir de contentement.

— Que fais-tu exactement ? demanda-t-il à voix basse.

— Euh… Je parle avec toi, répliqua-t-elle avec malice.

Il étrécit les yeux.

— Pourquoi racontais-tu tout cela à cette femme ? Qui est-elle ?

— Oh ! C’est Gert. Je ne faisais que discuter, rien d’autre…, répondit-elle dans une tentative évidente de dissimulation.

— Non, tu répandais des histoires sur ma vie privée. Et je veux savoir pourquoi.

Helen se mordit la lèvre, hésita puis avoua :

— Gert vient de Holden. Enfin, elle y vivait… avant.

À ces mots, Hethe sentit son ventre se nouer. Il ne savait que trop, désormais, que l’histoire qui allait suivre lui serait insoutenable.

— Ah…

— Il y a eu… un problème.

Helen lança un regard inquiet vers la femme en question.

— Je n’ai pas l’impression qu’il lui manque quoi que ce soit, souffla-t-il sans pouvoir cacher son soulagement.

Helen suivit son regard et répondit à celui, interrogateur, de Gert par un sourire avant de revenir à lui.

— Eh bien, tu ne peux pas voir ses oreilles, elle les cache sous ses cheveux.

— Oh mon Dieu… Pourquoi ? articula-t-il lentement, la gorge serrée.

— Elle était lavandière à Holden.

— Et ? la pressa-t-il.

— Et l’un des prétendants d’une autre lavandière a commencé à lui prêter un peu trop d’attention. L’autre fille en a été jalouse et elle a accusé Gert d’avoir volé du linge au château pour le revendre au village. Sous couvert de ton autorité, Stephen a envoyé quelqu’un fouiller sa chaumière et y a trouvé des preuves. Gert continue de jurer, jusqu’à aujourd’hui, qu’elle n’a jamais rien volé. Selon elle, l’autre fille a elle-même caché de fausses preuves.

— Que s’est-il passé ? articula Hethe qui avait de plus en plus de mal à respirer. Comment Stephen l’a-t-il punie ? A-t-il ordonné de lui couper les oreilles ?

— Non. Non, pas exactement, murmura Helen. Elle a refusé de confesser un crime qu’elle n’avait pas commis, aussi l’ont-ils mise au pilori. Elle y est restée pendant des jours. Puis Stephen a affirmé qu’il avait reçu l’ordre de ta part de faire accélérer ses aveux. Il… Il lui a fait clouer l’oreille au pilori. Elle a fini par se libérer, mais y a perdu un large morceau d’oreille.

— Mon Dieu, lâcha-t-il dans un souffle horrifié.

Il dut lutter contre la nausée qui montait en lui.

Ils restèrent tous deux silencieux avant que Hethe ne murmure :

— Je ne comprends vraiment pas comment Stephen a pu me cacher une nature aussi cruelle et mauvaise tout ce temps. Il a toujours été le plus calme, le plus paisible d’entre nous, comprends-tu ? C’est pour cela que je l’ai choisi pour diriger Holden à ma place. Il ne s’est jamais préoccupé de combat ou de bataille, contrairement à William ou moi-même.

Helen lui pressa gentiment le bras.

— Il m’est également apparu comme un homme parfaitement aimable et courtois. Et je me targue d’être d’ordinaire bon juge des caractères. Tu devrais manger quelque chose, reprit-elle en le sentant vaciller légèrement. Tu te sentiras mieux ensuite.

Sur ce, elle passa son bras sous le sien et le conduisit vers la table. Hethe savait que la nourriture ne ferait rien pour alléger le fardeau qui pesait sur son âme, néanmoins il se laissa entraîner.

Tout à coup, sa femme déserta son côté et il dut tourner la tête, un geste atrocement douloureux pour son crâne encore fragile.

— Lady Helen !

Elle se retourna vers lui à son exclamation.

— Où vas-tu ?

— Oh ! j’allais juste euh… Nulle part, conclut-elle en laissant retomber le bras avec lequel elle avait esquissé un geste vague. Cela attendra.

Hethe la fixa d’un air suspicieux tout en l’escortant jusqu’à leurs fauteuils.

— Comment as-tu dormi ? demanda-t-elle avec une sollicitude sincère.

— Comme un mort, marmonna Hethe.

Comme elle lui jetait un regard interloqué, il corrigea :

— Très bien, très bien, merci.

— Oh ! tant mieux.

Sa femme lui paraissait étrangement nerveuse, cependant il n’eut guère le temps de s’attarder sur le sujet car une servante déposait un tranchoir devant eux et une autre ajoutait deux chopes d’ale.

Comme Hethe s’apprêtait à boire, Helen l’arrêta et lui tendit sa propre chope.

— Qu’est-ce qui te prend ? demanda-t-il, abasourdi, en la voyant rendre l’autre chope pleine à un serviteur.

— Rien, prétendit-elle en agissant de même avec le tranchoir qui avait été déposé devant lui.

— Helen ? Que se passe-t-il ?

Elle haussa les épaules et répondit d’un ton dégagé :

— Mais rien du tout, voyons, je respecte notre contrat de mariage, voilà tout. Tu as toi-même fait inscrire ces clauses. Nous devons boire à la même chope et manger sur le même tranchoir.

Elle poussa vers lui le tranchoir d’un air engageant, mais Hethe ne s’y laissa pas prendre.

— C’est inutile à présent, tu le sais aussi bien que moi. C’était pour t’empêcher de me servir de l’ale éventée ou de la nourriture immangeable, ces clauses n’ont plus lieu d’être, voyons !

Helen haussa les épaules et piqua un bout de fromage sur la pointe de son couteau. Elle évitait son regard, cela ne faisait aucun doute.

— C’est dans le contrat, répéta-t-elle, bornée.

— Certes…

Il s’interrompit soudain, frappé par la vérité.

— Tu ne t’inquiètes pas du contrat, tu t’inquiètes du poison ! comprit-il soudain.

— Du poison ? Quel poison ? As-tu perdu l’esprit ?

— Que disais-tu à cette femme… Gert ?

Comme elle évitait de le regarder à nouveau, il reposa brusquement la chope sur la table.

— Tu es encore obligée de raconter que je ne suis pas un ogre !

Seigneur Dieu ! Combien de temps subirait-il les conséquences de sa mauvaise décision ? Il était désormais considéré comme un monstre ! À tel point qu’il était la cible de tentatives d’assassinat de la part de ses gens ! C’était en tout cas ce que craignait Helen et la raison des précautions qu’elle prenait. C’était sans doute aussi la raison pour laquelle Goliath ne l’avait pas quitté un seul instant.

— Je pensais simplement qu’il serait utile de faire savoir que tu n’es pas responsable des punitions que Stephen infligeait.

La fureur coulait dans ses veines, aussi se força-t-il à respirer profondément. Helen ne faisait rien d’autre qu’essayer de lui venir en aide.

— Bonsoir, milord. Comment vous sentez-vous ?

L’intervention de Joan qui les avait rejoints apaisa sa rage, mais non pas son irritabilité.

— Mal ! grogna-t-il. Ma tête ressemble à l’enclume du forgeron.

— Sa tête ne devrait-elle pas aller mieux, à présent ? s’inquiéta aussitôt Helen.

— Le mal de crâne doit provenir du remède. Quand on l’utilise sur plusieurs jours, c’est l’un des risques.

Interdit, Hethe assimila le choc de la nouvelle.

— Quel remède ? Je n’ai pris aucun remède sur plusieurs jours.

Hethe posa un regard interloqué sur la guérisseuse qui regardait sa maîtresse. Au fur et à mesure qu’il saisissait les implications de cette nouvelle, son expression se faisait menaçante.

— Vous m’avez drogué sans que je le sache ? tonna-t-il à l’adresse de sa femme.

Elle sursauta et un lourd silence tomba dans la grande salle, figée par son éclat de voix.

— Vous aviez besoin de repos pour vous remettre, murmura-t-elle en rougissant.

— Je vous avais dit que je ne voulais prendre aucun remède. Depuis quand…  ?

— Deux… Deux jours.

— Deux jours ? Vous m’avez fait prendre des drogues à mon insu pendant deux jours ?

— Non ! C’est-à-dire… Je voulais seulement… Il vous fallait prendre du repos.

— Je ne veux plus rien entendre ! explosa-t-il, hors de lui.

Comment avait-elle osé ?

— Où allez-vous ?

Il s’éloigna sans lui répondre, puis s’arrêta, revint vers la table, prit une cuisse de poulet et repartit en direction de la cour sans lui jeter un regard.

— Je sors. J’ai besoin d’air ! Et de réfléchir. Seul ! ajouta-t-il froidement comme elle faisait mine de se lever.Helen se rassit lentement sur son siège en regardant son mari sortir. Au moins, la colère semblait lui avoir insufflé un peu d’énergie. Son pas était sûr et ferme, il ne vacillait plus.

— Eh bien, eh bien…, murmura sa tante tout près d’elle, il se pourrait bien que tu aies raison, mon enfant. Il n’a pas du tout réagi à la nouvelle comme je m’y attendais. Peut-être n’est-ce vraiment pas lui qui a ordonné ces punitions atroces…

— Je t’ai dit que ce n’était pas lui ! s’exclama Helen avec impatience.

— Oui, mais…

Le regard de tante Nell se perdit par-dessus son épaule. Helen fit volte-face et découvrit Maggie qu’elle n’avait pas revue depuis deux jours. Elle était en effet retournée auprès de sa fille qui était entrée en travail peu après la chute de Hethe dans l’escalier. Elle était restée à la taverne ensuite pour aider le temps que sa fille soit suffisamment remise de la naissance de son enfant.

— Bonjour, Maggie. Tout va bien ?

— Oui, euh, oui, milady. Enfin, je n’en suis pas tout à fait sûre… Comme vous le savez, j’ai aidé à la taverne ces derniers jours.

— Oui, je le sais et tu peux continuer le temps que ta fille reprenne des forces, ne t’inquiète pas.

— Je sais, ce n’est pas cela… J’ai quelque chose à vous dire, milady. Stephen est venu à la taverne le soir où Sa Seigneurerie est tombée dans l’escalier, lâcha-t-elle après une brève hésitation.

— Comment ?

Helen s’était hérissée en entendant ce nom.

— C’est la vérité. Je ne voulais pas vous en parler d’abord, mais cela n’a pas cessé de me tracasser. Alors, quand j’ai appris, aujourd’hui même, que Lord Holden n’était pas tombé mais qu’on l’avait poussé du haut des marches après l’avoir frappé à la tête… Je suis venue aussitôt.

— Comment l’as-tu appris ? s’écria Helen avant de se tourner vers sa tante pour lui jeter un regard accusateur.

Nell était la seule à qui elle ait dit la vérité.

— J’étais passée rendre visite au bébé ce matin et… cela m’a échappé, admit sa tante sur un ton d’excuse.

— Quoi qu’il en soit, reprit Maggie, j’ai pensé que vous deviez savoir que Sir Stephen était dans les parages. À présent que c’est fait, je devrais y retourner.

Helen regarda la vieille femme partir, les sourcils froncés.

Stephen… À la taverne. Avait-il passé toute la journée à Tiernay ? Se pouvait-il qu’il se soit secrètement introduit dans le château et soit seul responsable de l’attaque ? Ou bien avait-il été aidé dans son entreprise meurtrière par certains habitants de Tiernay ?

Elle devait parler à Hethe, et vite.

Hethe s’appuya contre le mur du château en poussant un soupir de soulagement. Son mal de crâne disparaissait davantage à chaque inhalation d’air frais. Joan avait raison, ce n’était qu’une conséquence de la drogue, pas de la chute. Dans quelques minutes, il n’aurait plus mal du tout.

Du moins à la tête… Car la morsure dans son cœur n’était pas près de s’apaiser. La douleur s’éveillait à chaque fois qu’il pensait à la perfidie de sa femme. Comment avait-elle osé lui administrer ces somnifères contre sa volonté ?

Galvanisé par la colère, il se redressa et retint un gémissement en sentant tout son corps protester. Même après deux jours, il était moulu de sa chute.

S’il n’avait été aussi furieux, Hethe aurait ri de lui-même. Il ne savait même plus s’il était furieux ou bien reconnaissant à son épouse qui lui avait épargné deux jours de souffrance… Sans doute un peu des deux.

Une chose était sûre, néanmoins, elle était trop intelligente pour son propre bien. Il appréciait d’ordinaire cette qualité chez elle, mais c’était également un trait de sa personnalité extrêmement agaçant par moments.

Alerté par un bruit de pas, il eut tout juste le temps de se retourner avant d’être frappé.

Des points blancs explosèrent sur ses rétines alors qu’il tombait sous le choc. Il sentit vaguement qu’on le relevait puis qu’on le traînait. De l’air passa sur son visage. Il tombait.

Il entendit de très loin un cri, puis le bruit de l’eau lorsqu’il s’y enfonça. Alors, l’obscurité l’engloutit.

Helen était encore dans la grande salle lorsqu’elle vit les portes s’ouvrir sur William et son intendant, Boswell, qui soutenaient le corps inerte de Hethe.

— Qu’est-il arrivé ? s’écria-t-elle en accourant vers eux.

Boswell répondit le premier :

— Il est tombé depuis le muret dans les douves, expliqua-t-il, à bout de souffle. Je l’ai vu tomber.

— C’est… C’est impossible, balbutia Helen.

— C’est vrai, milady. Je rentrais du village quand je l’ai vu. J’ai couru tant que j’ai pu pour le sortir rapidement de l’eau. Hélas, il a dû en avaler beaucoup avant que je parvienne à le tirer de là.

— Devons-nous le monter à l’étage ? intervint William.

Helen prit alors conscience qu’elle leur bloquait le passage et elle s’écarta aussitôt pour les suivre.

Elle ne parvenait pas à y croire. Une chute… Non, ce ne pouvait être accidentel. Il n’était pas faible au point de chuter seul en quittant la grande salle, un peu plus tôt.

Elle réfléchissait intensément à ce qui avait pu se produire et ne réagit qu’en voyant Boswell et William porter Hethe vers le lit.

— Non ! Installez-le dans ce fauteuil, il faut vite le débarrasser des eaux nocives des douves !

Elle se tourna et découvrit avec soulagement que sa tante et Duckie les avaient rejoints.

— Duckie, fais monter un bain.

— Oui, milady.

Déjà, sa fidèle suivante avait disparu.

— Où comptez-vous aller tous les deux ? apostropha tante Nell à l’adresse des deux hommes qui faisaient mine de s’éclipser. Nous aurons besoin d’aide pour le laver.

— Vous… Vous voulez que nous le lavions ?

— Non, bien sûr. En revanche, nous aurons besoin de votre aide pour le mettre puis le sortir de la baignoire. D’ailleurs, vous pouvez commencer par m’aider à le déshabiller.

— Je peux me déshabiller seul.

Le souffle coupé, Helen fit volte-face pour découvrir son époux, les yeux grand ouverts.

— Vous voilà réveillé ! s’écria-t-elle d’un ton cinglant.

Il releva lentement la tête et posa sur elle un regard encore embrumé.

— Oui. Et c’est bien dommage. Je me sens atrocement mal et cette odeur est insoutenable, marmonna-t-il.

— En effet, confirma-t-elle sèchement. Que s’est-il passé ? Comment as-tu fini dans les douves ?

Il leva une main à son front et prit le temps de rassembler ses esprits.

— Quelqu’un m’a frappé sur le crâne… encore. Puis on m’a jeté tête la première depuis le parapet.

— Encore ? s’alarma Helen.

Seigneur ! Combien de blessures à la tête avait-il endurées ces derniers jours ? Trois ? Et il était encore en vie ! Décidément, il avait le crâne aussi épais que les murs du château !

— Oui, encore. Et tes drogues n’ont certes pas aidé, rétorqua-t-il.

Elle poussa un cri outragé.

— Comment cela ? Prétends-tu que c’est ma faute ?

— Si je n’avais pas été affaibli par ces potions que tu m’as fait avaler, j’aurais entendu ce bâtard approcher.

Helen lui adressa un regard noir et répliqua vertement :

— Quelle chance alors que tu aies la tête aussi dure !

Tante Nell émit un petit hoquet horrifié et un silence inconfortable tomba dans la chambre. Puis Hethe reprit d’une voix si calme qu’elle fit courir des frissons d’appréhension sur sa peau :

— Qu’est-ce que c’est supposé vouloir dire ?

— Rien, répondit-elle du même ton doucereux, absolument rien. Cela dit, j’aimerais te faire remarquer qu’il ne t’est rien arrivé du tout quand tu dormais. Cependant, comme tu comptes refuser de rester au repos dans cette pièce où tu es à l’abri, je me permets de te conseiller de porter un masque pour qu’on ne te reconnaisse pas si tu as l’intention de t’aventurer au-dehors. Apparemment, tu en as besoin.

— Tu…, commença-t-il d’une voix tonnante avant d’être aussitôt coupé par tante Nell.

— Avez-vous vu qui vous a frappé ?

Hethe voulut secouer la tête mais son visage se contracta de douleur. Toute colère oubliée devant sa souffrance, Helen courut jusqu’à lui pour caresser sa joue.

— Est-ce que tu as mal ailleurs qu’à la tête ?

Après une seconde d’hésitation, il se décida à accepter la trêve qu’elle lui proposait.

— À la poitrine et à la gorge, admit-il enfin.

— Ce doit être à cause de l’eau que tu as avalée.

Comme elle le détaillait anxieusement du regard, elle eut un mouvement de recul en voyant quelque chose bouger dans la boue qui encrassait ses cheveux. Mieux valait qu’il prenne un bain avant de l’examiner plus avant.

— Tu veux dire que j’ai avalé cette eau croupie ?

Helen faillit rire devant son expression horrifiée. Si le seul mal dont il souffrait à la suite d’une telle chute était un mal de ventre, elle ne pouvait qu’en remercier le ciel !

— Je le crains.

L’arrivée de Duckie accompagnée d’une armée de serviteurs tint lieu de distraction.

— Duckie, pourrais-tu nous faire apporter de l’ale bien fraîche ?

— Je m’en charge, intervint Nell. Helen aura besoin de ton aide pour laver Lord Hethe.

Sa tante sortit avant que quiconque ait pu émettre la moindre protestation.

— Il faut te retirer tes vêtements crasseux et te mettre dans le bain, dit Helen en revenant à Hethe.

Boswell et William s’avancèrent immédiatement mais son époux les arrêta d’un ton sec :

— Je peux me débrouiller.

— Très bien, accorda William. Alors nous resterons dans les parages, juste au cas où tu aurais besoin d’aide pour entrer dans la baignoire. Mieux vaut que tu n’abîmes pas les vêtements de Lady Helen.

Hethe sembla remarquer pour la première fois que leurs vêtements à tous trois étaient trempés et pleins d’immondices.

— C’est toi qui m’as sorti de l’eau ? demanda-t-il à William.

— Boswell est arrivé avant moi. Je n’ai fait que l’aider à la fin.

Hethe se tourna vers l’intendant et lui adressa un signe de tête solennel.

— Merci, Boswell.

L’homme se balança d’un pied sur l’autre, l’air mal à l’aise, mais il finit par marmonner un « milord ».

Comme les serviteurs avaient fini leurs tâches et s’éclipsaient, Helen reprit :

— Dépêchons-nous.

Avec un grognement d’effort, Hethe parvint à se mettre debout… et faillit chuter en avant. Heureusement, Boswell et William lui passèrent un bras sous chaque épaule et le soutinrent en l’aidant à retirer ses vêtements. Les protestations de Hethe s’affaiblirent bientôt et Helen poussa un soupir de soulagement en voyant qu’elles n’étaient de toute façon pas écoutées.

Une servante arriva avec l’ale demandée au moment où ils installaient Hethe dans la baignoire. Helen remercia la domestique et les deux hommes pour leur aide et attendit d’être enfin seule avec son mari et Duckie pour lui tendre une chope pleine.

Il était si faible qu’il manqua faire tomber la chope dans l’eau. La serrant à deux mains, il parvint à avaler une bonne partie du liquide avant de la lui rendre.

Helen la reposa et, avec l’aide de Duckie, elle se mit à le laver. Elles commencèrent par ses cheveux en grimaçant à chaque fois qu’elles trouvaient un ver, un morceau de carcasse d’animal ou quelque autre déchet tombé dans les douves. Elles déposèrent le tout dans le pot de chambre en essayant de ne pas trop penser à ce qu’elles touchaient.

Une fois ses cheveux nettoyés, Helen examina son crâne pour trouver l’endroit où il avait été frappé. La peau était légèrement ouverte et elle sentait déjà une bosse se former sous ses doigts. Il commençait à avoir une inquiétante collection de bosses !

Hethe ne réagissait plus sous ses doigts mais son souffle était régulier et elle fut soulagée de voir qu’il s’était endormi. De la sorte, elles travaillèrent avec douceur et en silence pour ne pas le réveiller jusqu’à ce qu’enfin sa peau reprenne sa teinte habituelle. Du moins, aussi habituelle que possible à cause des hématomes qui la marbraient encore par endroits.

— Duckie, peux-tu aller chercher les hommes pour qu’ils l’installent sur le lit ?

Elle avait parlé tout bas, pourtant Hethe cligna les paupières.

— Non, non, je peux le faire, affirma-t-il.

Helen leva les yeux au ciel devant tant de fierté ridicule. Malheureusement, elle ne pouvait pas grand-chose contre son entêtement. Devant le regard interrogateur de Duckie, elle haussa les épaules. Elle se releva et offrit sa main à son entêté de mari.

Évidemment, Hethe l’ignora. Il agrippa les rebords de la baignoire et parvint à se relever. De justesse… Déjà, il vacillait dangereusement. Duckie et elle l’entourèrent juste à temps. Inquiètes qu’il ne parvienne à garder l’équilibre suffisamment longtemps, elles décidèrent d’un commun accord de l’aider à rejoindre le lit au plus vite. Helen s’occuperait de le sécher correctement plus tard.

Après avoir traversé la pièce non sans effort, Hethe tomba sur le lit avec un soupir et ferma immédiatement les yeux.

— Duckie, assure-toi que Boswell et Sir William n’attendent pas inutilement dans les parages.

Comme elle se mettait en devoir de sécher le corps meurtri, Helen entendit la porte se refermer doucement dans son dos.

Toute à sa tâche, elle commença par ses pieds et remonta lentement. Comme elle s’occupait de ses cuisses, elle vit que malgré son état de faiblesse, ses soins ne le laissaient pas indifférent. Les yeux agrandis devant le spectacle de sa virilité qui durcissait rapidement, Helen la prit tendrement dans ses mains et la serra doucement.

Hethe ouvrit brusquement les yeux et murmura :

— Si je n’étais pas déjà à demimort, j’accepterais l’invitation.

Helen ouvrit de grands yeux innocents.

— Une invitation, milord ? J’essaie seulement de vous sécher.

Elle fit descendre sa main le long de son membre, lui arrachant un soupir de plaisir.

— Alors sèche-moi bien, ma douce. Tu ne voudrais pas que j’attrape mal.

Helen rit tout bas et poursuivit ses caresses.

Cependant, malgré son désir évident, les paupières de Hethe s’alourdissaient déjà. Elle finit donc de le sécher convenablement avant de tirer les couvertures sur lui. Tendrement, elle écarta une mèche de cheveux égarée sur son front.

Elle aurait voulu lui parler de Stephen et de sa présence à la taverne le jour de sa chute mais cela attendrait le lendemain qu’il soit suffisamment remis.

D’ici là, elle avait quelque chose à faire sans délai, aussi se leva-t-elle sans bruit et quitta-t-elle la pièce à pas légers, rassurée par le léger ronflement qui s’échappait de ses lèvres.

Chapitre 19

La douleur lui vrillait le crâne quand il se réveilla. Une sensation qu’il commençait à trop bien connaître à son goût. Il tourna la tête pour avoir au moins le plaisir d’observer son épouse assoupie.

Mais, et c’était là aussi une habitude qu’il ne goûtait guère, il n’y avait pas d’épouse, endormie ou non. Quand diable cette femme se reposait-elle ?

Les rideaux étaient soigneusement tirés devant la fenêtre et seule la lueur du foyer éclairait la pièce. Il aurait été incapable de dire s’il était minuit ou midi.

Il s’assit au bord du lit et dut aussitôt saisir sa tête dans ses mains pour maîtriser la douleur qui explosait sous son crâne. Seigneur… Le paradis serait pour lui de se réveiller un seul matin sans cet atroce mal de crâne.

Avec un léger sourire, il chercha du regard ses vêtements avant de se souvenir que ceux qu’il portait la veille n’étaient plus utilisables. Il se pencha donc vers le coffre près du lit. Mais il n’avait pas encore atteint le meuble que la douleur l’immobilisa. De la bile monta dans sa gorge et il serra les mains autour de son crâne comme pour empêcher l’atroce souffrance de se répandre.

Enfin, elle reflua et avec toutes les précautions nécessaires, il se baissa lentement au-dessus du coffre. Il trouva une tunique et des chausses propres et prit le temps de se rasseoir sur le matelas avant de les enfiler.

Il avait à peine terminé de s’habiller, qu’il jura entre ses dents. Il se sentait tellement faible et déjà épuisé. Il envisagea de s’allonger pour reprendre un peu de forces, mais il lui suffit de se rappeler que c’était exactement là que sa femme le voulait pour prendre la décision inverse.

Il n’était pas un enfant sans défense, que diable ! Il était déjà assez agaçant de savoir que les gens de Tiernay le prenaient pour un ogre, il n’allait certainement pas ajouter la faiblesse et la lâcheté à la liste des péchés qu’ils lui prêtaient.

Il était un guerrier. Un chevalier puissant et parfaitement capable de s’occuper de lui-même. Et il était bien déterminé à le leur prouver… Fût-ce au prix de sa vie !

Enfin, peut-être pas…

Après un douloureux effort, il parvint à se redresser et à avancer jusqu’à la fenêtre. Il voulait savoir quelle heure il était. Hethe avait à peine soulevé le rideau qu’il le laissa retomber avec un grondement de douleur. La lumière aveuglante du jour avait réveillé son mal de tête. Les rayons du soleil lui transperçaient les rétines comme autant d’aiguilles.

Au moins, il avait la réponse à sa question. À en juger par la position du soleil, la grande salle devait être pleine de monde à cette heure. Il allait descendre et se joindre à eux, pour leur prouver à tous qu’il était en parfaite santé.

Il ignora avec détermination la faiblesse qui faisait trembler ses jambes et parvint à atteindre la porte sans tomber. Il l’avait à peine ouverte qu’un corps s’affala à ses pieds. Stupéfait, il vit un jeune garde se redresser promptement, les joues écarlates.

— Bonjour, milord ! lança-t-il d’une voix bien trop forte.

Hethe ne put retenir une grimace de douleur.

— Que fais-tu ici ?

— Je monte la garde, milord, expliqua le jeune garçon avec une évidente fierté.

— La garde ? répéta Hethe, interdit.

Jamais de sa vie il n’avait eu besoin de garde ! Certainement pas depuis qu’il avait été adoubé chevalier !

Si sa femme estimait nécessaire de le mettre sous bonne garde, cela prouvait à quel point elle le jugeait faible. Après sa chute dans l’escalier, elle n’avait laissé que Goliath pour le garder. Et maintenant, un garde en bonne et due forme ? Où était ce satané chien, d’ailleurs ?

Il en avait plus qu’assez de se réveiller une fois de plus sans sa femme et son chien à ses côtés et d’être confié à la garde d’un gamin ! Seigneur, pouvait-il tomber plus bas ?

— Et de qui exactement me gardes-tu ? questionna-t-il durement.

Le garçon passa d’un pied sur l’autre, l’air incertain.

— Eh bien, puisqu’on a tenté de vous tuer, milady a pensé…

— Où est-elle ?

— Qui ?

— Ma femme, aboya Hethe. Où est-elle ?

— Elle est descendue parler avec Lady Shambleau, mon seigneur.

Avec un grognement exaspéré, Hethe se mit en marche quand il prit conscience que son « garde » le suivait. Il fit volte-face et son humeur s’assombrit davantage lorsqu’il vit que sa garde avait doublé.

— Et toi, qui diable es-tu encore ?

— Garth, milord.

— D’où viens-tu comme ça ?

— Je devais rester au bout du couloir pour prêter main-forte à Robert en cas de problème, expliqua promptement l’homme devant la mine furieuse que Hethe devait arborer.

Il se sentit blêmir de rage. Pas un garde, mais deux ?

— Je n’ai besoin d’aucun garde ! explosa-t-il.

— Oui, milord, euh… Je veux dire, non, milord, assura Garth.

Son ton légèrement condescendant ne fit certes rien pour améliorer son humeur.

— Alors qu’est-ce que vous faites encore là, tous les deux ? Je viens de vous le dire, je n’ai pas besoin de gardes. Disposez ! Allez vous trouver une occupation utile !

Les deux hommes échangèrent un regard incertain.

— Qu’en penses-tu ? souffla le premier.

L’autre entraîna son acolyte à l’écart, sans doute pour n’être plus à portée d’oreille, malheureusement il se trompait. Hethe entendit parfaitement les mots qu’ils échangeaient :

— J’en pense qu’il a reçu un sacré coup sur la tête avec cette chute et que notre dame nous a ordonné de le garder. Donc, on doit le garder.

— Oui, mais c’est lui le seigneur désormais. Ne devons-nous pas lui obéir en premier lieu ?

— Pas s’il n’a pas toute sa raison, répliqua l’autre. Et il ne doit pas avoir toute sa raison, sans quoi il apprécierait d’être sous bonne garde après ce qui lui est arrivé. Il est détesté ici. Il y a un bon paquet de gens qui seraient heureux de le voir la gorge tranchée. C’est pourquoi il nous faut obéir à Lady Helen.

Hethe en avait assez entendu. La rage l’étouffait presque. Pis encore, sa fureur ne pouvait être dirigée contre quiconque. Il ne pouvait décemment pas en vouloir à son épouse de se préoccuper assez de sa sécurité pour poster des gardes ! Il ne pouvait réellement en vouloir à ces hommes d’accomplir leur devoir et d’obéir aux ordres ! Il ne pouvait même pas blâmer les gens de Tiernay pour leur haine qu’ils pensaient justifiée !

Il était responsable, après tout. Stephen était son homme de main. Il avait été son ami…

Hethe tourna les talons, le crâne encore plus douloureux. Cette fois, il ignora les deux ombres qui lui emboîtèrent le pas. Comme il ignora le troisième garde qui se joignit à eux en haut des marches.

En arrivant dans la grande salle, il la trouva déserte. Il s’était apparemment trompé sur l’heure. Helen n’était nulle part en vue. Pas plus que sa tante. En désespoir de cause, il se dirigea vers les cuisines, en quête de Duckie. Malheureusement, elle n’était pas là non plus. Ce qui l’agaça, mais pas autant que de manquer renverser l’un de ses gardes en se détournant des cuisines.

Avec un regard noir au trio impassible, il sortit du château et s’immobilisa en haut des marches pour observer la cour. Évidemment, ses trois ombres en firent autant.

Il repéra rapidement Helen qui traversait la cour, Goliath à ses côtés. Comme il avançait à grands pas vers elle, le son de ses trois sentinelles dans son dos le hérissa.

Et ce maudit mal de crâne n’aidait pas à relativiser.

Il accéléra le pas. Ils firent de même. Il se mit à courir. Il les entendit courir. Le temps qu’il parvienne jusqu’à sa femme, il était à bout de souffle et de patience.

— Hethe ! s’exclama-t-elle quand il lui prit le bras pour l’arrêter.

Déjà, la surprise se muait en inquiétude comme elle regardait son visage rougi par l’effort.

— Es-tu sûr que tu devrais être debout ? Il est encore trop tôt. Tu dois te reposer pour guérir. Tu vois, c’est précisément la raison pour laquelle je t’ai fait prendre ces remèdes…

— Assez, l’interrompit-il brusquement. J’ai bien conscience que tu as dirigé Tiernay seule pendant des années et que tu as donc l’habitude de donner des ordres et d’être obéie. Mais tu dois cesser de m’en donner. Je ne suis pas l’un de tes serfs, Helen, je suis ton époux, pour l’amour du ciel !

Son regard blessé lui fit regretter un instant de s’être montré aussi brusque. Mais le bruit de pas dans son dos lui fit serrer les dents.

— Dis-leur de partir, pour commencer.

Cette fois, ce fut la confusion qui marqua les traits délicats de sa femme.

— Partir ? Qui donc ?

— Qui ? Eux, évidemment ! s’écria-t-il en désignant du pouce ses trois ombres sans prendre la peine de se retourner.

— Enfin, Hethe, ils sont là pour monter la garde et te protéger. Quelqu’un essaie de te tuer.

Elle avait parlé d’un ton calme, sans aucun doute pour l’apaiser, or, cela eut l’effet inverse. Cette voix raisonnable qu’elle adoptait était une preuve supplémentaire qu’elle le jugeait faible, or cela ne fit qu’accroître sa fureur.

— Je peux parfaitement prendre soin de moi-même, aboya-t-il.

— Je sais que tu le peux. Seulement, tu n’en as plus besoin. Tu as une femme, désormais, un foyer et tout le monde à Tiernay pour…

— … Me tuer ? proposa-t-il froidement.

Il avait pourtant senti sa colère refluer quand elle avait parlé de foyer. Puis, elle avait mentionné les gens de Tiernay… Tout le monde ici le haïssait, voilà la vérité. Or, elle s’était bien gardée de lui parler des soupçons qu’elle nourrissait à l’égard de ses propres gens.

Helen se mordit brièvement la lèvre avant de reprendre :

— J’aurais dû te le dire plus tôt, c’est vrai, seulement, tu étais blessé… Cependant, comme tu sembles penser que tu es à nouveau sur pied, tu devrais savoir que c’est peut-être Stephen qui…

— Stephen ? Non, Helen, tu ne peux pas l’accuser de ces attaques ! Tout a commencé ici, à Tiernay. C’est l’un des tiens qui m’a poussé dans l’escalier, l’un de tes sujets qui m’a fait chuter dans les douves. Et tu le sais.

Elle se raidit avant de rétorquer d’un ton froid :

— Ne serait-ce pas plutôt l’un de tes sujets, qui a dû fuir et s’installer ici en quête de protection ?

Hethe eut l’impression qu’elle venait de le frapper violemment au visage. Elle avait raison, évidemment.

— Ce que je voulais te dire, c’est que Stephen a été vu à la taverne du village le soir où tu as été poussé dans l’escalier. Alors il se pourrait fort bien que le responsable ne soit pas l’un de mes gens, après tout.

Hethe sentit monter en lui un mélange de rage, de frustration et de douleur. Il dut serrer les poings pour maîtriser la tempête d’émotions qui menaçait de faire exploser son crâne. Il avait envie – non, besoin – de frapper quelque chose. Quelqu’un.

Il secoua la tête pour se débarrasser de cet accès de violence primitive et se détourna d’un seul coup.

— Où vas-tu ? s’inquiéta aussitôt sa femme en lui emboîtant le pas, aussitôt suivie par les trois gardes.

— N’importe où sauf ici, répliqua-t-il sèchement.

— Tu fuis ? Encore ?

L’attaque le fit s’immobiliser aussitôt. Lentement, il se tourna pour lui faire face.

— Je n’ai jamais fui de toute ma vie, articula-t-il, en proie à une évidente colère.

Toutefois, Helen était trop blessée pour s’en préoccuper. Le voir lui tourner le dos, le voir s’éloigner une fois de plus était trop douloureux pour qu’elle se soucie de sa colère. Elle savait qu’elle réagissait comme un animal blessé qui attaque mais c’était plus fort qu’elle.

— Eh bien, tu n’es jamais non plus resté pour te confronter aux problèmes ! C’est toi-même qui m’as dit que tu as passé les dix dernières années sur le champ de bataille, si ce n’est plus ! Je ne doute pas en effet qu’il est autrement plus simple de jouer à la guerre que d’affronter la réalité !

— Au moins, dans une bataille, tu sais qui est l’ennemi. Tu n’as pas à t’inquiéter de voir une ombre se glisser dans ton dos pour te trancher la gorge !

Sa voix était glaciale, désincarnée, et sans attendre sa réponse, il se détourna une fois de plus avant de s’interrompre pour annoncer d’un ton ouvertement menaçant :

— Et si ces trois-là étaient malins, ils sauraient qu’ils feraient mieux d’arrêter de me suivre.

Les trois hommes hésitèrent, leurs regards interrogateurs posés sur elle. Son petit signe de tête suffit à les voir s’égailler dans différentes directions, l’air soulagé.

Helen resta seule à contempler la silhouette de Hethe qui marchait vers les écuries.

Il en ressortit un instant plus tard, son étalon au bout de la longe. Sans un regard vers elle, il monta en selle et s’éloigna vers les portes.

Helen sentit son cœur sombrer en voyant disparaître tous ses espoirs d’un mariage heureux avec le Fléau de Holden.

Hethe chevaucha un long moment à vive allure avant que sa colère ne retombe. Enfin, il put recommencer à réfléchir plus calmement.

La dispute qu’il venait d’avoir avec Helen tournait et retournait dans son esprit. Il entendait encore et encore sa question stupéfaite. « Tu fuis ? Encore ? » Ce n’était pas une attaque gratuite et vide de sens sous le feu de la colère… Non, elle le pensait vraiment.

Il ne fuyait pas ! Fuir était le fait des lâches, or il n’avait rien d’un lâche ! Il était réputé dans tout le pays pour sa bravoure ! Il courait sans cesse au combat ! C’était tout de même une preuve suffisante qu’il n’était pas lâche !

Ses propres mots résonnèrent en lui. Courir au combat. Il grimaça malgré lui en réfléchissant à son choix de mots malheureux. Est-ce que le combat était bel et bien un moyen de fuir ? De toute évidence, il ne restait pas, admit-il en son for intérieur. Il y avait une énorme différence entre aller au combat par devoir et y courir pour échapper à ses responsabilités.

Le poids de la vérité s’abattit brutalement sur ses épaules. Il fuyait. Impossible de le nier. Hethe avait toujours sincèrement cru en son courage. Sa bravoure était légendaire, néanmoins, elle n’allait pas au-delà du champ de bataille. Il était un soldat hors pair, certes, mais il n’avait été qu’un fils, un mari et un seigneur médiocre. Plus grave encore, il n’avait pris conscience de ses propres manquements seigneuriaux que tout récemment.

Et aujourd’hui, il en arrivait à considérer pour de bon que son goût pour la bataille n’était bel et bien qu’une fuite en avant. Mais que fuyait-il ainsi ? Les désagréments de la vie de seigneur ?

Non, ce n’était pas seulement cela. Après tout, les champs de bataille étaient des lieux particulièrement déplaisants. Alors était-ce de la peur ? Hethe y réfléchit sérieusement, mais la réponse ne le satisfaisait pas davantage.

Pourquoi venait-il de quitter Tiernay ? Ce n’était pas par peur de cette main invisible qui voulait lui ôter la vie. Maintenant qu’il se savait visé, il était certain de pouvoir se défendre.

— Alors pourquoi n’es-tu pas encore rentré auprès d’elle pour tirer tout cela au clair ? maugréa-t-il pour lui-même.

La réponse devait déjà exister, quelque part en lui, la première fois qu’il avait couru au-devant d’une bataille dangereusement mortelle. Il se concentra sur ses souvenirs.

Sa première bataille… Il venait de se disputer avec son père. Enfin… « dispute » n’était sans doute pas le mot juste. En fait, il avait surtout subi les moqueries et les sarcasmes de son père.

À ces souvenirs, Hethe sentit une rage ancienne monter en lui. Brusquement, la réponse lui apparut avec une netteté aveuglante. Il fuyait sa propre colère !

Ce jour-là, face à son père, il avait senti la fureur l’envahir. Ses poings s’étaient serrés, un bourdonnement avait étouffé les paroles mauvaises de son père dans ses oreilles et son sang s’était mis à bouillir. Il avait voulu frapper. Oui, ce jour-là, il avait voulu frapper son père de toutes ses forces jusqu’à le faire taire.

Sa colère était une rage meurtrière. Et elle l’avait terrifié. Il était parti de Holden le jour même et avait rejoint directement une scène de combat pour épuiser dans l’urgence cette fureur qu’il ne maîtrisait plus.

Au cours des années, il avait agi pareillement à chaque fois que cette rage viscérale resurgissait. C’est-à-dire à chaque fois qu’il retournait à Holden, du temps où son père vivait encore.

Et puis, il y avait eu Nérissa. Son épouse ne provoquait pas la même colère en lui. Elle était douce, innocente et d’une certaine manière apaisante pour son âme assombrie de rancœur. Cependant, sa mort l’avait profondément affecté.

Alors il avait retourné la colère autrefois dirigée contre son père contre lui-même. Il était responsable de la mort de Nérissa car il n’avait pas su la protéger contre l’ambition dévorante de leurs pères.

En cet instant, il pouvait encore sentir le désespoir enragé que sa mort avait provoqué en lui. Une fois de plus, il avait couru vers la plus proche bataille pour retourner contre d’autres l’atroce douleur qui lui fouaillait le cœur.

La conclusion qui s’imposait à lui était brutale : il agissait exactement de la même manière aujourd’hui encore. La même rage l’habitait.

La même frustration le consumait, s’ajoutant à la culpabilité de savoir qu’il était responsable de tous les méfaits injustes commis en son nom à Holden ces dernières années. Il avait eu la vie de ses gens entre ses mains, et une fois de plus, il les avait abandonnés. Il n’avait pas su les protéger. Il avait échoué… encore.

Hethe était parti au galop de Tiernay avec la vague idée de continuer tout droit jusqu’à tomber sur des soldats du roi pour rejoindre une énième bataille, comme il l’avait toujours fait. Cependant, c’était exactement ce même comportement qui avait laissé les gens de Holden à la merci de la cruauté de Stephen.

Le plus triste était sans doute que, pas une seule fois, se jeter au cœur du combat n’avait apaisé son âme. Sa rage était restée la même depuis toutes ces années : une masse glacée et dure dans sa poitrine qui pouvait s’enflammer à la moindre étincelle.

Il n’avait pas trouvé la moindre paix en fuyant de la sorte. Parce que, peu importait à quel point il déchargeait sa colère au combat, il ne pouvait réellement fuir la fureur que son père avait fait grandir en lui.

Il était temps de laisser cette rage le quitter pour de bon.

Il aurait déjà dû faire demi-tour et rentrer auprès de son épouse. À cette pensée, une image joyeuse d’Helen lui apparut. Il sentit le trait dur de sa bouche s’adoucir à ce spectacle et son corps se détendre légèrement.

Hélas, trop vite, le doux sourire d’Helen laissa place à son regard blessé et incrédule quand il était parti sans un regard pour elle. Le cœur de Hethe se serra. Il n’aurait jamais cru que lui faire de la peine le ferait tant souffrir. Pourtant, c’était le cas. Plus étrange encore, lui faire plaisir le rendait heureux.

Sans même en avoir conscience, Hethe tira sur les rênes de sa monture tandis que ses propres mots tournaient et retournaient dans son esprit : il aimait profondément, intensément lui plaire. Et sans l’ombre d’un doute, il sut ce que cela signifiait : il l’aimait.

Il aimait sa femme.

Cela n’avait rien de surprenant, après tout. Il avait apprécié sa détermination et son courage dès leur première rencontre. Il l’avait aussitôt admirée non seulement pour sa beauté, mais très vite pour sa volonté, son intelligence et sa force d’âme. L’amour n’était pas si loin déjà, et elle méritait une telle dévotion.

Mais lui ? Était-il homme à mériter l’amour d’une telle femme ? Son cœur se serra brièvement. Comment oser l’espérer ?

Soudain, il se rappela leurs rires et la manière dont ils faisaient l’amour, sa fière beauté et les douces attentions dont elle l’entourait. Depuis la nuit où ils s’étaient enfin unis, elle lui avait montré plus d’affection et d’intérêt que son père en toute une vie.

Oui, son épouse était une femme exceptionnelle. Peut-être avait-elle vu en lui un homme digne de son respect. Et qui sait, de son amour ?

Le cœur réchauffé par une tendresse qu’il admettait enfin, Hethe repensa à la longue discussion intime qu’ils avaient eue après qu’il lui avait fait l’amour, la première fois.

Ils s’étaient installés près du feu et avaient commencé à manger dans un silence gêné. Puis le vin avait rosi ses joues et Hethe l’avait sentie se détendre, alors il lui avait posé des questions.

Il avait ainsi découvert le récit de son enfance, la perte de sa mère et le rôle que sa tante avait joué dans son éducation. Elle lui avait parlé ensuite du décès de son père et du fardeau qui lui était échu. Elle avait d’emblée pris au sérieux ses responsabilités de maîtresse, si bien que Hethe avait ressenti de la honte en l’entendant.

Malgré son très jeune âge quand elle était devenue seule châtelaine de Tiernay, Helen avait témoigné d’une sincère affection et d’un soutien sans faille à l’égard de son peuple. Elle connaissait chacun par son nom, elle savait leurs métiers, leurs joies et leurs peines, leurs forces et leurs faiblesses. La noblesse d’âme de Lady Tiernay était inégalable.

Alors qu’il l’écoutait, Hethe avait entrevu également tout ce qu’ils avaient en commun. Même si elle ne l’avait jamais formulé de la sorte, il avait compris à son récit que son père ne lui avait jamais prêté une grande attention, qu’il s’était montré distant avec cette unique fille. Cela n’était pas sans lui rappeler son propre père qui ne prenait la peine de lui adresser la parole que pour le critiquer.

De même, leurs mères étaient toutes deux mortes alors qu’ils étaient très jeunes. Si Helen avait pu bénéficier de la tendresse de sa tante laissée veuve sans enfant, Hethe avait pour sa part connu une amitié qu’il pensait alors indéfectible auprès de William et Stephen.

Il était évident qu’ils avaient tous deux été des déceptions aux yeux de leurs pères – Hethe à cause de ses difficultés en écriture et pour apprendre ses leçons ; elle parce qu’elle n’était pas le fils tant espéré.

Oui, ce jour-là, il avait compris qu’il y avait bien des similitudes dans leur vécu. Or, cela ne faisait que mettre davantage en lumière ce qu’il y avait de différent dans leurs caractères et leurs personnalités.

Les récits qu’elle lui avait faits prouvaient qu’à chaque fois qu’elle s’était retrouvée en butte à un problème ou un conflit, elle l’avait surmonté avec courage et opiniâtreté.

Exactement comme elle l’avait fait lorsque Templetun était arrivé à Tiernay pour lui annoncer son mariage imminent avec son pire ennemi.

Bien qu’elle pensât à l’époque que Hethe était un monstre de cruauté qui pouvait s’en prendre à elle, elle n’avait pas fui vers la sécurité d’un couvent pour se cacher derrière des vœux monacaux. Non, elle avait décidé de rester et de se battre, elle avait mis sur pied un plan d’attaque et elle l’avait suivi jusqu’au bout.

Exactement le contraire de Hethe. Lui n’avait jamais rien fait d’autre que tourner le dos aux épreuves et fuir. En premier lieu en laissant toute la responsabilité de son domaine entre les mains de Stephen. Il s’était toujours tenu en retrait, dans la confortable sécurité de la guerre. Il le voyait avec une lucidité aveuglante à présent.

Désormais, il ne fuirait plus. Il était grand temps de cesser d’agir comme un enfant et de commencer à se comporter en homme. Il allait devoir faire face à ses responsabilités, même s’il n’avait aucune idée de la façon dont il convenait de s’y prendre. Après tout, il ne pourrait être plus mauvais en essayant qu’en prenant la fuite.

Pour commencer, il allait rentrer à Tiernay afin de régler son compte à cet assassin caché dans l’ombre, qu’il s’agisse de Stephen ou d’un autre. Et surtout, il allait tout faire pour que sa femme lui rende un jour l’amour qu’il lui portait.

Étrangement, ces décisions ne lui firent pas l’effet d’un fardeau sur son cœur. Au contraire, Hethe avait tout à coup la sensation d’avoir trouvé un sens, un but. D’ailleurs, il ne ressentait plus aucune colère.

Hethe mit sa monture à l’arrêt et s’apprêtait à faire demi-tour lorsqu’une douleur fulgurante éclata dans sa poitrine. Il baissa les yeux un instant avant de tomber de cheval et vit la flèche plantée dans sa poitrine. Il aurait voulu se retenir aux rênes, il aurait voulu lancer son cheval au galop, mais ses mains engourdies ne lui obéissaient plus. Il sentit à peine le choc lorsque son corps heurta brutalement la terre.

Il n’entendit qu’un bruit sourd et le hennissement affolé de son cheval avant que celui-ci ne galope loin du danger, le laissant étendu au milieu du chemin.Hethe parvint à rouler à demi, dans une position qui lui laissait voir son propre sang se répandre hors de son corps. Quel dommage, songea-t-il comme dans un rêve. Désormais, il n’aurait jamais l’occasion de dire à Helen combien il l’aimait.

— Mon épouse !

Helen cligna les paupières pour se débarrasser du sommeil qui pesait sur elle. Après le départ furieux de Hethe, elle était montée s’allonger pour prendre du repos. Pas immédiatement, bien sûr ; elle avait d’abord fait de son mieux pour prétendre que tout allait bien. Cependant, très vite, un tel effort lui avait paru épuisant, aussi avait-elle rejoint sa chambre.

Elle était restée étendue un long moment, les yeux secs, le cœur douloureux, avant que l’épuisement nerveux des dernières heures n’ait enfin raison d’elle.

— Milady !

Le second cri résonna un instant avant que la porte ne s’ouvre en grand. Duckie accourut dans la chambre, une expression de pure panique sur le visage. Helen était déjà debout.

— Que se passe-t-il ?

— Le seigneur ! Blessé ! Encore !

Sa suivante avait prononcé ces mots avec une sorte d’horreur incrédule qui acheva de lui glacer le sang.

— Encore une blessure à la tête ? parvint-elle à articuler malgré sa gorge serrée.

Duckie n’eut pas le temps de répondre. Déjà, William et Boswell arrivaient en traînant Hethe entre eux. Helen blêmit brutalement en voyant la flèche qui sortait de la poitrine de son mari.

Elle aurait encore préféré une nouvelle blessure à la tête. Hethe avait la tête assez dure pour y survivre, elle le savait. Mais une flèche ?

Devant son torse ensanglanté, elle se sentit vaciller.

— Installez-le sur le lit, ordonna Joan qui venait d’entrer à leur suite, tante Nell sur ses talons. Et ne le secouez pas trop.

— Que s’est-il passé ? souffla Helen dans un murmure.

Elle n’avait qu’à peine conscience des bras de Duckie autour de sa taille pour la soutenir.

— Un homme l’a conduit à cheval jusqu’aux portes et l’a déposé devant, répondit Boswell en secouant la tête, comme s’il était lui-même conscient de l’absurdité de ce qu’il rapportait.

— Qui ?

Son intendant fronça les sourcils.

— Un type roux. Il ne s’est pas arrêté pour dire son nom. Il l’a posé au bas de son cheval et il est reparti.

— Roux…

— C’était Stephen, dit sombrement William en écho à ses propres pensées.

Helen ferma les yeux et respira profondément pour ravaler ses larmes. Volontairement, elle abandonna toute inquiétude à propos de celui qui avait fait cela pour se concentrer sur l’essentiel : aider Joan à faire survivre son époux. En un instant, la faiblesse qui s’était emparée d’elle disparut et elle rejoignit la guérisseuse d’un pas ferme.

Pendant la demi-heure qui suivit, elles travaillèrent toutes avec efficacité et rapidité. D’abord, le débarrasser de sa tunique imbibée de sang, puis nettoyer la plaie, sortir la flèche, nettoyer une fois encore la blessure avant de la recoudre. Enfin, Helen maintint doucement le blessé tandis que Joan faisait glisser dans sa gorge un reconstituant pour l’aider à lutter contre la mort.

Comme elles avaient fait tout ce qui était en leur pouvoir, elles sortirent à la suite de Joan, laissant Helen seule au chevet de son mari. Elle s’installa dans un fauteuil pour le veiller. Elle y passa la fin de la journée puis toute la nuit qui suivit.

Helen remarquait à peine quand Duckie ou sa tante venaient aux nouvelles. Effrayée de quitter Hethe ne fût-ce qu’un instant, Helen refusa avec entêtement leurs propositions de la remplacer auprès de lui, fût-ce pour dormir ou manger.

De temps à autre, elle finissait par sommeiller, pour se réveiller en sursaut quelques instants plus tard et vérifier aussitôt le front de Hethe. Sa peau était fraîche et sèche à chaque fois, aussi continua-t-elle de prier Dieu de le préserver de la fièvre.

Quand sa tante la rejoignit à l’aube, Helen lui adressa un sourire distrait avant de reporter son attention sur son mari. Elle craignait qu’il ne développe un brusque accès de fièvre ou cesse d’un seul coup de respirer si elle détournait le regard ne fût-ce qu’une seconde.

— A-t-il bougé ? interrogea tout bas tante Nell alors qu’elles étaient assises en silence depuis quelques minutes.

Helen secoua la tête en se forçant à ne pas considérer que c’était un mauvais signe. Jusque-là, elle s’était seulement inquiétée de la fièvre et d’une infection. Mais à présent, elle commençait à craindre que ce long sommeil immobile ne soit lui aussi inquiétant.

— Son corps doit simplement avoir besoin de se reposer, murmura Nell d’une voix apaisante.

— Oui, oui, acquiesça-t-elle trop vite. Est-ce qu’on a envoyé quelqu’un à la recherche de Stephen ?

— Je crois que Sir William a envoyé quelques hommes à ses trousses hier, juste après avoir ramené ton époux ici.

— Ah… Bien. Où est-il d’ailleurs ?

— Dans la grande salle. Il n’a pas quitté la pièce et demande si son état a évolué chaque fois que nous revenons d’ici, Duckie ou moi.

Helen hocha la tête.

— Je prie Dieu qu’ils trouvent enfin Stephen. Il ne doit plus y avoir d’accident.

— Alors tu penses vraiment que Stephen est responsable de ces attaques ?

Helen leva un regard surpris sur sa tante.

— Qui, sinon lui ? Et puis, William l’a reconnu, non ?

— Certes. William l’a apparemment vu ramener ton époux et le laisser aux portes. Il ne l’a pas vu lui tirer cette flèche, néanmoins.

— Oui, mais…

— Ne trouves-tu pas étrange que Stephen lui tire dessus avant de le ramener au château où il pourra recevoir des soins ?

Helen se redressa dans son fauteuil, soudain confuse. Cela n’avait pas grand sens, en vérité.

— Tu penses qu’il ne s’agit pas de Stephen ?

— Je pense qu’il serait difficile à un homme paré d’une telle chevelure rousse d’entrer dans la cour, jusque dans le château, d’attaquer ton mari et de repartir sans que quiconque le remarque. Deux fois. Et puis ramener sa victime là où elle bénéficiera d’une assistance. Cela n’a aucun sens.

Malgré la fatigue qui lui embrumait l’esprit, Helen s’efforça de réfléchir posément.

— Peut-être que mes gardes et mes gens protègent Stephen en ne le dénonçant pas.

— Helen, tes gens ne portent sans doute pas le Fléau de Holden dans leur cœur, en revanche, ils t’aiment et te respectent. Ils te sont loyaux. Ils ne te mentiraient pas. Et puis, j’ai pu remarquer que leur opinion sur ton époux est en train de changer. La rumeur se répand rapidement qu’il n’était pas informé des exactions commises en son nom. La plupart sont prêts à lui accorder le bénéfice du doute.

— Mais, si ce n’est pas Stephen… Alors qui ? Et pourquoi celui-ci se cache-t-il ?

— Peut-être ne se cache-t-il pas. Maggie a simplement dit l’avoir vu à la taverne l’autre nuit. Elle n’a nullement précisé qu’il se dissimulait…

— Dans ce cas, pourquoi n’est-il pas revenu à Holden lorsque nous y étions ? Et pourquoi n’est-il pas resté après avoir ramené Hethe au pied du château ?

Sa tante garda le silence un moment puis dit lentement :

— J’ai remarqué qu’il y avait beaucoup de sang à l’arrière de la tunique de Hethe.

Helen l’avait remarqué, elle aussi, et cela n’avait fait qu’amplifier sa frayeur.

— Mais la flèche qui l’a blessé n’a pas été tirée dans son dos, pas plus qu’elle n’a traversé son torse. Il n’a aucune plaie derrière, lui rappela sa tante.

Helen écarquilla les yeux en comprenant enfin.

— Tu crois que Stephen a été blessé, lui aussi, et qu’il s’agit de son sang ?

— Ne serait-ce pas la seule explication logique ? Hethe a été transporté par Stephen, lui aussi blessé, et comme ton époux avait le dos appuyé contre son torse, sa tunique s’est retrouvée tachée.

— Stephen a lui aussi été blessé au torse, murmura Helen avant de se lever d’un seul coup.

— Où vas-tu ?

— Je vais régler cette histoire. Je dois le trouver.

— Non, Helen ! s’alarma Nell. Ce n’est qu’une hypothèse ! Stephen peut très bien être dangereux, malgré tout ! Envoie plutôt Sir William ou bien…

— William est tellement furieux contre Stephen qu’il risquerait de le tuer avant d’avoir appris la vérité. Tu as vu comme moi son visage quand il a ramené Hethe jusqu’ici. Il était bouillonnant de rage. Je ne veux prendre aucun risque, il me faut parler en personne à Stephen, pour connaître enfin la vérité.

— Mais…

— Ma tante, il est peut-être sérieusement blessé. Il a sans doute besoin d’aide. Et si ce que tu penses est vrai, alors, il mérite notre aide. Je serai prudente. J’emmène Goliath avec moi. Surveille Hethe pour moi, tu veux ? Et ne laisse personne l’approcher, à part William. Je reviens aussi vite que je le peux.

Chapitre 20

Avec l’aide de Goliath, Helen trouva sans peine l’endroit où Hethe était tombé de cheval après avoir reçu la flèche. L’animal, qui avait couru joyeusement en avant, s’était brusquement arrêté et allongé en gémissant en plein milieu du chemin.

Helen arrêta sa jument et marcha prudemment vers l’endroit qui avait attiré l’attention de Goliath. Partout, la terre était d’un blond doré, sauf à cet endroit précis où une large tache plus sombre indiquait l’endroit où le sang de Hethe avait coulé.

Ses yeux se remplirent de larmes. Il y avait là tellement de sang ! Elle n’avait pas mesuré à quel point… Soudain, devant ce spectacle, elle prenait conscience qu’elle risquait réellement de le perdre. L’idée lui fit l’effet d’un violent coup de poing.

Aussi incroyable que cela puisse paraître, elle ne parvenait plus à imaginer son existence sans lui. Elle s’était habituée à sa présence dans sa vie.

« Habituée » ? Quelle piètre menteuse elle faisait. Cela allait bien au-delà de l’habitude !

Elle aimait sa présence. Elle appréciait son esprit vif et sa compagnie amusante. Plus encore, sa seule présence suffisait à envoyer des milliers de frissons délicieux dans tout son corps. Dès qu’il était près d’elle, tout son être s’animait d’une intense énergie. Il la faisait se sentir… vivante.

Qu’ils soient engagés dans un combat de volontés ou en train de faire l’amour, Helen se sentait unique, exceptionnelle avec lui. Elle avait l’impression d’être belle, compétente et admirable sous son regard. Oui, c’était exactement ce qu’il l’amenait à ressentir. Auprès de lui, elle s’épanouissait comme une fleur au soleil.

Elle n’était pas habituée à sa présence, non, elle l’aimait.

Helen laissa cette révélation se faire jour en elle. Son âme ne pouvait la tromper. Elle aimait Hethe, le Fléau de Holden, son époux. Elle l’aimait et elle refusait de le perdre.

Aussi ne le perdrait-elle pas, décida-t-elle. Avant qu’elle ne parte, Joan lui avait assuré que le plus grave danger était passé. Il survivrait à cette attaque. Et elle comptait bien faire en sorte qu’il n’y en ait plus d’autres !

À genoux, elle examina les parages, observant les branches cassées et les feuilles froissées aux alentours. Elle retrouva ainsi plusieurs cheveux d’un roux soutenu mêlés à la terre séchée.

Déterminée, elle se releva et jeta un regard autour d’elle. Le sol était boueux en raison de la pluie tombée l’avant-veille. Aussi n’eut-elle aucun mal à repérer les traces de sabots. Il y avait manifestement deux chevaux, l’un en provenance de Tiernay – celui de Hethe –, l’autre qui venait de la direction opposée, Holden.

Helen ne comprenait pas. Stephen avait été repéré à la taverne de Tiernay un jour plus tôt. Pourquoi serait-il venu depuis Holden s’il était responsable des attaques ?

Elle se concentra à nouveau sur les traces de Hethe. Il semblait que son cheval avait commencé à faire demi-tour au moment où il avait été touché.

Avait-il vu son agresseur et tenté de lui échapper ? Non, cela n’avait aucun sens. Hethe n’était pas homme à fuir devant le combat. Éviter les batailles verbales, sans aucun doute, mais un affrontement physique ? Jamais.

De plus en plus perplexe devant ces mystères, Helen reprit son inspection.

Qui était venu depuis Holden ? Les pas parvenaient jusqu’à l’endroit où Hethe avait été attaqué et se mêlaient alors aux autres empreintes. Impossible de dire alors lesquelles appartenaient à qui. Helen nota cependant un tracé en direction de Tiernay avec des traces plus profondes dans la boue – le poids de Hethe justifiait ces nouvelles marques.

Soudain, elle aperçut un peu plus loin une troisième piste de sabots, en provenance cette fois de Tiernay. Son instinct lui souffla qu’il s’agissait des empruntes laissées par Stephen.

Helen s’empara des rênes et sortit de son sac de selle la tunique ensanglantée que portait Hethe. Elle appela Goliath et la lui présenta, s’assurant qu’il ne renifle que le dos, là où elle était sûre qu’il ne s’agissait pas du sang de Hethe. L’animal se mit presque aussitôt à renifler le sol alentour. Quelques minutes plus tard, il se mit à aboyer en grattant la terre de ses pattes.

Helen s’avança et vit bientôt ce qui avait attiré l’attention de son chien : une autre tache de sang. Stephen avait bien été blessé. Elle sauta en selle et rassembla les rênes.

— Va, Goliath. Trouve-le, ordonna-t-elle du haut de sa jument.

Le chien se mit aussitôt en route et suivit le chemin qui conduisait à Holden un moment, jusqu’à ce qu’il se mette soudain à hésiter. Enfin, il prit un étroit sentier qui partait sur le côté. Ils poursuivirent sur cette voie si longtemps qu’Helen sut qu’ils étaient désormais sur les terres de Holden. Enfin, ils parvinrent à une clairière au milieu de laquelle se trouvait une petite chaumière.

Goliath trottina jusqu’à la porte devant laquelle il s’assit patiemment. Helen descendit prudemment de sa selle et surveilla les parages. Il n’y avait nulle trace d’un autre cheval. Ni de qui que ce soit, d’ailleurs. Nerveuse, elle jeta un œil vers le chemin qu’elle venait de parcourir.

Jusque-là, elle n’avait pas eu peur, entièrement concentrée qu’elle était sur sa quête. Seulement, elle prenait tout à coup conscience qu’elle était seule et potentiellement en danger.

Le gémissement de Goliath attira son regard vers lui. Non, elle n’était pas seule. Son fidèle compagnon la défendrait en cas de besoin.

Il était temps d’en finir, décida-t-elle en sautant au bas de sa selle. Elle serra fermement les doigts autour du poignard qu’elle avait pris soin de glisser dans sa sacoche et marcha jusqu’à la chaumière. Elle la poussa d’un seul coup et la lumière envahit la petite pièce, éclairant la silhouette de l’homme nu qui tenta de se lever du lit.

— Lady Helen ! s’exclama Stephen avant de retomber lourdement sur la couche étroite, évanoui.

Hethe ouvrit les yeux et contempla un instant les rideaux du baldaquin au-dessus de sa tête. Il avait la bouche aussi desséchée que du parchemin, comme après la forte fièvre qui l’avait cloué au lit quelques années auparavant. Était-il malade ? Il fouilla dans sa mémoire, en quête du dernier souvenir qui lui revenait lorsqu’un mouvement attira son regard.

William se tenait debout devant la fenêtre, dos à lui. Il gardait ses poings serrés sur ses hanches et son visage, qu’il voyait de profil, révélait des traits tirés et sombres.

— Tu sembles mécontent, articula Hethe.

Mais les mots ne sortirent qu’en un gémissement rauque. Seigneur ! Il avait vraiment besoin d’eau. Néanmoins, son lieutenant l’entendit et tourna vers lui un visage stupéfait.

— Tu es réveillé.

— Oui. Et crois-moi, je le regrette presque.

Hethe voulut se redresser mais la douleur qui explosa dans son épaule l’immobilisa. Il baissa les yeux sur les bandages qui lui couvraient une partie du torse et la mémoire lui revint subitement.

On lui avait tiré dessus. Il était tombé de cheval… Comment était-il parvenu à rentrer à Tiernay ? Son dernier souvenir, avant que l’obscurité ne l’engloutisse, était qu’il ne pourrait jamais avouer son amour à sa femme.

William vint près du lit et son regard hanté détourna les pensées de Hethe de son épouse. Son ami paraissait profondément troublé. Sans doute par la trahison de Stephen. Comment s’en étonner ? Ils avaient grandi ensemble tous les trois, ils avaient été aussi proches que des frères.

Il avait lui-même eu une confiance aveugle en Stephen. Pendant toutes ces années, il n’avait jamais vu le moindre signe de traîtrise chez son ami d’enfance. Ni même la moindre cruauté. Stephen avait toujours eu la violence en horreur et n’avait jamais apprécié le combat, à la différence de William ou lui-même.

Bien sûr, il s’était battu à ses côtés en cas d’absolue nécessité, mais il avait toujours préféré administrer Holden. Hethe avait beau y réfléchir intensément depuis quelques jours, il n’avait jamais remarqué chez Stephen la moindre preuve que son ami lui en voulait d’être cantonné au domaine pendant que William et lui partaient guerroyer. Il affirmait au contraire dans un rire que les champs de bataille étaient bien trop sanguinaires à son goût.

Impatienté par l’amertume de ses réflexions, Hethe s’efforça de se redresser à nouveau, mais les fourrures qui couvraient son corps ne rendaient la tâche que plus ardue. Il n’avait aucune force.

William posa une main sur son épaule.

— Tu es trop faible pour t’asseoir, repose-toi.

Avec un soupir, Hethe abandonna la lutte. Tant pis pour sa dignité, mieux valait reposer ses muscles déjà épuisés par l’effort. Il lui fallut un moment pour reprendre son souffle.

— Pourquoi suis-je si faible ? Est-ce que je suis en train de mourir ?

William haussa les épaules.

— Il semble que tu aies survécu une fois de plus. Tu es le bâtard le plus chanceux que je connaisse.

Hethe grimaça, lui ne se sentait pas particulièrement en veine. Après tout, il avait été assommé puis poussé dans l’escalier, puis jeté dans les douves avant d’être visé par une flèche et laissé pour mort au milieu du chemin. La chance n’était qu’une question de perspective.

Il repéra soudain le pichet posé sur le coffre près du lit.

— Y a-t-il à boire ?

— Oui… Oui, répondit William en lui servant une coupe.

Il l’aida à se redresser légèrement et porta la coupe à ses lèvres. C’était de l’eau fraîche et Hethe s’efforça de ne pas boire le délicieux liquide trop vite. Quand il eut fini, William le reposa doucement sur le matelas.

— À quoi pensais-tu un instant plus tôt, quand tu regardais par la fenêtre ? Pourquoi étais-tu si sombre ? interrogea Hethe.

William posa sur lui un regard étrangement solennel. Ses yeux brillaient d’une lueur fiévreuse lorsqu’il expliqua lentement :

— Je songeais qu’il était grand temps de mettre un terme à tout cela.

Hethe fut submergé par une puissante vague de tristesse car il en était lui-même parvenu à la même conclusion.

— Oui. Il est grand temps. La prochaine fois, il pourrait enfin réussir à me tuer…

— Il ?

— Stephen.

— Êtes-vous mieux ? demanda Helen en écartant le verre d’eau des lèvres de Stephen.

— Oui. Milady, je suis tellement navré de vous recevoir de la sorte, soupira-t-il avec une grimace navrée en faisant un geste vers la couverture dont elle avait hâtivement recouvert son corps. J’ai entendu votre cheval arriver et j’ai craint que William n’ait découvert où je me trouvais.

Helen fut surprise devant le ton de politesse formelle de Stephen. Elle ne voyait rien en lui du tueur ivre de vengeance qu’elle imaginait s’en prendre à son époux. Le mieux était sans doute d’en venir directement au fait.

Pour l’heure, il n’était pas en état de représenter la moindre menace. Le sang avait couvert les bandages de fortune qui étaient passés autour de son torse. Et puis, elle n’avait pas même besoin de poser la main sur son front pour savoir qu’elle le trouverait moite et brûlant.

— Est-ce vous qui avez tiré cette flèche sur Hethe ? demanda-t-elle de but en blanc.

— Non ! s’exclama-t-il, visiblement choqué par la question. Jamais je ne ferais une telle chose ! C’est moi qui l’ai amené jusqu’à vous afin que vous puissiez le soigner.

— En ruinant au passage mes sutures, évidemment !

Helen tourna brusquement la tête en provenance de ces paroles irritées. Une femme plus âgée qu’elle, très belle, se tenait dans l’encadrement de la porte, l’expression sévère.

Ses cheveux étaient flamboyants comme ceux de Stephen quoique striés de mèches grises. Sa peau était ornée des mêmes taches de rousseur et ses yeux étaient du même vert lumineux.

Leurs regards, en revanche, n’avaient rien de comparable. Celui du blessé était las et vitreux tandis que celui de la femme lançait des éclairs de colère. Sa mère ?

La réponse de Stephen lui confirma son intuition :

— Je ne pouvais pas le laisser agoniser au milieu du chemin, Mère.

Les traits de sa bouche se durcirent mais elle ne répliqua rien. Elle déposa les bûches qu’elle portait auprès de l’âtre.

— Si ce n’est pas vous, alors qui l’a attaqué ? lança Helen à l’adresse de Stephen.

Elle étrécit les yeux en le voyant détourner le regard.

— Je n’ai pas vu. Je me dirigeais vers Tiernay pour aller parler à Hethe. C’est ainsi que je l’ai trouvé étendu en travers du chemin.

Il conclut sa déclaration d’un regard innocent qui n’avait rien de très convaincant.

— Peut-être n’avez-vous rien vu mais vous avez bien une idée de qui il s’agit, devina-t-elle en comprenant à son regard qu’elle avait touché juste. Parlez.

Stephen secoua la tête.

— Je dois d’abord parler à Hethe.

— Pour l’amour du ciel, parlez ! Qui tente de le tuer ?

— C’est William, déclara sa mère d’une voix nette.

— Mère ! s’exclama Stephen.

Helen croisa le regard de la femme qui ne se détourna pas. Les yeux dans les siens, elle hocha la tête.

— Il a toujours été le plus mauvais des trois, reprit-elle.

— Il n’était pas mauvais, se récria Stephen, il était juste…

— Plein de méchanceté et de fiel, conclut sa mère. Il s’en prenait toujours à plus petit que lui.

— C’était à lui qu’on s’en prenait, corrigea Stephen. Les autres enfants du village ne lui laissaient aucun répit. Ils se moquaient sans cesse parce que sa mère était une prostituée. Ils étaient jaloux qu’il soit le fils du seigneur et parce que nous étudiions avec Hethe.

— Je pensais que c’était votre mère qui était…, l’interrompit Helen, de plus en plus surprise.

Elle prit trop tard conscience de ce qu’elle venait de laisser entendre et devant qui, aussi expliqua-t-elle précipitamment :

— William m’a dit que sa mère était la fille du forgeron.

— Je suis fille de forgeron, rectifia sèchement la mère de Stephen.

Profondément troublée par ces révélations, Helen sentit soudain la peur l’envahir. Si Stephen n’était pas l’homme qui avait ordonné toutes ces exactions commises sur de pauvres infortunés, alors…

— Hethe vous a-t-il ordonné de couper les jambes du pauvre George ? articula-t-elle d’une voix blanche.

— Je n’en sais rien.

— Comment cela, vous ne savez pas ? En a-t-il oui ou non donné l’ordre ?

— J’ai bien reçu de tels ordres, oui, et ils étaient signés de la main de Hethe.

Helen sentit son cœur chuter brutalement dans sa poitrine.

— Seigneur, alors c’est bien lui qui…, murmura-t-elle, sous le choc.

— Je… Je ne crois pas.

— Que voulez-vous dire ? répéta-t-elle, de plus en plus confuse, vous venez juste de dire…

— Que ces ordres étaient bien signés de la main de Hethe. Néanmoins, il est possible que ce soit William qui ait écrit cela, sans que Hethe ait donné le moindre ordre en ce sens.

— William ? Pourquoi William écrirait-il de tels messages à la place de Hethe ?

— Parce que Hethe ne sait pas écrire, ni lire correctement. Hethe n’a jamais pu apprendre convenablement. Notre père était persuadé qu’il faisait simplement preuve de paresse, bien que son précepteur ait tenté de lui expliquer qu’il avait déjà vu ce phénomène et qu’il ne s’agissait ni d’un manque d’effort ni d’un manque d’intelligence, Lord Holden n’a rien voulu entendre. Il a cherché à nous utiliser, William et moi, pour humilier Hethe.

— Alors vous l’avez couvert, oui, je sais, murmura Helen qui connaissait déjà cette histoire de la bouche de son mari et de William.

Cependant, aucun des deux ne lui avait dit que Hethe ne pouvait ni lire ni écrire, seulement qu’il avait des difficultés dans ces domaines. Elle ne mesurait qu’en cet instant les conséquences que cela impliquait.

— Oui. Nous étions toujours avec lui. L’un lisait à sa place, l’autre écrivait et cela a continué ainsi, si bien qu’il se contentait de signer de son nom les documents qui devaient être de sa main.

— Il peut donc écrire son nom.

— Oui. Il sait également lire, toutefois cela lui prend beaucoup de temps. Aussi, il était plus facile de nous laisser nous en charger à sa place.

— Alors il ne vous a jamais réellement écrit aucun de ces ordres.

— Non. C’est l’écriture de William.

Helen se laissa tomber sur la chaise disposée au pied du lit, le souffle coupé.

— C’était William depuis le début, souffla-t-elle.

— Je… Je le crains, admit Stephen qui semblait malheureux de cet aveu. Quand les ordres cruels ont commencé à affluer, j’ai… Eh bien, cela ne ressemblait pas à Hethe, voyez-vous ? Hélas, je n’avais aucun moyen de lui poser directement la question. Il venait si rarement à Holden et quand il le faisait, il était épuisé par ses batailles et me renvoyait rapidement pour se reposer. Il était reparti dès le lendemain. Et le plus souvent, à peine arrivé, William m’envoyait en son nom en mission ici ou là, si bien que…

Stephen haussa misérablement les épaules.

— Il affirmait que les ordres venaient de Hethe, et puis les ordres étaient ce que préconisait la loi, quoiqu’ils m’aient paru bien trop extrêmes. Comment pouvais-je m’y opposer ? Et puis, je commençais tout juste à me douter de quelque chose… Je veux dire, à soupçonner William, lorsque tout s’est emballé.

Devant l’expression interrogative d’Helen, il poursuivit :

— Le lendemain matin de votre arrivée à Holden, William est rentré à son tour. Je n’ai guère eu l’occasion de parler avec Hethe la veille car… euh… Lord Templetun… Enfin, vous savez. Quoi qu’il en soit, à peine arrivé, William m’a aussitôt envoyé au village pour une tâche quelconque. Et puis il est venu à ma rencontre sur le chemin du retour. Il m’a confié qu’il était de plus en plus inquiet de l’état mental de Hethe, que sa cruauté ne connaissait plus de bornes. Il disait vouloir me parler et a suggéré que nous chevauchions un peu pour discuter. J’ai songé que l’occasion se présentait enfin de tirer les choses au clair. Seulement, nous n’étions pas allés bien loin lorsqu’il m’a brusquement attaqué. Je n’ai rien vu venir. Il m’a laissé pour mort dans les bois.

— Mais vous avez survécu… Comment ?

— Je suis parvenu à remonter en selle pour rejoindre la chaumière de ma mère.

— Il était à l’agonie en arrivant ici, commenta cette dernière d’une voix altérée par l’amertume et la douleur. Je ne pensais pas qu’il survivrait.

— Mais j’ai survécu, grâce à toi, Mère, dit-il avec un tel regard d’amour et de gratitude qu’Helen ne songea plus à douter de sa sincérité. Le temps que je sois suffisamment remis pour rentrer à Holden…

— Tu n’étais pas suffisamment remis !

— Ma mère a entendu dire que Hethe vous avait amenée à Tiernay, reprit Stephen sans tenir compte de l’interruption.

— Donc vous y êtes allé…

Stephen parut surpris.

— Comment le savez-vous ?

— Maggie vous a reconnu, un jour que vous êtes entré dans la taverne.

— Maggie ? répéta-t-il d’un air entendu, comme s’il se rappelait bien la vieille femme. Pauvre femme… Comment va-t-elle aujourd’hui ? Est-elle bien installée ?

— Oui, elle se porte bien. Pourquoi être venu à Tiernay ? Vous comptiez parler à Hethe ?

— Oui. Cependant, un ancien paysan de Holden m’a mis en garde en me prévenant que Hethe me faisait rechercher pour que je réponde de ces punitions cruelles que j’avais administrées. Et… Enfin, je… je suppose que je suis responsable de les avoir exécutées, poursuivit-il d’une voix altérée, seulement…

Le jeune homme semblait tellement affecté qu’Helen prit le temps de le consoler malgré son impatience d’entendre le reste de son récit.

— Comment auriez-vous pu savoir qu’il ne s’agissait pas de ses ordres ? Sa signature était partout.

Il lui adressa un sourire reconnaissant qui mourut lorsqu’il admit d’une voix défaite :

— Quoi qu’il en soit, je suis parti. J’ai fui dans un mouvement de panique indigne au lieu d’affronter mes actes et d’aller lui parler. J’ai pris conscience de l’erreur que je commettais presque immédiatement et je m’apprêtais à retourner aussitôt jusqu’à Tiernay, cependant j’avais besoin d’un plan. Hélas, quand je suis revenu à Tiernay le lendemain matin, j’ai découvert que Hethe était tombé dans l’escalier et qu’il était alité. J’ai pensé lui laisser deux jours, le temps de se remettre, avant de revenir lui parler. C’est ce que je m’apprêtais à faire lorsque je l’ai découvert blessé sur la route. La plaie était mauvaise et j’ai su tout de suite que je devais le ramener, sans quoi il risquait la mort. Aussi je l’ai hissé devant moi sur mon cheval et…

— … Et tu as rouvert ta propre blessure, rappela sèchement sa mère.

— Je ne pouvais pas le laisser là, répéta Stephen d’une voix lasse qui disait assez qu’il avait dû expliquer la même chose une bonne centaine de fois.

— Pourquoi l’avoir ramené à Tiernay ? Holden était bien plus proche…

— Je suspectais William d’être le traître. Je ne pouvais tout de même pas remettre Hethe entre ses mains au risque qu’il l’achève !

— William est à Tiernay, pas à Holden, expliqua Helen. Pourquoi le pensiez-vous à Holden ?

Stephen parut sincèrement surpris d’apprendre cette nouvelle.

— Eh bien, j’ai simplement supposé que Hethe le laisserait à sa place en qualité de châtelain.

Helen secoua la tête.

— Hethe m’a dit que William n’avait guère la patience pour un tel rôle. Il a laissé un certain Johnson à sa place.

Stephen hocha la tête.

— Oui, Johnson est un bon choix. Il… Attendez ! s’alarma-t-il soudain. Voulez-vous dire que William est en ce moment même à Tiernay ? Seul avec Hethe ?

Comprenant où il voulait en venir, Helen se sentit blêmir à son tour.

— Non, bien sûr que non, s’écria-t-elle pour contenir la panique qui montait en elle. Il y a des centaines de personnes là-bas. Ma tante, mes domestiques, le…

Helen s’interrompit brutalement, le cœur trop serré pour respirer librement.

— William ne tenterait rien avec tant de gens autour, n’est-ce pas ?

— Y a-t-il quelqu’un en permanence auprès de Hethe ? Pour le garder ?

— Oui. Ma tante reste à son chevet. Je lui ai dit de ne laisser personne l’approcher à part… William, souffla-t-elle dans un murmure horrifié.

Elle leva le regard et lut la même terreur se refléter dans les yeux de Stephen. Déjà, elle était debout.

— Je dois retourner auprès de lui !

— Je viens aussi, déclara Stephen en écartant ses couvertures pour se lever.

— Il faudra me passer sur le corps ! rugit sa mère en se précipitant pour l’arrêter. Je ne recommencerai pas à te recoudre des dizaines de fois ! Retourne au lit !

Mais Stephen n’écoutait plus sa mère. Il enfilait déjà une paire de chausses tachées de sang et vacillait pour passer une tunique dans le même état.

Les deux femmes s’écrièrent en même temps :

— Voyons vous ne…

— Ne fais pas l’idiot et retourne au lit !

Il les ignora aussi bien l’une que l’autre et avança d’un pas incertain vers la porte en demandant :

— Où as-tu mis mon cheval, Mère ?

Celle-ci le contempla un instant, impuissante, puis avec un lourd soupir, elle se hâta vers la porte.

— Je vais le chercher. Enfile tes satanées bottes.

Helen hésita en voyant l’homme mettre péniblement ses bottes. Elle aurait préféré le laisser ici et se ruer au château, seulement elle ne pouvait pas. Alors, jurant tout bas, elle vint à son aide. Le temps qu’ils terminent, la mère de Stephen avait déjà amené sa monture devant la chaumière.

La voyant toujours en selle, Stephen l’interrogea, surpris :

— Que fais-tu ?

— Je viens aussi. Quelqu’un va bien devoir te maintenir sur ce cheval.

Stephen ouvrait la bouche pour argumenter mais la referma de lui-même. Avec leur aide conjuguée, il parvint à se hisser en selle.

Puis Helen monta à son tour en guettant Goliath. Elle l’avait laissé dehors en découvrant que Stephen était trop faible pour représenter la moindre menace. Elle l’appela donc et se détendit en le voyant accourir depuis le couvert des arbres.

Chapitre 21

— Oui, Stephen, répéta sombrement Hethe. Tu as dû toi aussi en arriver à la conclusion qu’il était derrière tout cela.

— Oh ! oui, admit William en jouant avec la coupe d’un air absent. Qui d’autre, sinon lui ? Je doute que les serviteurs ou les villageois sachent manier un arc et des flèches.

— Hélas, je ne vois pas non plus d’autres possibilités, admit tristement Hethe en songeant à la perfidie de Stephen. Je ne comprends pas, cependant, pourquoi il est allé aussi loin. J’aurais pu lui pardonner ses cruautés envers les serfs… Ou du moins, il aurait reçu un juste châtiment et l’opportunité de racheter les torts qu’il a commis. Je ne comprends pas ce qu’il tente d’obtenir en me tuant.

— Peut-être qu’il veut tout ce que tu as, murmura William, si bas que Hethe dut tendre l’oreille.

— Me tuer ne lui donnera pas accès à ce que j’ai, répliqua Hethe avec colère. Holden irait à mon cousin Adolf si je mourais !

William s’immobilisa un bref instant avant de hocher la tête.

— En effet.

— Alors pourquoi vouloir ma mort ? Cela n’a aucun sens.

— Peut-être qu’il te hait.

— Mais pourquoi ?

— Eh bien, tu as tout ce qu’un homme peut souhaiter. Un domaine riche et puissant. Une femme aussi belle que jeune. L’attention du roi. Tandis que lui n’a rien.

Hethe s’assombrit en entendant ces paroles.

— J’ai hérité tout cela de mon père. Ce n’est qu’une question de…

— … De chance, poursuivit William. Stephen a le même père que toi. Sa mère était fille de forgeron, la tienne, légitime épouse. Si l’inverse s’était produit… il aurait été seigneur et maître. Tu n’y peux rien, bien sûr…

— Non, confirma Hethe, stupéfié par ce qu’il venait d’apprendre.

Stephen était son demi-frère ! Il n’avait jamais suspecté la chose. C’était bien compréhensible après tout.

— Stephen et moi n’avons rien en commun. Il a les cheveux roux et les yeux verts. Tu me ressembles bien plus que lui. Crois-tu vraiment…  ?

Sa voix mourut et son regard se riva sur William. Ce dernier avait la même taille, les mêmes cheveux sombres, les mêmes yeux bleus et la même bouche, qui s’étirait en cet instant en un sourire amusé.

— Eh oui, confirma-t-il. Notre cher père était un homme prolifique. Stephen a pris la couleur de cheveux de sa mère. Mais il a hérité la taille et la carrure athlétique de notre père. Il a aussi le même nez droit et le menton carré.

Hethe ne pouvait plus prononcer le moindre mot tant la révélation le prenait de court. Il avait deux frères. Lui qui s’était toujours cru seul, toutes ces années…

— Pourquoi ne m’a-t-on jamais rien dit ? balbutia-t-il.

— J’imagine que notre père n’a rien dit parce qu’il estimait que ça n’avait aucune importance. Après tout, il ne nous a jamais reconnus. Quant à Stephen, il n’en savait rien non plus.

— Mais toi… tu savais.

William haussa les épaules.

— J’ai appris très tôt que c’était un sujet qu’il ne convenait pas de discuter. En vérité, je n’ai jamais réellement su si tu savais ou non.

Hethe garda le silence un moment avant de secouer la tête.

— Mais alors, si Stephen ignorait tout…

— Il l’a appris plus tard. Je le lui ai dit. Nous en avons longuement discuté. Je sais que cette révélation a pesé sur son cœur depuis. Il trouvait difficile de l’accepter. Il avait toujours en tête l’idée que ç’aurait pu être lui, tu comprends ? Il aurait pu être Lord Holden, s’asseoir à la table du roi, épouser une noble dame. N’avoir à répondre de ses actes devant personne.

Hethe secoua la tête.

— C’est loin d’être aussi merveilleux que cela y paraît. Tu le sais bien, et lui aussi devrait en avoir conscience ! Je dois répondre de mes actes auprès du roi. Dans sa position, Stephen n’a à rendre de comptes qu’à moi. Il a bien de la chance, crois-moi, car le roi peut être fort exigeant. Regarde comment j’ai reçu l’ordre exprès d’épouser Lady Tiernay. Je ne l’aurais certes pas choisie pour femme.

— Pourtant, tout est bien qui finit bien. Tu sembles heureux auprès d’elle.

— Oui, admit Hethe en sentant son cœur s’adoucir à la pensée d’Helen.

— Stephen doit envier ce bonheur-là aussi.

— Alors il est fou ! Non que ma femme ne mérite pas de susciter l’envie, mais enfin, pourquoi perdre son temps à jalouser les autres ? Cela ne le mènera nulle part. Et, comme je le disais, si je meurs, Holden reviendra à Adolf.

— Mais Tiernay sera rendu à Lady Helen…

— Je… Je suppose, admit Hethe. Nous ne sommes pas mariés depuis longtemps et il n’y a aucun enfant pour hériter de nos biens. Il y a de fortes chances pour que Tiernay lui soit rendu et que le roi la remarie.

— Alors, il est possible qu’il ait en tête de t’éliminer pour l’épouser. Elle pourrait fort bien se tourner vers lui dans son malheur et lui demander de l’aide pour diriger Tiernay.

William sourit et Hethe sentit un frisson glacé le parcourir.

— Ce n’est pas Stephen, articula-t-il lentement.

William eut un petit rire.

— Stephen n’est pas assez intelligent pour monter un tel plan, confirma-t-il avec condescendance.

— Il est largement assez intelligent. Seulement, il est loyal, gronda Hethe entre ses mâchoires serrées.

— Stephen est un idiot !

— C’est toi qui lui envoyais ces instructions. C’est toi qui as mutilé mes sujets en mon nom !

William se contenta de hausser les épaules.

— Tu n’avais de toute évidence pas le courage de faire ce qui devait être fait. Tu as toujours été le plus faible. Pas assez intelligent pour apprendre à écrire, à li…

Hethe l’interrompit en envoyant le pichet posé sur la table dans la tête de son lieutenant. C’était un geste désespéré et sans grande force, mais la surprise suffit à faire reculer William.

Hethe en profita pour tenter d’atteindre la porte. Il n’était pas dupe. Si William venait de lui confesser si calmement ses crimes, c’est qu’il n’avait pas l’intention de le laisser en vie bien longtemps. Il avait déjà essayé de le tuer à trois reprises, cette fois, il ne manquerait plus son but. Comme Hethe était trop faible pour lutter, son seul espoir était de rejoindre la grande salle et d’appeler à l’aide.

Hélas, l’énergie du désespoir ne suffit pas à le sauver. Son corps, faible et tremblant après l’effort du coup, l’abandonna alors qu’il avait à peine posé les pieds au sol. Déjà, William était sur lui et le repoussait violemment sur le lit, le visage tordu dans une grimace de dégoût.

— Qu’est-ce que tu imagines faire ? Tu n’es pas en état de te lever !

Son second le fit allonger et remonta les couvertures sur lui avant de poursuivre avec un lourd soupir :

— Je n’ai vraiment pas envie de te tuer, Hethe. En fait, je pensais avoir réglé le problème lorsque j’ai poignardé Stephen. Je ne pensais pas qu’il en réchapperait.

— Tu as poignardé Stephen ?

Les mots peinaient à se frayer un chemin dans sa gorge tant l’ébahissement le saisissait.

— Je ne pouvais pas le laisser te dire qu’il pensait suivre tes ordres ! Tu aurais compris ce qui se passait. Je pensais sincèrement que les choses pouvaient revenir à la normale une fois débarrassé de Stephen. J’ai toujours été satisfait d’être ton lieutenant. Tu serais retourné à ta routine de batailles dès que tu te serais fatigué de ta femme et tout aurait été parfait.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ? articula Hethe, la gorge serrée.

— C’est cet accident avec la charrette qui a failli te tuer. Jusque-là, je n’avais jamais songé à te tuer. Mais alors que je craignais de te voir mourir, j’ai pris conscience qu’Helen serait veuve. Tiernay n’aurait plus de seigneur et je serais là… prêt à prendre possession du domaine. Soudain, j’ai compris à quel point j’en avais envie. Et à quel point je méritais d’avoir tout cela. Largement autant que toi. J’ai longuement réfléchi à la manière dont je pouvais obtenir ce qui aurait dû me revenir, mais la seule solution, c’était de te voir mort. Aussi, j’ai attendu que nous arrivions à Tiernay pour mettre mon plan à exécution. Je savais que tous penseraient que tu aurais été victime d’une vengeance de l’un des serfs de Holden.

— Ou de Stephen…

— En fait, à ce moment-là, je le croyais mort, dit William en haussant les épaules.

Sa voix était douce quand il reprit :

— S’il y avait eu un autre moyen d’obtenir ce que je méritais, je l’aurais fait… Mais tu te tiens entre Helen et moi. Elle est la clé, elle peut me donner tout ce que je désire.

— Elle ne t’épousera jamais, répondit calmement Hethe.

— Bien sûr qu’elle m’épousera, reprit doctement William comme s’il parlait à un petit enfant. Je me montrerai charmant et je lui rappellerai ta personne. Elle m’épousera dans le chagrin et la confusion de son amour après t’avoir perdu. Elle pensera même que c’est son idée.

« Son amour »  ? Malgré la situation, Hethe s’arrêta sur ce mot. Helen l’aimait-elle ? William semblait le penser. L’idée était délicieuse. Mais son émerveillement ne dura qu’une seconde. Car si elle l’aimait, alors William avait sans doute raison : elle pourrait l’épouser dans un moment de faiblesse s’il utilisait son chagrin contre elle.

Le visage fermé, il leva le menton pour affronter son demi-frère du regard.

— Alors ? Comment comptes-tu me tuer ?

— C’est ce à quoi je réfléchissais quand tu m’as surpris à regarder à la fenêtre. Si cette maudite flèche avait atteint ton cœur, le problème aurait été réglé. Te couper la tête, une mort nette et sans douleur, aurait ma préférence, cependant cela révélerait tout aux yeux du monde. Le poison était une autre option, tu ne te serais tout simplement jamais réveillé pour les autres. Mais je n’en ai pas sur moi et je ne peux prendre le risque de te laisser seul. Alors j’imagine qu’il ne reste que l’étouffement…

Il ramassa une fourrure qui était tombée au sol et la rassembla en boule en reprenant d’un air navré :

— C’est long et désagréable, mais je n’ai guère le choix. As-tu une dernière prière ?

Hethe serra les mâchoires, partagé entre la rage et le désespoir. Maudire sa faiblesse ne le mènerait nulle part, il devait réfléchir. Et vite. Il avait fermé un instant les yeux et quand il les rouvrit, leurs regards se croisèrent. William, qui se penchait déjà sur lui, s’arrêta.

Hethe hocha lentement la tête. Une idée venait de lui traverser l’esprit, dictée par l’expression arrogante de William. Enfant déjà, il avait tendance à lever le menton et à défier du regard les autres gamins. Évidemment, cela ne plaisait guère aux autres qui prenaient cette attitude défensive pour de l’arrogance, aussi William était-il souvent battu et humilié. Stephen et Hethe devaient souvent venir à sa rescousse.

L’épisode avec George était l’un des plus violents. Ce dernier s’était agacé des grands airs de William et s’était moqué de sa mère, que n’importe quel homme pouvait avoir. Il avait déclaré qu’il venait juste de coucher avec elle pour une pièce.

William avait chargé son adversaire et n’avait pas tardé à le regretter. George était grand et costaud et il avait frappé sans retenue. Hethe n’avait jamais fait le lien entre ce gamin d’autrefois et le George qui avait perdu ses jambes, mais l’attitude de William avait réveillé sa mémoire.

— Oui ?

— Pourquoi as-tu ordonné à Stephen de châtier si cruellement ces pauvres gens ? Pourquoi as-tu fait couper les jambes de ce pauvre homme ? George ? Pensais-tu sincèrement que c’était un juste châtiment pour du braconnage ? Ou bien en as-tu profité pour te venger de cette fois où il t’a durement battu quand nous étions enfants ?

La bouche de William s’étira en un rictus et ses doigts se serrèrent sur la fourrure.

— Il n’avait aucun droit de me frapper. J’étais le fils du seigneur.

— Et Bertha ? Qu’a-t-elle fait pour mériter son châtiment ?

— Elle n’arrêtait pas de se moquer de moi et de prétendre que je me croyais toujours supérieur à tout le monde.

— Et Adam ? Il n’avait que sept ans, il n’a pas pu s’en prendre à toi.

— Sa mère était une putain, pire que la mienne. Elle écartait les jambes pour n’importe qui et sans faire payer. Mais pour moi, elle a déclaré qu’aucun bâtard ne viendrait dans son lit.

— Alors tu l’as punie en mutilant son fils ?

Hethe soupira, le cœur atrocement lourd. Imaginer Stephen ordonner tous ces crimes n’avait aucun sens ; hélas, les motivations de William étaient limpides. Il avait profité de sa position pour se venger. Voyant que William s’apprêtait à commettre son meurtre, il s’empressa de demander :

— Où est ma femme ?

Un très faible espoir demeurait qu’elle apparaisse bientôt à son chevet pour le sauver comme elle l’avait fait auparavant.

— Je crois qu’elle se repose.

William semblait surpris par la question. De toute évidence, il n’avait pas songé aux allées et venues d’Helen. Son regard glissa un instant vers la porte et il hésita une seconde avant de secouer la tête.

— Oui, elle doit dormir. Elle a passé de longues heures à ton chevet à cause de cette brusque tendance à être blessé que tu as développée ces derniers jours. Allons, nous devrions en finir, au cas où elle se déciderait à revenir auprès de toi.

Il avait parlé d’un ton léger, comme s’il ne s’apprêtait pas à assassiner un homme sans défense, son seigneur et frère de sang.

Et sans aucun signe annonciateur, il abattit la fourrure sur son visage et pressa violemment.

Hethe se débattit du mieux qu’il put, tentant d’écarter la fourrure qui l’empêchait de respirer. Puis il tenta d’attaquer le visage de son adversaire. Si seulement il pouvait le faire lâcher prise une seconde… Mais William était fort, bien plus que lui, et il évita ses poings sans peine.

Déjà, ses poumons le brûlaient par manque d’oxygène. La tête commençait à lui tourner et il sut en cet instant que la fin était venue. Il allait mourir.

— Milady ! Où étiez-vous ? Qui est-ce…  ?

Les questions de Duckie fusèrent avant même qu’elle ait passé les portes du château, Goliath et les autres à sa suite. La mère de Stephen l’aidait à monter laborieusement les marches.

— C’est Stephen. Ma tante est-elle avec mon époux ?

— Stephen ? répéta sa suivante, interdite. Mais il…

— Non, il n’a rien fait. C’était William !

— William ?

Duckie parut encore plus ébahie.

— Oui. Où est-il ?

Les yeux de Duckie s’élargirent d’horreur.

— Il est avec Lord Hethe, souffla-t-elle. Il est monté un peu plus tôt et comme Lady Shambleau sommeillait à son chevet, il lui a suggéré d’aller prendre du repos. Il a dit qu’il veillerait sur lui.

— Dieu du ciel ! gronda Stephen en entendant ces mots.

Helen ne prononça pas le moindre mot. Elle courait déjà vers l’escalier, poussée par une peur viscérale. Dans son dos, elle entendit les autres la suivre.

Hethe prit une inspiration brutale et sentit l’air emplir ses poumons avec un soulagement incommensurable. Tout d’abord, il ne fut conscient de rien d’autre que de son cœur qui battait violemment dans sa poitrine, ramenant la vie dans ses membres. Puis le bourdonnement décrut à ses oreilles et il ouvrit les yeux.

Il ne comprit pas tout de suite le spectacle qui se jouait sous ses yeux. William tournait sur lui-même au centre de la chambre comme un fou furieux. Il lui fallut une seconde pour comprendre la raison de ce comportement : Helen. Sa femme avait sauté sur son dos et s’accrochait à son cou de toutes ses forces en tirant violemment ses cheveux de son autre main. Elle hurlait comme une banshee.

Étonnamment, Hethe sentit un sourire monter à ses lèvres. Il avait pressenti depuis le premier jour, que Lady Helen était une ennemie dangereuse et William en faisait les frais. Mais sa fierté fut de courte durée.

Il poussa un cri de fureur impuissante lorsque William parvint à se débarrasser d’Helen et la projeta brutalement à terre. Son cri mourut dans sa gorge, avalé par une peur innommable quand il vit briller entre les mains de William la lame d’une dague. Son sang se glaça dans ses veines.

Brusquement, la fureur le propulsa hors du lit. Hélas, il n’avait guère plus de force qu’avant et il tomba aussitôt à genoux. Cependant, il parvint à se traîner pour saisir la cheville de William et s’y agrippa de toutes ses forces. Il secoua faiblement la jambe pour tenter de déséquilibrer son adversaire.

C’est alors qu’une autre paire de bottes apparut dans son champ de vision. Il leva son regard trouble et un hoquet de stupeur lui échappa.

— Stephen, murmura-t-il alors que ce dernier se jetait sur William pour le désarmer.

Il n’y parvint pas, mais réussit cependant à maintenir le bras de l’autre en l’air. Puis une femme qu’il n’avait jamais vue se joignit à la bagarre générale et se rua pour s’emparer de l’autre bras de William. Celui-ci poussa un cri de rage impuissante.

Soudain, Duckie, qu’il n’avait pas vue entrer dans la pièce, se dressa derrière William, un pot de chambre dans les mains. D’instinct, Hethe lâcha la jambe de William et s’écarta. Il fut bien inspiré car lorsque le pot heurta avec un bruit sourd mais puissant le crâne de William, son contenu se répandit sur la tête de son assassin.

Stephen et la femme rousse eurent par chance le même réflexe, aussi William se retrouva-t-il à tourner sur lui-même, donnant des coups de dague au hasard autour de lui, aveuglé par le contenu du pot de chambre.

Hethe sentit son cœur cesser de battre en le voyant s’orienter vers Helen qui s’était relevée et tentait vainement de s’échapper du coin de la pièce alors que la large carrure de William lui bloquait le passage.

Un grondement sourd attira l’attention de Hethe et une idée lui vint en repérant Goliath. Il ne savait pas à quel ordre le chien avait été entraîné à répondre, ni même d’ailleurs si Helen lui avait appris à attaquer. Il y avait en revanche un ordre auquel l’animal avait été formé par sa maîtresse…

Dans un nouvel effort, Hethe se hissa jusqu’à William et tapota sa cheville en s’exclamant à l’adresse du chien :

— Regarde, Goliath, c’est Lord Holden !

L’imposant animal bondit sur la cible en un éclair et se mit à se frotter contre la cuisse de William. Aussitôt, ce dernier, déséquilibré, tenta de retenir sa chute sans lâcher son poignard. C’était une folie et un gémissement rauque passa ses lèvres lorsqu’il s’empala sur sa propre lame.

Dans les secondes qui suivirent, personne ne bougea, tous fixaient, pétrifiés, le corps inerte. Tous savaient que la blessure était mortelle : la dague s’était fichée dans sa gorge. Déjà, une mare de sang se formait sous lui.

— Bien, dit finalement Helen, les femmes de chambre se relâchent avec le départ de Maggie chez sa fille. Ce pot de chambre aurait dû être vidé.

Le regard de Hethe, qui s’était porté sur sa femme, s’élargit légèrement puis un sourire lui monta aux lèvres, et enfin, un rire violent le secoua tout entier.

— Seigneur, femme, je t’aime.

Les mots étaient sortis de lui spontanément et ce n’était pas du tout ce qu’il avait eu l’intention de dire… Mais ils étaient sortis. Le cœur battant, il attendit sa réaction et dut retenir un soupir de déception quand elle afficha un sourire tremblant avant de se diriger vers Goliath. Alors seulement Hethe remarqua que la bête n’avait pas bougé de l’endroit où il avait chuté près du corps de William.

Il fronça les sourcils en entendant le gémissement de l’animal lorsque Helen passa la main sur son poil brillant.

— Est-ce qu’il va bien ? s’inquiéta-t-il en se redressant avec difficulté contre le lit pour tenter d’apercevoir l’animal par-dessus l’épaule d’Helen.

Bon sang ! Il en avait tellement assez d’être aussi faible !

— Il a été touché par la lame. Je ne pense pas que ce soit trop profond. Duckie, viens m’aider à le mettre sur le lit.

Hethe regarda les deux femmes porter la bête sans rien pouvoir faire.

— Dois-je aller cherche Joan ? interrogea Duckie.

— Oui, et trouve deux hommes pour… l’enlever, dit-elle avec un frisson de dégoût en regardant vers le corps étendu de William.

Helen se redressa et son regard passa de Stephen à lui, l’un comme l’autre trop faibles pour se redresser.

— Occupez-vous de Stephen, je me charge de mon mari.

La femme rousse acquiesça et entraînait Stephen vers les fauteuils devant l’âtre lorsque Helen l’arrêta :

— Non, il sera mieux sur le lit.

Malgré son hésitation, la mère de Stephen obtempéra.

Helen s’agenouilla près de Hethe qui se sentait à bout de forces après ce qu’il venait de traverser. Il fit de son mieux pour aider sa femme à le hisser, mais elle fournissait l’essentiel de l’effort. Lorsqu’il se laissa enfin tomber en travers du matelas, Stephen était déjà allongé de l’autre côté, tout aussi affaibli et blême que lui. Et Goliath respirait fort au pied du lit, toujours immobile.

— On a besoin de mes services ? lança Joan depuis la porte.

Elle posa un regard sur les trois silhouettes qui occupaient le lit et rejoignit le chevet de Hethe, mais celui-ci l’arrêta.

— Je vais bien. Occupez-vous de Goliath. Il vient d’être blessé alors que je n’ai besoin que d’un bandage neuf.

La guérisseuse parut surprise de l’attention qu’il manifestait pour l’animal, cependant elle s’exécuta. Hethe se tourna alors vers l’homme qui gisait à côté de lui et remarqua pour la première fois les bandages rougis qui couvraient le torse de Stephen.

— Que t’est-il arrivé ?

— William, répondit sombrement l’autre.

— Pareil pour moi…

Au lieu de répondre, Stephen émit un grognement de douleur alors que la femme rousse lui défaisait son bandage. Hethe posa sur elle un regard curieux.

— Qui est-ce ?

— Ma mère, répondit Stephen entre ses dents serrées alors que la femme examinait sa blessure.

— Oh ! C’est un plaisir de vous rencontrer. Je ne pense pas vous avoir déjà croisée à Holden.

La femme l’ignora ostensiblement.

— Elle est en colère contre moi, expliqua Stephen d’un air contrit. Et contre toi.

— Moi ? Mais pourquoi ? s’exclama Hethe avec surprise.

Il grimaça à peine quand Helen examina sa propre blessure, distrait qu’il était par ce qu’il entendait. Décidément, il semblait bien que tout le monde lui en voulait !

— Elle t’estime responsable d’avoir rouvert ma blessure quand je t’ai trouvé et ramené ici.

— C’était toi ?

Stephen hocha la tête.

— Merci.

— Je t’en prie.

Ils gardèrent le silence un instant et jetèrent des regards compatissants à Goliath qui gémissait de temps à autre. L’animal ne bougeait pas, laissant Joan soigner sa blessure.

Hethe ne savait pas comment soulever le sujet qui occupait ses pensées depuis la confession de William, et soudain, les mots jaillirent d’eux-mêmes :

— Tu es mon frère.

— Euh… Oui.

— C’est… C’est bien. Je croyais n’avoir aucune famille jusque-là.

— Pourtant, nous avions tous deux un autre frère, fit tristement remarquer Stephen en jetant un regard vers le corps étendu de William.

Dans les minutes qui passèrent, Hethe sut qu’ils se rappelaient chacun leurs souvenirs partagés, dont la plupart étaient heureux. Puis l’arrivée de deux gardes en compagnie de Duckie mit un terme à leurs réflexions.

Devant un tel spectacle, Hethe commença :

— J’aurais tant voulu…

— Il n’y a rien que tu aurais pu faire, dit gentiment Stephen.

Il avait raison, bien sûr. Il était inutile de se perdre en regrets… Si seulement il avait su qu’il avait deux frères, si seulement il avait mesuré le besoin de William de se faire un nom… Alors il aurait sans doute pu l’aider. Tout aurait pu être différent. Mais quel bien y avait-il à souhaiter ce qui ne serait jamais ?

Leurs regards se croisèrent et cela le réconforta. Stephen le connaissait bien.

— William a lui-même choisi sa voie.

— Vraiment ? répondit-il avec amertume. Est-ce qu’aucun d’entre nous a véritablement eu le choix ?

— Oui, assura Stephen. Tu avais choisi la tienne… et tu as décidé d’en changer.

Comme Hethe tournait brusquement la tête vers lui, son frère lui adressa un sourire amusé.

— Je t’ai connu presque toute ta vie, Hethe. Tu portais toujours en toi toute cette rage… Je ne sais pas… Je vois qu’une partie de cette colère t’a quitté.

— Oui, admit-il tandis que son regard revenait naturellement se poser sur sa femme qui s’affairait, avec Duckie, à remettre de l’ordre dans la pièce.

Il ne doutait pas qu’Helen était la principale raison de ce changement.

— Eh bien, William a fait ses choix, lui aussi. Et il a fait les mauvais tandis que tu as fait le bon.

— Oui, je crois aussi que c’est le bon, murmura-t-il pensivement avant de s’éclaircir la gorge, décidé à alléger un peu l’humeur. J’imagine que je suis ton frère préféré maintenant !

Malgré la gravité de la situation, Stephen laissa échapper un rire qui se termina en gémissement de douleur. Il posa les mains sur le bandage qui ceignait son torse en grimaçant.

— Tant que tu ne m’ordonnes pas de maltraiter d’autres malheureux.

Hethe sentit sa gorge se serrer, parfaitement conscient de la souffrance morale que cela avait dû causer au doux Stephen.

— Je te le jure.

Stephen hocha solennellement la tête devant l’expression d’excuse de Hethe avant de demander plus légèrement :

— À quel point exactement te sens-tu coupable de ce que j’ai subi par la faute de William ? Je sens que c’est le moment d’en profiter !

Hethe rit à son tour.

— Pas assez pour te laisser mener ton plan, quel qu’il soit !

— Tant pis, soupira Stephen avec un regret feint. J’imagine que tu restes malgré tout mon frère préféré.

Les deux hommes échangèrent un regard chargé d’affection.

Hethe s’éveilla lentement et prit peu à peu conscience qu’il ne ressentait pas la moindre douleur. Il était tellement habitué à souffrir le martyre à chaque fois qu’il revenait à lui qu’il prit le temps de savourer l’absence de toute douleur. Dieu ! Depuis quand n’avait-il pas ouvert les yeux ainsi, dans le bien-être et la plénitude ? Il se trouvait dans un lit confortable et son corps n’était plus une immense plaie à vif.

Un bruissement près du lit lui fit tourner la tête et il découvrit sa femme qui se penchait au-dessus de lui pour arranger ses bandages. Il la contempla un instant, ému par sa beauté et par la douceur de ses gestes concentrés.

— Que fais-tu ?

— Je vais changer ton pansement, expliqua-t-elle doucement. Il faut bien te remettre sur pied pour que tu puisses prendre la fuite à nouveau et aller te faire tuer sur l’un des champs de bataille du roi Henry, non ?

Hethe soupira devant son ton sarcastique. Elle lui en voulait encore.

Après tout, il le méritait sûrement. S’il était resté à Tiernay plutôt que de partir au galop, il n’aurait sans doute pas reçu cette flèche. Néanmoins, cette fuite avait également eu des conséquences positives et il était bien décidé à les lui rappeler.

Il prit sa main dans la sienne et l’incita à s’asseoir près de lui.

— Tu ne dois pas t’inquiéter que cela se reproduise. D’ailleurs, même ce jour-là, il faut que tu saches que j’avais fait demi-tour, je revenais vers toi. J’en ai fini de fuir, Helen. Je ne me battrai plus, sauf pour défendre mon foyer. C’est une promesse.

Ses beaux yeux s’étrécirent, partagés entre le doute et l’espoir.

— Vraiment ?

— Oui. Ce demi-tour pour revenir vers toi, c’est sûrement ce qui m’a sauvé la vie, en vérité. Si j’avais continué tout droit, William m’aurait atteint en plein cœur. Il a toujours été un excellent archer.

Il s’interrompit et serra les draps entre ses doigts, soudain nerveux.

— Je le pensais… quand je t’ai dit que je t’aimais. C’est absolument vrai. J’en ai pris conscience ce jour-là. De même que j’ai compris que je fuyais bel et bien comme tu l’affirmais. Seulement, c’était ma propre colère que je tentais de semer ainsi. Aussi, à l’avenir, même si j’ai encore parfois besoin de m’éloigner un peu pour apaiser mon tempérament, je ne partirai plus au combat. Le roi ne devra plus compter sur moi comme il l’a fait par le passé… parce que je t’aime, Helen.

Sa femme poussa un léger soupir et se pencha pour l’embrasser.

— Je t’aime aussi, mon doux seigneur. Tu es un homme exceptionnel.

Un grand sourire aux lèvres, Hethe savoura leur baiser. Bientôt, le corps souple d’Helen s’alanguit contre le sien. Mais elle se redressa soudain pour s’exclamer d’un ton sévère :

— Que faites-vous, Stephen ?

Totalement oublieux de son frère, Hethe se tourna brusquement pour le découvrir de l’autre côté du lit. Ce dernier rougit violemment, surpris en train de tenter une sortie discrète hors du lit.

— Je, euh… Je pensais que vous aviez oublié ma présence, admit-il avec embarras.

Hethe avait en effet tout oublié de son demi-frère, accaparé qu’il avait été par la présence enivrante de sa femme auprès de lui.

— Eh bien, ce n’était pas le cas, assura Helen. Allongez-vous, sir, sans quoi vous allez rouvrir cette plaie et votre mère vous achèvera. De toute façon, ajouta-t-elle avec un sourire amusé, Hethe est bien trop faible pour faire quoi que ce soit d’inconvenant.

L’intéressé émit un grognement de protestation et l’attira dans ses bras pour murmurer à son oreille.

— Je ne serai jamais trop faible pour prouver mon amour à ma merveilleuse épouse. Jamais.

Épilogue

— John… c-cinq ballots. Geo-george, quatre…

Hethe repoussa le parchemin avec une grimace écœurée et leva les yeux sur sa femme qui ne remarqua cependant rien.

Elle était étendue à plat dos, sur la fourrure à côté de lui, vêtue seulement de sa chemise, les yeux clos pour offrir son visage au soleil. Devant le léger sourire qui ourlait ses lèvres, Hethe sentit son agacement s’apaiser.

Sa vie avait incroyablement changé depuis leur mariage. Et pas seulement pour lui. Les gens de Holden étaient heureux désormais. Ils ne vivaient plus dans la terreur et la haine. Ils étaient à présent aussi joyeux et détendus que leur seigneur.

Helen et Hethe partageaient équitablement leur temps entre Holden et Tiernay, profitant pareillement de leurs séjours dans l’un ou l’autre endroit. Mystérieusement, Hethe en était même venu à préférer peut-être le château de son enfance au confort de Tiernay. Et il devait ce miracle à sa femme. Holden ne ressemblait plus à la forteresse glaciale de sa jeunesse. Helen en avait fait un véritable foyer.

Désormais, des tapisseries aux couleurs vives égayaient les murs. La grande salle était chaque jour agrémentée d’une nouvelle jonchée de fleurs séchées pour que l’air y embaume. Oui, Holden était accueillant.

Et puis, Hethe appréciait aussi tout particulièrement de pouvoir passer du temps avec son frère. En effet, tandis que la tante d’Helen jouait le rôle de châtelaine de Tiernay en leur absence, Hethe avait rendu à Stephen son titre de châtelain de Holden. Il était parfait dans ce rôle à présent qu’il n’était plus contraint de mettre en œuvre d’atroces punitions. Sa mère était même revenue vivre au village.

Une barque qui approchait de la rive attira soudain l’attention de Hethe. Goliath jouait au bord de l’eau en aboyant joyeusement après les canards. L’animal, tout comme son maître, avait parfaitement guéri de la blessure infligée par William.

— Tu as cessé de lire.

Hethe fronça les sourcils en reportant son attention sur sa femme.

— C’est que c’est prodigieusement ennuyeux, se plaignit-il.

— Je sais bien que ce n’est pas passionnant, mais nous ne pouvons pas toujours lire des choses amusantes comme dans Beowulf, lui rappela-t-elle dans un rire léger. Et puis, tu n’as plus qu’à lire cinq lignes avant que je retire ma chemise.

Hethe étrécit le regard pour imaginer le corps nu de son épouse sous les rayons du soleil. L’effet fut immédiat et il retourna à son morne rapport avec un nouvel enthousiasme.

Helen s’était mis en tête de lui apprendre à lire afin de s’assurer que plus personne ne pourrait tirer avantage de ses défaillances, comme William l’avait fait. Hethe était tombé d’accord avec elle qu’il fallait absolument écarter toute possibilité que cela se reproduise jamais.

Il ne voulait plus jamais voir ses gens autrement que comme il les voyait aujourd’hui : les joues aussi rondes et roses que celles des gens de Tiernay. Oui, il comptait faire en sorte qu’ils demeurent dans le même état de joie et de bien-être qui était le leur désormais.

Et puis, apprendre à lire dans ce contexte, avec sa femme comme professeure, n’avait rien de la corvée de son enfance. Helen trouvait toujours un moyen de rendre la tâche plaisante. Jamais elle ne critiquait ses piètres performances, jamais elle ne s’emportait. Au contraire, elle l’encourageait et le soutenait. Il ne pouvait que bénir son talent d’enseignement.

Justement, il terminait la cinquième ligne et se tourna avec impatience vers sa femme. Malgré ses yeux toujours clos, son sourire s’élargit : elle sentait son regard impatient posé sur elle.

Elle s’étira langoureusement puis se releva gracieusement. Debout au-dessus de lui, elle baissa enfin le regard pour croiser le sien. Alors, avec une lenteur insoutenable, elle fit remonter le bas de sa chemise le long de ses jambes. Hethe dévora du regard chaque parcelle de peau découverte, ses fines chevilles, ses mollets délicats, puis ses genoux, ses cuisses et enfin, le triangle de boucles dorées entre ses jambes. Il retint un grondement de désir et laissa son regard poursuivre son exploration sensuelle. Les pointes glorieuses de ses seins apparurent à sa vue.

Elle poursuivit son lent déshabillage, parfaitement consciente de l’effet que son érotique nudité provoquait en lui. D’un geste délibéré, elle tint le tissu à bout de bras avant de le laisser tomber au sol.

Hethe déglutit avec difficulté lorsqu’elle revint s’allonger sur la fourrure près de lui. Elle était un tel festin pour ses regards ardents. Il brûlait tant de la caresser.

Helen referma les paupières et poussa un soupir de satisfaction avant d’ajouter :

— Encore cinq autres lignes et tu pourras enlever les tiens.

Hethe secoua sa torpeur voluptueuse et jeta un œil à sa propre tenue. Il s’était débarrassé de sa tunique quelques lignes auparavant. À présent, il était adossé au tronc d’un arbre, seulement vêtu de ses chausses.

Encore cinq lignes et la leçon deviendrait vraiment intéressante… Il reposa les yeux sur l’atroce livre de comptes de Tiernay et aligna quatre lignes d’un seul coup. Il entamait la toute dernière lorsque la main d’Helen qui se posait sur sa hanche l’arrêta.

Il leva les yeux et eut un soupir d’anticipation devant son doux sourire.

— Continue à lire, ordonna-t-elle en faisant courir ses doigts sur son ventre.

Elle observa avec un regard gourmand les muscles qui réagirent aussitôt sous sa peau tendue.

Il reprit sa lecture au début de la ligne mais sa voix se fit rauque tandis qu’elle passait les doigts sur son torse. Il recommença :

— J-John-son. Six… Oh mon Dieu.

Sa tentative s’interrompit dans un grondement de plaisir lorsqu’elle referma ses doigts agiles autour de sa virilité.

— Six oh-mon-dieu ? répéta-t-elle avec amusement avant de défaire les lacets qui maintenaient ses chausses en place.

Fébrile, il se força à rouvrir les paupières et à se concentrer sur les lettres. Il avait désormais assez d’expérience dans ces « leçons » pour savoir qu’elle arrêterait s’il n’allait pas au bout.

C’était une enseignante hors du commun, songea-t-il avec un mélange de tendresse et de désir qui lui serrait le ventre. Il souleva légèrement ses hanches tandis qu’elle faisait glisser les chausses, le laissant aussi nu qu’elle.

— Six…  ? le pressa-t-elle.

Hethe s’obligea à se concentrer. Pense, bon sang ! Six… Six… Six quoi ? Une idée ! N’importe laquelle !

— Six ballots de foin, lâcha-t-il.

Il se détendit aussitôt en sentant ses mains revenir se poser sur sa peau. Il tenta de se concentrer pour déchiffrer la suite, incapable de continuer à tout inventer alors que son esprit était entièrement accaparé par ses caresses merveilleuses.

— Combien ? demanda-t-il d’une voix rauque et suppliante.

— Combien quoi ? répondit-elle innocemment en passant les doigts sur ses hanches.

— Combien de lignes dois-je encore lire avant que tu me laisses te toucher ?

Un lent sourire naquit sur ses lèvres ourlées.

— Pourquoi n’essayerions-nous pas une nouvelle méthode ?

— Hum ? Une nouvelle méthode ?

Il l’observa avec un intérêt accru.

— Oui. Si nous disions plutôt que tu peux continuer à me toucher tant que tu continues à lire.

Hethe laissa un sourire de pur bonheur animer ses lèvres. Déjà, il tendait la main vers elle, mais elle la saisit avant qu’il ne puisse sentir sous la pulpe de ses doigts la douce chaleur de sa peau.

— Lis.

Son sourire se figea quelque peu tandis qu’il tournait son regard vers le livre de comptes. Il tint le parchemin dans sa main gauche pendant que son autre main s’aventurait sur son corps offert. Il trouva d’abord son épaule au moment où il achevait la ligne en cours, puis il poursuivit son chemin jusqu’à son sein tout en déchiffrant laborieusement la seconde ligne. Enfin, il le prit dans sa paume et en caressa la pointe dressée en épelant la troisième ligne.

Sa voix se brisa cependant lorsqu’elle se remit à le toucher. Sa main était tout autour de son sexe, chaude et ferme.

Hethe s’éclaircit la gorge et continua vaillamment… Jusqu’à ce qu’elle pose les lèvres sur son érection. Oh mon Dieu ! Elle était véritablement une professeure exceptionnelle ! Et une élève tout aussi magnifique. Sa technique s’était incroyablement améliorée au cours de l’année passée.

Hélas, elle s’interrompit à nouveau pour le rappeler à l’ordre d’un ton sévère :

— Tu as arrêté de lire.

— Non, mentit-il, je lisais dans ma tête. Tu n’as pas précisé que je devais forcément le faire à voix haute.

Devant sa mine vexée, il éclata de rire et posa le parchemin de côté pour la prendre sur ses genoux.

Helen poussa un soupir de plaisir lorsque son mari prit sa bouche. L’espace d’une seconde, elle envisagea la possibilité de s’écarter pour le forcer à reprendre sa lecture, mais il s’était vraiment bien débrouillé aujourd’hui. Et puis, elle n’avait aucune envie de le voir cesser ses baisers.

Elle était aussi enfiévrée que lui, admit-elle en se laissant tomber en arrière pour sentir enfin son corps puissant couvrir le sien.

Il lui fit l’amour au grand air, avec la même passion qui ne les avait pas quittés depuis une année de mariage. Au contraire même, leur désir l’un pour l’autre semblait s’accroître un peu plus à chaque fois. Chaque jour qui passait, ils en apprenaient davantage l’un sur l’autre et sur les multiples façons de se donner du plaisir.

Quand l’extase les eut emportés, ils restèrent entrelacés pour reprendre leur souffle. Helen contempla l’azur des cieux et les nuages qui passaient de temps à autre, poussés par un vent estival. L’un ressemblait à un oiseau, un autre à un chien. Soudain, elle en repéra un dont la forme lui rappela la silhouette osseuse de Lord Templetun et elle eut un rire léger.

— De quoi t’amuses-tu ?

Helen tourna la tête vers son époux et posa le menton sur son torse.

— Je pensais à la visite de Lord Templetun.

Hethe marmonna dans sa barbe en entendant ce nom. La position de chapelain qu’il tenait auprès du roi de façon temporaire avait pris fin quelques semaines plus tôt, lorsque le conseiller habituel de Henry était finalement sorti de sa longue convalescence.

En conséquence, Templetun, de retour sur ses terres, s’était arrêté en chemin pour leur rendre une petite visite et se plaindre de l’injustice qu’il subissait et de la façon dont le roi l’avait traité.

En effet, si ce dernier avait d’abord été ravi de voir leur mariage s’arranger et les querelles de voisinage cesser, il avait vite déchanté en prenant conscience des sacrifices que cela lui coûtait.

Certes, il n’était plus assailli de lettres de doléances, mais il n’avait plus son plus vaillant chevalier pour partir au combat à la moindre demande. Une fois qu’il l’avait compris, Henry était entré dans une véritable fureur qui s’était logiquement portée sur le premier responsable : Lord Templetun.

Aussi le pauvre homme avait-il subi les foudres de son souverain au cours des derniers mois.

— Ce qu’il peut être irritant, ce fouineur ! maugréa Hethe.

— Ne sois pas si cruel, Hethe. Dois-je te rappeler que sans Templetun, nous n’aurions jamais été mariés ?

— J’aurais trouvé mon chemin vers toi, tôt ou tard, répliqua-t-il d’un ton ferme.

Apparemment, Hethe refusait de donner le moindre crédit à Templetun, y compris pour ce qu’il affirmait être le plus beau cadeau de l’existence : sa rencontre avec elle.

— Et puis, sais-tu qu’il a eu le culot de venir me demander de retourner au combat pour calmer le courroux du roi à son encontre ?

— Comment ? s’exclama-t-elle. Tu as refusé, n’est-ce pas ?

— Bien sûr !

Son exclamation la soulagea quelque peu, mais la peur qui s’était emparée de son cœur lui fit aussi prendre conscience qu’elle n’avait pas oublié le jour où il était parti au galop de Tiernay, un an plus tôt, déterminé à rejoindre les soldats les plus proches.

— Helen, dit-il gentiment, je te l’ai dit, je n’ai aucune envie de retrouver cette vie. Je reste bien entendu au service du roi, comme n’importe lequel de ses sujets, rien de plus.

Il laissa un doigt courir légèrement le long de ses sourcils qu’elle gardait froncés.

— Je te l’ai dit, ma douce, je suis heureux ici, auprès de toi. Je ne compte pas fuir à nouveau. J’ai un foyer désormais.

— Tu en as même deux, corrigea-t-elle en se détendant enfin.

— Non, je n’en ai qu’un. Mon foyer est là où tu es. Ce serait parfaitement inutile de chercher à fuir l’endroit auquel j’appartiens. Ce serait comme me fuir moi-même parce que tu es constamment dans mon cœur.

Le dernier voile de doute la quitta à ces mots et elle le serra tendrement dans ses bras.

— Je suis heureuse, mon époux.

— Vraiment ? murmura-t-il en passant les doigts dans ses boucles.

— Oui, parce que si tu tentais à nouveau de fuir loin de moi, je serais forcée de te poursuivre pour te ramener et t’enchaîner à notre lit.

Hethe réagit par un grand sourire à cette sombre menace.

— Et tu comptes également me torturer avec de l’ail ? Ou ordonner à Joan de m’endormir pendant des jours ?

Helen fit une grimace et appuya sa tête dans une main pour pouvoir caresser son torse de l’autre.

— Ni l’un ni l’autre. Ce maudit ail était une torture pour moi-même plus encore que pour toi. Et t’endormir te rendrait absolument inutile pour l’usage que je voudrais faire de toi.

Elle conclut cette annonce en saisissant fermement sa virilité. Son sexe réagit aussitôt en tressaillant mais Hethe éclata de rire. Elle n’eut pas le temps de lui demander la cause de cette hilarité car il la serra dans ses bras, les yeux pleins de tendresse.

— Je crois que le jour où le roi a décidé de nous marier sans notre consentement était le plus beau de ma vie.

— Le mien aussi, souffla-t-elle.

— Ce n’est pourtant pas ce que tu pensais alors… À moins que la petite ruse que tu avais enseignée à Goliath n’ait été une façon de me témoigner ton affection.

Ce souvenir la fit rire. Avec souplesse, elle se hissa au-dessus de lui pour le chevaucher.

— Comment la Harpie de Tiernay pourrait-elle montrer son affection autrement ?

Hethe eut un hoquet de stupeur.

— Tu… Tu savais que c’est ainsi que nous t’appelions ?

— Bien sûr que je le savais, confirma-t-elle en ondulant contre son sexe qui s’éveillait à nouveau. Ce que je ne savais pas, en revanche, c’est qu’être mariée au Fléau de Holden serait à ce point…

Elle laissa la fin de sa phrase s’éteindre, l’air pensif, et Hethe la pressa aussitôt :

— À ce point… quoi ?

— Délicieux, murmura-t-elle en plongeant son regard dans le sien. Disons juste que je m’attendais à plus de… d’affrontements, ajouta-t-elle en se laissant glisser sur lui pour lui montrer de quel corps-à-corps elle voulait parler.

Un son entre le gémissement et le rire échappa à son mari alors qu’il refermait les mains sur ses seins.

— Sais-tu, ma douce ? J’ai découvert, à ma grande surprise, de nombreux avantages à être marié à une harpie.

Sans crier gare, il la fit rouler sur le dos et lui montra exactement de quels avantages il voulait parler.

TITRE ORIGINAL : BLISS

Traduction française : Juliette Fuhs

© 2020, Lynsay Sands.

© 2021, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© Irina Orwald Trevillion Images

Réalisation couverture : C. ESCARBELT (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-5584-8

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.